Dank der Werke des antiken Schriftstellers Procopius ist Flavius Belisarius der am besten dokumentierte militärische Befehlshaber seiner Zeit.

Zur Zeit seiner Geburt, um das Jahr 500, hatte sich das Römische Reich verändert: Die westliche Reichshälfte war zerfallen und von einer Reihe "germanischer" Stämme erobert worden.

Die Vandalen hatten die Straße von Gibraltar überquert und einen großen Teil Nordafrikas erobert, darunter auch die große Stadt Karthago. In Europa hatten die Ostgoten die Alpen überquert; Theoderich, der Ostgotenkönig, herrschte über Italien, darunter auch über die Stadt Rom.

Justinian I.

Die östliche Hälfte des Reiches hatte die "barbarischen" Invasionen überlebt, und eine Reihe von Kaisern hatte das Reich wieder auf Vordermann gebracht. Am wichtigsten für Belisarius war ein Mann namens Justinian, der nur wenige Jahre älter war als Belisarius.

Kurz nach seiner Thronbesteigung im Jahr 527 konnte Justinian eine Reihe von Feldzügen starten, um Gebiete im Westen von den Barbaren zurückzuerobern, insbesondere Karthago und Afrika von den Vandalen sowie Rom und Italien von den Ostgoten.

Aufgrund seines Bestrebens, die alte Reichshauptstadt zurückzuerobern, wird Justinian manchmal als der "letzte römische Kaiser" angesehen: Seine Nachfolger wurden in ihren Ansichten zunehmend hellenisiert.

Mosaik von Justin I. Bildnachweis: Petar Milošević / Commons.

Der perfekte General

Der Mann, den Justinian für die Rückeroberungsfeldzüge auswählte, war Belisarius. Belisarius wurde wahrscheinlich in der Stadt Germania in Illyrien geboren. Er wurde Mitglied der persönlichen Leibwache des Kaisers, möglicherweise auch deshalb, weil Justinian in der Nähe, in Taor in Nordmakedonien, geboren wurde.

Der Kaiser sah in dem jungen Mann offensichtlich eine gewisse militärische Begabung, denn im Alter von 25 bis 30 Jahren erhielt Belisarius ein militärisches Kommando an der Ostfront.

In der Schlacht von Dara errang er 530 einen glänzenden Sieg über die sassanidischen Perser, wurde dann aber 531 bei Kallinikum von ihnen besiegt.

Der Schlachtplan der Schlacht von Dara.

Belisarius wurde in die Hauptstadt zurückgerufen und war maßgeblich an der Beendigung der "Nika-Unruhen" im Jahr 532 beteiligt, indem er die Aufrührer abschlachtete - eine Tat, die seine Hingabe zum Kaiser bewies.

Etwa zur gleichen Zeit heiratete er Antonina, eine persönliche Freundin der Kaiserin Theodora. Diese beiden Ereignisse sicherten ihm das Kommando über die erste Expedition in den Westen, die nach Afrika.

Erfolg um Erfolg

Frühere Versuche, das vandalische Afrika zu erobern, waren katastrophal gescheitert, doch Belisarius landete ohne Gegenwehr und besiegte die Vandalen in den Schlachten von Ad Decimum und Tricamarum. Nur neun Monate nach Belisarius' Einmarsch kapitulierte der Vandalenkönig Gelimer.

Nach dieser unglaublichen Leistung erhielt Belisarius im Jahr 535 den Befehl, in das ostgotische Italien einzumarschieren. Wie die Alliierten 1943 nahm er schnell Sizilien ein, bevor er auf das Festland übersetzte und nach Norden zog, wo er Neapel und schließlich Rom einnahm. Zu diesem Zeitpunkt ersetzten die Ostgoten ihren König, und der Feldzug endete in einer Pattsituation.

Schließlich schickten die Ostgoten 540 eine Botschaft an Belisarius, in der sie ihm anboten, sich unter der Bedingung zu ergeben, dass er als Kaiser über sie herrsche. Belisarius akzeptierte die Bedingungen, lehnte dann aber den Titel ab. Trotzdem rief Kaiser Justinian, nachdem er von dem Angebot gehört hatte, Belisarius aus Italien zurück.

Karte der Operationen der ersten fünf Kriegsjahre, die die römische Eroberung Italiens unter Belisarius zeigt, Bildnachweis: Cplakidas / Commons.

Übertragen

Trotz seines Argwohns sah sich Justinian gezwungen, Belisarius an die Ostgrenze zu schicken, um erneut gegen die Perser zu kämpfen, doch obwohl Belisarius einige Erfolge verbuchen konnte, waren die Siege nicht so groß wie die, die er im Westen errungen hatte.

Schließlich wurde er abberufen und der Illoyalität angeklagt, aber die Kaiserin Theodora intervenierte aufgrund ihrer Freundschaft mit Belisarius' Frau Antonina.

In der Zwischenzeit hatten die Ostgoten weite Teile Italiens zurückerobert, und Justinian schickte Belisarius zurück, um erneut gegen sie anzutreten. Justinian gab Belisarius jedoch nicht die Truppen, die er für einen endgültigen Sieg benötigte, und der Feldzug endete erneut in einer Pattsituation.

Belisarius wurde abberufen und trotz eines späteren kleinen Sieges über die Hunnen in der Schlacht von Melantias nie wieder mit einem größeren Kommando betraut. 565 starb er, nur wenige Monate vor Justinian. Gemeinsam hatten sie das Römische Reich um fast 50 % vergrößert.

Die Vergrößerung der Besitzungen des Römischen Reiches zwischen der Machtübernahme Justinians (rot, 527) und seinem und Belisarius' Tod (orange, 565).

Warum wurde Belisarius "der letzte Römer" genannt?

Der Titel "Letzter der Römer" kann auf viele Männer angewandt werden, die zwischen dem Beginn des fünften und dem Ende des sechsten Jahrhunderts lebten.

Beispiele hierfür sind der Feldherr Aetius (gest. 454), Romulus Augustulus (reg. 475-476), Julius Nepos (erhob ebenfalls 474-475 Anspruch auf den Thron und behielt ihn bis zu seinem Tod im Jahr 480) und natürlich Justinian (reg. 527-565).

Der Titel "Letzter römischer General" konnte jedoch nur auf einen der genannten, Aetius, angewandt werden: Zu diesem Zeitpunkt befehligten die römischen Kaiser keine Truppen mehr persönlich.

Andererseits gibt es mehrere Faktoren, die für Belisarius sprechen: Zum einen wurde er in Illyricum geboren, das früher als Teil des von Rom aus regierten Westreiches anerkannt war: Unter Konstantin I. (reg. 306/312/324-337) war Illyricum Teil der "Präfektur von Italien, Illyricum und Afrika".

Erst später kam die Region unter die Herrschaft Konstantinopels, so dass seine Erziehung wahrscheinlich weitgehend lateinisch und "westlich" war und nicht spezifisch "östlich" - wie bei Kaiser Justinian.

Lateinischsprachige

Schließlich setzte Belisarius als lateinischer Muttersprachler die in der römisch-republikanischen Zeit begonnene Tradition fort, dass lateinischsprachige Befehlshaber lateinischsprachige Truppen anführten, und als solcher wäre er von den römischen Befehlshabern der Vergangenheit als Erbe anerkannt worden.

Weniger als fünfzig Jahre nach der Herrschaft Justinians reformierte Kaiser Heraklius (reg. 610-641) den Osten und ersetzte das Lateinische durch das Griechische für offizielle Dokumente, so dass die späteren Befehlshaber Griechisch sprachen.

Belisarius könnte die bärtige Figur zur Rechten von Kaiser Justinian I. auf dem Mosaik in der Kirche San Vitale in Ravenna sein. Bildnachweis: Michleb / Commons.

Belisarius' Nachfolger in Italien und der Mann, der den Krieg gegen die Ostgoten schließlich beendete, war Narses - ein "romanisierter" Armenier und Eunuch, dessen Latein von den Weströmern wahrscheinlich als inakzeptabel angesehen wurde.

Aufgrund seiner Sprachschwierigkeiten und seiner Eigenschaft als Eunuch wäre Narses von den früheren römischen Militärführern nicht als "Römer" anerkannt worden, insbesondere nicht von denen, die wie Trajan zur Eroberung des Reiches beigetragen hatten.

Folglich ist es möglich, zu vermuten, dass Belisarius tatsächlich ein großer militärischer Führer in der römischen Tradition war und dass er, da ihm Generäle folgten, deren Anspruch, "Römer" zu sein, zweifelhaft war, tatsächlich den Titel "Letzter römischer General" verdient.

Ian Hughes ist Historiker, spezialisiert auf die spätrömische Geschichte und Autor mehrerer Bücher, darunter Stilicho: The Vandal Who Saved Rome und Aetius: Attila's Nemesis.

Belisarius: The Last Roman" war Ians erstes Buch und wurde kürzlich in einer Taschenbuchausgabe von Pen and Sword Publishing neu aufgelegt, die am 15. September 2019 erscheint.