Morgengrauen, 22. Juni 1941: Weit über 3,5 Millionen Mann, 600.000 Pferde, 500.000 Kraftfahrzeuge, 3.500 Panzer, 7.000 Kanonen und 3.000 Flugzeuge liegen schweigend an einer über 900 Meilen langen Front.

Auf der anderen Seite der Grenze befand sich in unmittelbarer Nähe eine noch größere Streitmacht: die Rote Armee der Sowjetunion, die über mehr Panzer und Flugzeuge verfügte als der Rest der Welt zusammengenommen, und die über eine beispiellose Zahl von Arbeitskräften verfügte.

Als das Licht den Himmel erhellte, meldeten sowjetische Grenzsoldaten, dass der Stacheldraht auf der deutschen Seite verschwunden war - es gab nichts mehr zwischen ihnen und den Deutschen. Während die Kämpfe im Westen noch tobten, war Nazi-Deutschland im Begriff, sich selbst die Zweifront zuzufügen, von der seine eigenen Militärs immer gesagt hatten, dass sie eine Katastrophe sein würde.

Tag eins - die Sowjets überraschen

Heinrich Eikmeier, ein junger Kanonier, saß an diesem ersten Tag in der ersten Reihe;

"Uns wurde gesagt, dass unser Geschütz das Signal zum Feuern geben würde. Es wurde mit einer Stoppuhr kontrolliert... wenn wir feuerten, würden viele andere Geschütze, sowohl links als auch rechts von uns, ebenfalls das Feuer eröffnen, und dann würde der Krieg beginnen."

Eikmeiers Geschütz würde um 3.15 Uhr das Feuer eröffnen, aber die Front war so lang, dass der Angriff im Norden, Süden und in der Mitte zu unterschiedlichen Zeiten beginnen würde, da die Morgendämmerung unterschiedlich früh einsetzte.

Die Invasion würde nicht nur durch das Krachen der Geschütze, sondern auch durch das Dröhnen der Flugzeuge und das Pfeifen der fallenden Bomben gekennzeichnet sein. Helmut Mahlke war ein Stuka-Pilot, der sich zum Start bereit machte;

"Abgasflammen flackerten und züngelten in den Verteilungspunkten am Rande des Feldes. Das Geräusch der Motoren durchbrach die Stille der Nacht... unsere drei Maschinen hoben gemeinsam vom Boden ab. Wir hinterließen eine dicke Staubwolke in unserem Kielwasser."

Die Piloten der Luftwaffe flogen in den sowjetischen Luftraum ein und waren erstaunt über den Anblick, der sich ihnen bot, wie der Jagdflieger der Bf 109, Hans von Hahn, bestätigte: "Wir trauten unseren Augen kaum. Jedes Flugfeld war voll mit einer Reihe von Flugzeugen, die alle wie bei einer Parade aufgereiht waren."

Als Hahn und Mahlke zu Boden stürmten, wurden ihre sowjetischen Gegner völlig überrascht, wie sich Iwan Konowalow erinnerte.

"Plötzlich gab es ein unglaubliches Dröhnen... Ich tauchte unter die Tragfläche meines Flugzeugs, alles brannte... Am Ende war nur noch eines unserer Flugzeuge unversehrt."

Es war ein Tag wie kein anderer in der Geschichte der Luftfahrt, und ein hoher Offizier der Luftwaffe beschrieb ihn als Kindermord ' - ein Gemetzel an Unschuldigen - bei dem etwa 2.000 sowjetische Flugzeuge am Boden und in der Luft zerstört wurden; die Deutschen verloren 78.

Am Boden hat die deutsche Infanterie - die landsers Einer von ihnen war der ehemalige Grafikdesigner Hans Roth;

"Wir kauern in unseren Löchern...zählen die Minuten...ein beruhigendes Berühren unserer ID-Marken, das Scharfmachen der Handgranaten...ein Pfiff ertönt, wir springen schnell aus unserer Deckung und überqueren mit einer wahnsinnigen Geschwindigkeit die zwanzig Meter zu den Schlauchbooten...Wir haben unsere ersten Opfer."

Für Helmut Pabst war es der erste Einsatz: "Wir bewegten uns schnell, manchmal flach auf dem Boden ... Gräben, Wasser, Sand, Sonne, ständig wechselnde Positionen. Um zehn Uhr waren wir schon alte Soldaten und hatten viel gesehen, die ersten Gefangenen, die ersten toten Russen."

Pabsts und Roths sowjetische Gegner waren ebenso überrascht wie ihre Pilotenbrüder: Eine sowjetische Grenzpatrouille schickte ein panisches Signal an ihr Hauptquartier: "Wir werden beschossen, was sollen wir tun?" Die Antwort war tragikomisch: "Sie müssen verrückt sein, und warum ist Ihr Signal nicht verschlüsselt?"

Deutsche Truppen beim Überschreiten der sowjetischen Grenze während der Operation Barbarossa, 22. Juni 1941.

Bildnachweis: Public Domain

Der sich entfaltende Kampf

Der deutsche Erfolg an diesem ersten Tag war unglaublich, Erich Brandenbergers Panzer im Norden stießen erstaunliche 50 Meilen vor und erhielten den Befehl: "Weitergehen!"

Von Anfang an wurde den Deutschen jedoch klar, dass dies ein Feldzug wie kein anderer sein würde. Sigmund Landau sah, wie er und seine Kameraden

"Wir wurden von der ukrainischen Bevölkerung freundlich, ja geradezu frenetisch empfangen, fuhren über einen regelrechten Blumenteppich und wurden von den Mädchen umarmt und geküsst."

Viele Ukrainer und andere unterworfene Völker in Stalins Schreckensreich begrüßten die Deutschen nur zu gern als Befreier und nicht als Invasoren. Heinrich Haape, ein Arzt der altgedienten 6. Infanterie-Division, sah ein anderes - und für die Deutschen weitaus erschreckenderes - Gesicht des Konflikts: "Die Russen kämpften wie die Teufel und ergaben sich nie."

Noch verblüffender als die Stärke des sowjetischen Widerstands war für die Invasoren die Tatsache, dass sie mit riesigen KV-Panzern und dem noch fortschrittlicheren T34 auf Waffen trafen, die ihren eigenen überlegen waren.

"Es gab keine einzige Waffe, die sie hätte aufhalten können... In beinahe panischer Angst begannen die Soldaten zu erkennen, dass ihre Waffen gegen die großen Panzer nutzlos waren."

Die überlegene deutsche Ausbildung und Führung auf taktischer und operativer Ebene ermöglichte es dem neu benannten Ostheer jedoch, rasch auf seine Ziele vorzurücken: die Vernichtung der Roten Armee und die Einnahme von Leningrad (heute St. Petersburg), Weißrussland und der Ukraine, gefolgt von einem weiteren Vorstoß bis an den Rand des europäischen Russlands, etwa 2.000 Meilenweg.

Der deutsche Plan zur Vernichtung von Stalins Streitkräften sah eine Reihe von massiven Umzingelungsschlachten vor - Kesselschlacht - wobei die erste in der polnisch-weißrussischen Ebene bei Bialystok-Minsk erreicht wurde.

Angst vor der Roten Armee

Als die beiden Panzerzangen Ende Juni aufeinander trafen, bildete sich ein Einschluss, der ungeahnte Mengen an Männern und Material enthielt. Zum großen Erstaunen der Deutschen weigerten sich die eingeschlossenen Sowjets, aufzugeben;

"...der Russe läuft nicht weg wie der Franzose, er ist sehr zäh..."

Helmut Pole erinnert sich an einen Russen, der im Turm seines Panzers hing und weiter auf uns schoss, als wir uns näherten. Er baumelte darin ohne Beine, die er verloren hatte, als der Panzer getroffen wurde. Am Mittwoch, dem 9. Juli, war es vorbei.

Die gesamte Westfront der Roten Armee wurde ausgelöscht: Vier Armeen mit 20 Divisionen wurden vernichtet - etwa 417.729 Mann - sowie 4.800 Panzer und über 9.000 Geschütze und Mörser - mehr als die gesamte Invasionsstreitmacht der Wehrmacht zu Beginn von Barbarossa besaß. Die Panzer waren 200 Meilen in die zentrale Sowjetunion vorgedrungen und hatten bereits ein Drittel des Weges nach Moskau zurückgelegt.

Kiew - ein weiteres Cannae

Für die Sowjets kam es noch schlimmer: Zur Verteidigung der Ukraine und ihrer Hauptstadt Kiew hatte Stalin eine beispiellose Aufrüstung angeordnet. Weit über eine Million Mann wurden in der ukrainischen Steppe in Stellung gebracht, und in einer der kühnsten Operationen dieser Art begannen die Deutschen eine weitere Kesselschlacht.

Als die erschöpften Zangen am 14. September zusammentrafen, umschlossen sie ein Gebiet von der Größe Sloweniens, aber auch diesmal weigerten sich die Sowjets, die Waffen niederzulegen und sich in Gefangenschaft zu begeben. Ein entsetzter Gebirgsjäger - ein gebirgsjäger - gaffte entsetzt, als

"...die Russen griffen über einen Teppich ihrer eigenen Toten an...Sie kamen in langen Reihen vorwärts und führten beharrlich Frontalangriffe gegen das Maschinengewehrfeuer durch, bis nur noch einige wenige übrig waren...Es war, als ob sie sich nicht mehr darum scherten, getötet zu werden..."

Wie ein deutscher Offizier bemerkte;

"(Die Sowjets) scheinen eine völlig andere Vorstellung vom Wert des menschlichen Lebens zu haben."

Der Offizier der Waffen-SS, Kurt Meyer, sah auch die sowjetische Grausamkeit, als seine Männer ermordete deutsche Soldaten fanden: "Ihre Hände waren mit Draht gefesselt...ihre Körper in Stücke gerissen und mit Füßen getreten."

Die deutsche Antwort war ebenso brutal, wie Wilhelm Schröder, ein Funker der 10. Panzerdivision, in seinem Tagebuch vermerkte: "...alle Gefangenen wurden zusammengetrieben und mit einem Maschinengewehr erschossen. Das geschah nicht vor unseren Augen, aber wir hörten alle das Schießen und wussten, was vor sich ging."

Fast zwei Wochen lang kämpften die Sowjets weiter und verloren dabei 100.000 Mann, bis der Rest schließlich kapitulierte. 665.000 Menschen gerieten in Kriegsgefangenschaft, aber die Sowjets brachen nicht zusammen.

Den Deutschen blieb nichts anderes übrig, als den Marsch nach Osten fortzusetzen, durch "...Felder, die so groß waren, dass sie sich bis zum Horizont erstreckten...In Wahrheit war das Gelände eine Art Prärie, ein Landmeer", erinnerte sich Wilhelm Lübbecke mit Abneigung;

"Im Kampf gegen die brütende Hitze und die dicken Staubwolken schufteten wir unzählige Kilometer... Nach einer Weile stellte sich eine Art Hypnose ein, wenn man den gleichmäßigen Rhythmus der Stiefel des Mannes vor einem beobachtete. Völlig erschöpft fiel ich manchmal in einen Quasi-Schlafwandel... und wachte nur kurz auf, wenn ich über den Körper vor mir stolperte."

In einer Armee, in der nur 10 % der Soldaten mit Kraftfahrzeugen unterwegs waren, bedeutete das einen Marsch jenseits der Grenzen menschlicher Belastbarkeit, wie sich ein Landser erinnerte: "...wir waren nur eine Kolonne von Männern, die endlos und ziellos stapfte, wie in einem Nichts."

Barbarossa Through German Eyes: The Biggest Invasion in History wurde von Jonathan Trigg geschrieben und ist bei Amberley Publishing erschienen und ab 15. Juni 2021 erhältlich.