Świt, 22 czerwca 1941 r. Ponad 3,5 miliona ludzi, 600 000 koni, 500 000 pojazdów mechanicznych, 3 500 panzerów, 7 000 dział i 3 000 samolotów - wszystko to leżało w milczeniu rozciągnięte wzdłuż frontu o długości ponad 900 mil.

Niemal w zasięgu ręki, po drugiej stronie granicy, znajdowała się jeszcze większa siła: Armia Czerwona Związku Radzieckiego, posiadająca więcej czołgów i samolotów niż reszta świata razem wzięta, wspierana przez niezrównaną ilość ludzi.

Gdy na niebie pojawiły się smugi światła, radzieccy pogranicznicy donieśli, że drut kolczasty po niemieckiej stronie zniknął - nic już nie dzieliło ich od Niemców. Wobec wciąż toczących się walk na Zachodzie, nazistowskie Niemcy miały zadać sobie dwa fronty, o których ich własna armia zawsze mówiła, że będą katastrofą.

Dzień pierwszy - Sowieci zaskoczeni

Tego pierwszego dnia Heinrich Eikmeier, młody strzelec, będzie miał miejsce w pierwszym rzędzie;

"Powiedziano nam, że nasze działo da sygnał do otwarcia ognia, było to kontrolowane przez stopery... kiedy my wystrzelimy, wiele innych dział, zarówno na lewo, jak i na prawo od nas, również otworzy ogień i wtedy zacznie się wojna".

Działo Eikmeiera miało otworzyć ogień o godzinie 03:15, ale front był tak długi, że atak rozpocząłby się o różnych porach na północy, południu i w centrum, z uwagi na różne pory świtu.

Inwazja miała być naznaczona nie tylko hukiem wystrzałów, ale także dudnieniem samolotów i gwizdem spadających bomb. Helmut Mahlke był pilotem Stuki przygotowującym się do startu;

"Płomienie spalin zaczęły migotać i pląsać w punktach rozproszenia wokół krawędzi pola. Hałas silników wstrząsnął bezruchem nocy... nasze trzy maszyny uniosły się z ziemi jako jedna. Zostawiliśmy po sobie gęstą chmurę pyłu".

Piloci Luftwaffe wlecieli w sowiecką przestrzeń powietrzną i byli zdumieni widokiem, który ich przywitał, jak przyznał pilot myśliwca Bf 109 - Hans von Hahn; "Trudno było nam uwierzyć własnym oczom. Każde lotnisko było wypełnione rzędem za rzędem samolotów, ustawionych jak na paradzie".

Gdy Hahn i Mahlke rzucili się do ataku, ich radzieccy przeciwnicy zostali całkowicie zaskoczeni, co zapamiętał Ivan Konovalov.

"Nagle rozległ się niesamowity ryk...Zanurkowałem pod skrzydło mojego samolotu.Wszystko się paliło...Na koniec tego wszystkiego tylko jeden z naszych samolotów pozostał nietknięty".

Był to dzień jak żaden inny w historii lotnictwa, jeden z wyższych oficerów Luftwaffe opisał go jako "... kindermord ' - rzeź niewiniątek - przy czym na ziemi i w powietrzu zniszczono około 2 tys. sowieckich samolotów, Niemcy stracili 78.

Na miejscu, niemiecka piechota - m.in. landsers Jednym z nich był były grafik Hans Roth;

"Kucamy w naszych norach...liczymy minuty...uspokajające dotknięcie naszych identyfikatorów, uzbrojenie granatów ręcznych...rozlega się gwizdek, szybko wyskakujemy z naszej osłony i z szaloną prędkością pokonujemy dwadzieścia metrów do dmuchanych łodzi...Mamy pierwsze ofiary".

Dla Helmuta Pabsta był to pierwszy raz w akcji; "Poruszaliśmy się szybko, czasami płasko na ziemi... Rowy, woda, piasek, słońce. Ciągle zmiana pozycji. O dziesiątej byliśmy już starymi żołnierzami i widzieliśmy wiele; pierwszych jeńców, pierwszych martwych Rosjan."

Radzieccy przeciwnicy Pabsta i Rotha byli równie zaskoczeni jak ich bracia piloci. Radziecki patrol graniczny wysłał do swojej centrali spanikowany sygnał: "Jesteśmy ostrzeliwani, co mamy robić?" Odpowiedź była tragikomiczna; "Musicie być szaleni i dlaczego wasz sygnał nie jest w kodzie?".

Wojska niemieckie przekraczające granicę sowiecką podczas operacji Barbarossa, 22 czerwca 1941 r.

Image Credit: Domena publiczna

Rozwijająca się walka

Niemiecki sukces tego pierwszego dnia był niewiarygodny, pancerze Ericha Brandenbergera na północy posunęły się do przodu o zdumiewające 50 mil i powiedziano im: "Kontynuujcie!".

Od początku Niemcy zdawali sobie sprawę, że będzie to kampania jak żadna inna. Zygmunt Landau widział, jak on i jego towarzysze

"spotkało się z przyjaznym - wręcz szaleńczym - powitaniem ze strony ludności ukraińskiej. Przejechaliśmy po istnym dywanie kwiatów, zostaliśmy uściskani i ucałowani przez dziewczyny".

Wielu Ukraińców i innych poddanych w strasznym imperium Stalina z radością witało Niemców jako wyzwolicieli, a nie najeźdźców. Heinrich Haape, lekarz z 6. Dywizji Piechoty, widział inne - i dla Niemców o wiele bardziej przerażające - oblicze konfliktu: "Rosjanie walczyli jak diabły i nigdy się nie poddali".

Jeszcze większym zaskoczeniem dla najeźdźców niż siła radzieckiego oporu było odkrycie przez nich broni przewyższającej ich własną, gdyż przyszło im się zmierzyć z potężnymi czołgami KV i jeszcze bardziej zaawansowanymi T34.

"Nie było ani jednej broni, która mogłaby je zatrzymać... w przypadkach bliskich paniki żołnierze zaczęli zdawać sobie sprawę, że ich broń jest bezużyteczna wobec wielkich czołgów".

Niemniej jednak lepsze niemieckie wyszkolenie i dowództwo na poziomie taktycznym i operacyjnym umożliwiły nowo nazwanej Ostheer - Armii Wschodu - szybki postęp w kierunku swoich celów. Celami tymi było zniszczenie Armii Czerwonej i zajęcie Leningradu (obecnie Sankt Petersburg), Białorusi i Ukrainy, a następnie dalsze posuwanie się na sam skraj europejskiej Rosji, około 2000 mildaleko.

Niemiecki plan unicestwienia sił Stalina przewidywał serię masowych bitew okrężnych -. kessel schlacht - z pierwszym osiągniętym na równinie polsko-białoruskiej w Białymstoku-Mińsku.

Udręka Armii Czerwonej

Gdy pod koniec czerwca obie pancerne szpice spotkały się, powstała kieszeń zawierająca niespotykaną liczbę ludzi i masę sprzętu. Ku powszechnemu zdziwieniu Niemców uwięzieni Sowieci odmówili poddania się;

"...Rosjanin nie ucieka jak Francuz, jest bardzo twardy...".

Helmut Pole wspominał "...Rosjanina wiszącego w wieżyczce swojego czołgu, który kontynuował strzelanie do nas, gdy się zbliżaliśmy. Wisiał w środku bez nóg, straciwszy je w momencie trafienia czołgu". W środę 9 lipca było już po wszystkim.

Cały front zachodni Armii Czerwonej został zmieciony. Zniszczono cztery armie składające się z 20 dywizji - około 417 729 ludzi - wraz z 4 800 czołgami i ponad 9 000 dział i moździerzy - więcej niż cała siła inwazyjna Wehrmachtu posiadana na początku Barbarossy. Panzery posunęły się o 200 mil w głąb centralnego Związku Radzieckiego i były już w jednej trzeciej drogi do Moskwy.

Kijów - drugie Cannae

Dla Sowietów nadeszły gorsze czasy. Aby obronić Ukrainę i jej stolicę, Kijów, Stalin zarządził rozbudowę jak żadna inna. Ponad milion ludzi zostało rozmieszczonych na ukraińskim stepie, a w jednej z najśmielszych operacji tego typu Niemcy rozpoczęli kolejną bitwę okrężną.

Kiedy wyczerpane szczypce połączyły się 14 września, zamknęły obszar wielkości Słowenii, ale po raz kolejny Sowieci odmówili rzucenia broni i potulnego wejścia do niewoli. Jeden przerażony żołnierz górski - gebirgsjäger - gapił się w przerażeniu jak

"...Rosjanie zaatakowali po dywanie z własnych trupów...Podeszli do przodu w długich liniach i wytrwale wykonywali frontalne szarże pod ostrzałem karabinów maszynowych, aż zostało tylko kilku stojących...To było tak, jakby nie dbali już o to, że zostaną zabici...".

Jak zauważył jeden z niemieckich oficerów;

"(Sowieci) wydają się mieć zupełnie inną koncepcję wartości ludzkiego życia".

Oficer Waffen-SS, Kurt Meyer, również widział sowieckie zdziczenie, gdy jego ludzie znaleźli zamordowanych niemieckich żołnierzy; "Ich ręce były skrępowane drutem... ich ciała rozerwane na kawałki i zdeptane".

Odpowiedź Niemców była równie okrutna, jak zanotował w swoim dzienniku Wilhelm Schröder, radiooperator z 10 Dywizji Pancernej; "...wszystkich jeńców zebrano razem i rozstrzelano z karabinu maszynowego. Nie robiono tego na oczach, ale wszyscy słyszeliśmy ostrzał i wiedzieliśmy, co się dzieje".

Przez około dwa tygodnie Sowieci walczyli, tracąc 100 000 ludzi, aż w końcu reszta się poddała. 665 000 zostało jeńcami, ale Sowieci nie upadli.

Niemcom nie pozostało nic innego, jak kontynuować wędrówkę na wschód przez "...pola tak rozległe, że rozciągały się na wszystkie horyzonty... Prawdę mówiąc, teren ten był czymś w rodzaju prerii, lądowego morza" - wspominał z antypatią Wilhelm Lübbecke;

"Walcząc z dusznym upałem i gęstymi chmurami kurzu, pokonywaliśmy niezliczone kilometry... po pewnym czasie następował rodzaj hipnozy, gdy obserwowałeś miarowy rytm butów mężczyzny przed tobą. Całkowicie wyczerpany, czasami zapadałem w quasi-senny sen... budząc się tylko na krótko, gdy potykałem się o ciało przede mną".

W armii, w której tylko 10% żołnierzy jeździło na pojazdach mechanicznych, oznaczało to marsz poza granicami ludzkiej wytrzymałości. Jak wspominał jeden z landsberczyków: "...byliśmy tylko kolumną mężczyzn, ciągnącą się bez końca i bez celu, jakby w pustce".

Barbarossa Through German Eyes: The Biggest Invasion in History jest napisana przez Jonathana Trigga i wydana przez Amberley Publishing, dostępna od 15 czerwca 2021 roku.