Wenn es um Hexereiprozesse geht, denkt man am ehesten an die Exzesse des 16. und 17. Jahrhunderts. 1324 gab es in Irland jedoch einen besonders berüchtigten und faszinierenden Fall: den von Alice Kyteler aus Kilkenny.

Dies war nicht nur der erste aufgezeichnete Fall einer kombinierten Anklage wegen Hexerei und Ketzerei, sondern auch der erste Fall, in dem eine Frau in Irland wegen Ketzerei verbrannt wurde.

Wer war Alice Kyteler?

Die wohlhabende, unabhängige und viermal verheiratete Dame Alice war im Kilkenny des 14. Jahrhunderts eine umstrittene Figur.

Mit ihrem Besitz und ihrem Geld hatte sie im Gegensatz zu den meisten Frauen dieser Zeit zumindest die Illusion von Freiheit: Sie wurde gleichermaßen bewundert und beneidet, und Alice und ihr geldgebender Sohn William Outlawe waren oft die Zielscheibe des lokalen Klatsches.

Ihren Stiefkindern zufolge hatte Alice ihre Väter in die Ehe hineingehext und dann, nachdem sie sichergestellt hatte, dass diese ihr ihr gesamtes Vermögen vererben würden, jeden der Ehemänner mit Hilfe von Magie ermordet und die Kinder - die rechtmäßigen Begünstigten - mit leeren Händen zurückgelassen.

Der vierte und letzte Ehemann von Alice, der anfangs ihr treuer Anhänger war, kam ebenfalls zu der Überzeugung, dass sie es schlecht mit ihm meinte.

Eines Tages nahm er die Schlüssel zu ihren Vorratskisten an sich und entdeckte darin grausame Zutaten, die ihre böse Zauberei bestätigten. Alice war, so flüsterten die Leute in Kilkenny, eine Hexe.

Kilkenny Castle, das charakteristische Symbol der mittelalterlichen Stadt.

Ein mächtiger Feind

Trotz dieser Gerüchte könnte man sagen, dass Alices größtes Verbrechen darin bestand, mit Richard Ledrede, dem Erzbischof von Ossory, aneinandergeraten zu sein.

Der Franziskaner Ledrede, der am päpstlichen Hof in Avignon ausgebildet worden war, war eifrig, rücksichtslos und entschlossen, die Ketzerei auszurotten. 1317 wurde er nach Irland entsandt, wo er es sich zur Aufgabe machte, ketzerische Praktiken und ketzerischen Glauben zu verbannen.

Natürlich kannte sein Entsetzen keine Grenzen, als er 1324 von einem Nest ketzerischer Vipern in seinem Territorium erfuhr. Ledrede wandte sich an den Lordkanzler von Irland, hatte es aber mit keinem geringeren als Lord Arnold le Poer, dem Seneschall von Kilkenny, zu tun.

Lord Arnold, ein Anhänger von Alice und zutiefst verärgert, teilte Ledrede mit, dass er seine Verfolgung aufgeben müsse. Als der Erzbischof dies nicht tat, kam es zu einer Fehde zwischen den beiden, die in einem immer verzweifelteren Tanz endete, der sich über Monate hinzog.

Als Arnold erklärte, dass eine öffentliche Untersuchung und die Exkommunikation die Voraussetzungen für den Haftbefehl gegen Alice seien, ließ Ledrede Alice vorladen, die er in ihrer Abwesenheit exkommunizierte, sehr zum Ärger des Seneschalls.

Die Angelegenheit gipfelte in der Verhaftung und Inhaftierung von Ledrede selbst, aber auch das konnte den gerissenen Prälaten nicht aufhalten, der sich revanchierte, indem er seine Diözese unter Interdikt stellte und die Seelen seiner Herde gefährdete, indem er ihnen die Sakramente entzog.

Als Ledrede schließlich freigelassen wurde, kam es zu einem prekären Waffenstillstand zwischen den beiden Männern, der jedoch nicht von Dauer war und die Feindseligkeiten bald wieder aufflammten.

Das Grab von Bischof Ledrede (Mit freundlicher Genehmigung der St Canice's Cathedral, Kilkenny).

Dämonenanbetung

Da keine der beiden Seiten bereit war, klein beizugeben, ordnete Lord Arnold schließlich eine eigene Untersuchung der Anschuldigungen gegen Alice an - ein Schritt, der katastrophal nach hinten losging: Anstatt ihren Namen reinzuwaschen, tauchten zwingende Beweise auf, dass Alice und ihre Gefährten die schlimmsten Ketzer waren.

Sie verleugneten Christus, beteten Dämonen an und brachten ihnen Opfer dar und unterwanderten die Rituale der Kirche für ihre eigenen Zwecke.

Alice - die Anführerin und mächtigste der Gruppe - erhielt ihre Kräfte von einem Dämon, der sich Robin, Son of Art nannte. Er erschien in verschiedenen Gestalten - einer Katze, einem Hund und einem Mann mit schwarzer Haut. Alice, so flüsterte das empörte Volk von Kilkenny, nahm diesen Dämon mit in ihr Bett, wo sie zu schreckliche Taten begingen, um sie zu nennen.

Der Fall Kyteler fand statt, bevor es in Irland eine formelle Gesetzgebung zur Hexerei gab, und war für seine Zeit einzigartig: Die Anschuldigung, Alice habe sexuelle Beziehungen zu ihrem dämonischen Liebhaber gehabt, war die erste - aber keineswegs die letzte -, die in Europa bekannt wurde.

Als Lord Arnold diese und andere belastende Details erfuhr, hatte er keine andere Wahl, als zu handeln: Zwar wurden Verhaftungen vorgenommen, doch dank eines rechtzeitigen Hinweises floh Alice aus Irland und nahm die Tochter von Petronilla de Meath, ihre Dienerin, mit.

Die erste von vielen

Petronilla selbst hatte nicht so viel Glück. Sie wurde ausgepeitscht, bis sie gestand, und in ihrer Abwesenheit ein für alle Mal verurteilt. Trotz des Angebots zur Buße weigerte sich Petronilla, Buße zu tun. Ihre Strafe wurde am 3. November 1324 vollzogen, als sie auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurde - die erste Frau, die in Irland wegen Ketzerei verbrannt wurde.

Eine Kombination von Faktoren führte zu diesem schrecklichen Ergebnis: Lang gehegte Abneigung und Eifersucht gegenüber Alice und ihrem Sohn standen im Mittelpunkt, jahrelange Ressentiments und Streitigkeiten schwelten und warteten darauf, sich zu entzünden.

Und dann war da noch Ledrede selbst, dessen Erfahrungen und Kenntnisse der kontinentalen Ketzerei seine Reaktion auf die Gerüchte beeinflussten, die in Kilkenny und darüber hinaus kursierten.

Der politisch aufgeladene Konflikt zwischen Kirche und Staat, wie er im Streit zwischen Ledrede und Lord Arnold le Poer zum Ausdruck kam, macht deutlich, dass der gesamte Fall zwar von prekären sozialen, politischen und religiösen Elementen geprägt war, letztlich aber ein Kampf der Persönlichkeiten war, für den Petronilla de Meath den Preis zahlte.

Willow Winsham erzählt in ihrem Blog The Witch, the Weird and the Wonderful regelmäßig Geschichten über Hexen und Hexerei. 'Accused, British Witches Throughout History' ist ihr neuestes Buch, das am 4. Juli 2016 bei Pen & Sword erschienen ist

Bildnachweis: Die Kyteler Platte (mit freundlicher Genehmigung der St Canice's Cathedral, Kilkenny).