Das British Museum in London ist eines der berühmtesten Museen der Welt mit einer Sammlung von 8 Millionen Objekten. Mehr als 6 Millionen Besucher strömen jedes Jahr in das Gebäude in Bloomsbury, um die vielfältigen Ausstellungen zu erkunden.

Das Museum wurde am 15. Januar 1759 in einem Herrenhaus aus dem 17. Jahrhundert mit dem Namen Montague House eröffnet, das sich an der Stelle befand, an der sich heute das Museum befindet. Das Museum wurde fünf Jahre zuvor durch einen Parlamentsbeschluss gegründet, nachdem Sir Hans Sloane seine umfangreiche Sammlung von mehr als 71.000 Objekten der Nation vermacht hatte.

Sloanes Gründungssammlung bestand größtenteils aus Büchern und Manuskripten und enthielt auch einige natürliche Exemplare und Antiquitäten. Die Sammlung wurde durch Entdecker wie James Cook erweitert, die Objekte von ihren Reisen rund um den Globus mitbrachten.

Ein Druck von Hans Sloane, dessen Sammlung das Herzstück des British Museum ist.

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Ausweitung der Sammlung

Technisch gesehen wurde das Museum für alle gegründet und war im Gegensatz zu anderen vergleichbaren Sammlungen dieser Zeit frei zugänglich: Allerdings bedeuteten die begrenzten Öffnungszeiten und das strenge Eintrittskartensystem, dass die Sammlungen des Museums faktisch den gut vernetzten Eliten vorbehalten waren, die über die nötige Freizeit verfügten, um Eintrittskarten zu beantragen, da sie nicht an die Arbeitszeiten gebunden waren. Mitte des 19.Jahrhundert wurden die Vorschriften und Öffnungszeiten gelockert, so dass mehr Menschen aus allen Gesellschaftsschichten Zutritt hatten.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts begann sich die Antikensammlung des Museums zu vergrößern. Nach der Niederlage der napoleonischen Truppen in Ägypten erwarben die Briten eine Reihe ägyptischer Skulpturen, darunter den Sarkophag von Nektanebo II. (der zunächst von Napoleon und dann von den Briten fälschlicherweise für den Sarkophag Alexanders des Großen gehalten wurde) und den Stein von Rosette.

Ab 1818 stellte Henry Salt, der britische Generalkonsul in Ägypten, dem Museum eine Sammlung ägyptischer Monumentalskulpturen zur Verfügung. 1816 erwarb das Museum die Marmorskulpturen, die Thomas Bruce, 7. Earl of Elgin, aus dem Parthenon in Athen entfernt hatte.

In den 1840er Jahren beteiligte sich das Museum auch aktiv an Ausgrabungen im Ausland und wurde durch die Unterstützung von Arbeiten in Assyrien, z. B. in Ninive und Nimrud, zu einem Zentrum für die Erforschung dieser Region.

Aufgrund der raschen Erweiterung der Sammlungen wurde das Museum bis 1857 durch den Bau des heutigen viereckigen Gebäudes umgestaltet.

Umsiedlung, Umsiedlung

Doch das Museum hatte weiterhin Platzprobleme, so dass die große naturkundliche Sammlung des Museums an einen neuen Standort in South Kensington verlegt wurde, der zum Natural History Museum wurde.

Die Sammlungen des Museums und die Besucherzahlen stiegen im 20. Jahrhundert weiter an, und die Herausgabe der ersten populären Ausstellungsführer trug dazu bei, dass mehr Menschen die Bedeutung der Ausstellungen verstehen konnten. Das British Museum wurde auch zu einem Instrument des Empire: Die Menschen zu Hause in Großbritannien konnten die Ausdehnung des britischen Weltreichs erkunden, verstehen und feiern und den multikulturellen Charakter derdas nun beherrschte Volk.

Die Kuratoren des Britischen Museums und der Maler (rechts, sitzend) sind abgebildet, wie sie über den künstlerischen und humanistischen Wert der Parthenon-Skulpturen (1819) nachdenken, die ab 1817 im "Temporären Elgin-Saal" des Museums ausgestellt waren.

Das Museum blieb im ersten Jahr des Ersten Weltkriegs geöffnet und veranstaltete im November 1914 eine Vortragsreihe zugunsten belgischer Flüchtlinge. Im März 1916 wurde das Museum jedoch geschlossen. Viele unschätzbare Exponate wurden zur Sicherheit in tiefe Tunnel unter London gebracht, und mehrere Regierungsbehörden zogen in das Museum ein, um die Räumlichkeiten zu nutzen.

Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wurde das Museum 1939 erneut geschlossen. Die Sammlungen wurden an einen sichereren Ort gebracht. Unter anderem wurden die Elgin Marbles in einem stillgelegten Tunnel der U-Bahnstation Aldwych untergebracht. Eine glückliche Entscheidung, denn am 18. September 1940 wurde das Museum bei einem Bombenangriff beschädigt.

Nachkriegszeit und Kontroverse

In der Nachkriegszeit wurde der Ausbau des Museums fortgesetzt, Bombenschäden wurden beseitigt und andere Galerien umgestaltet. Auch die Anziehungskraft des Museums wuchs weiter. 1972 zählte die Ausstellung "Die Schätze des Tutanchamun" 1.694.117 Besucher.

1972 wurde durch ein Parlamentsgesetz die British Library gegründet, die die umfangreiche Buch- und Manuskriptbibliothek des Museums vom Rest der Sammlung trennte. 1997 wurde die British Library in ein neues Gebäude in St. Pancras verlegt.

Dieser Umzug bot dem Britischen Museum die Möglichkeit, den durch die Bibliothek frei gewordenen Platz neu zu gestalten. So entstand im Viereck aus dem 19. Jahrhundert der Great Court, der mit einem monumentalen Glasdach überdacht wurde. Der im Jahr 2000 eröffnete Great Court ist der größte überdachte Platz in Europa.

Das Museum ist wegen des Erwerbs unschätzbarer Artefakte aus dem Ausland umstritten. Das bekannteste der umstrittenen Objekte sind die Elgin-Marbles. Griechenland hat mit Unterstützung der UNESCO die Rückgabe der Marmorstücke gefordert. Auch die Benin-Bronze-Sammlung des Museums wurde in den letzten Jahren in Frage gestellt.