Al amanecer del 22 de junio de 1941, más de 3,5 millones de hombres, 600.000 caballos, 500.000 vehículos de motor, 3.500 panzers, 7.000 cañones y 3.000 aviones yacían en silencio a lo largo de un frente de más de 900 millas.

Casi al alcance de la mano, al otro lado de la frontera, había una fuerza aún mayor: el Ejército Rojo de la Unión Soviética, poseedor de más tanques y aviones que el resto del mundo junto, respaldado por una reserva de mano de obra de una profundidad inigualable.

Mientras la luz rayaba el cielo, los guardias fronterizos soviéticos informaron de que la alambrada de espino del lado alemán había desaparecido: ya no había nada entre ellos y los alemanes. Con la lucha en el Oeste todavía encarnizada, la Alemania nazi estaba a punto de infligirse a sí misma el doble frente que sus propios militares siempre habían dicho que sería un desastre.

Primer día: los soviéticos sorprendidos

Heinrich Eikmeier, un joven artillero, tendría un asiento en primera fila ese primer día;

"Nos dijeron que nuestro cañón daría la señal para abrir fuego. Estaba controlado por cronómetro... cuando disparáramos, muchos otros cañones, tanto a la izquierda como a la derecha de nosotros, abrirían fuego también, y entonces empezaría la guerra".

El cañón de Eikmeier abriría fuego a las 03.15 horas, pero el frente era tan largo que el ataque comenzaría a distintas horas en el norte, el sur y el centro, dadas las diferentes horas del amanecer.

La invasión no sólo estaría marcada por el estruendo de los disparos, sino también por el zumbido de los aviones y el silbido de las bombas al caer. Helmut Mahlke era un piloto de Stuka que se preparaba para despegar;

"Las llamas de escape comenzaron a parpadear y chisporrotear en los puntos de dispersión alrededor del borde del campo. El ruido de los motores rompió la quietud de la noche... nuestras tres máquinas se elevaron del suelo como una sola. Dejamos una espesa nube de polvo a nuestro paso".

Los pilotos de la Luftwaffe se adentraron en el espacio aéreo soviético y quedaron asombrados ante el espectáculo que les esperaba, como reconoció el piloto del caza Bf 109, Hans von Hahn: "Apenas podíamos creer lo que veíamos. Todos los aeródromos estaban repletos de filas y filas de aviones, todos alineados como en un desfile".

Cuando Hahn y Mahlke se lanzaron en picado, sus rivales soviéticos se vieron sorprendidos por completo, como recordó Ivan Konovalov.

"De repente se oyó un estruendo increíble... Me sumergí bajo el ala de mi avión. Todo ardía... Al final sólo uno de nuestros aviones quedó intacto".

Fue un día como ningún otro en la historia de la aviación, y un alto oficial de la Luftwaffe lo describió como un ' kindermord ' - una matanza de inocentes - con unos 2.000 aviones soviéticos destruidos en tierra y en el aire. Los alemanes perdieron 78.

Sobre el terreno, la infantería alemana - la landsers Uno de ellos era el antiguo diseñador gráfico Hans Roth;

"Nos agazapamos en nuestros agujeros... contando los minutos... un toque tranquilizador de nuestras etiquetas de identificación, el armado de las granadas de mano... suena un silbato, saltamos rápidamente de nuestra cobertura y a una velocidad demencial cruzamos los veinte metros hasta las lanchas neumáticas... Tenemos nuestras primeras bajas".

Para Helmut Pabst era su primera vez en acción; "Nos movíamos rápido, a veces a ras de suelo... Zanjas, agua, arena, sol. Siempre cambiando de posición. A las diez ya éramos viejos soldados y habíamos visto muchas cosas; los primeros prisioneros, los primeros rusos muertos".

Los adversarios soviéticos de Pabst y Roth estaban tan sorprendidos como sus hermanos pilotos. Una patrulla fronteriza soviética envió una señal de pánico a su cuartel general: "Nos están disparando, ¿qué hacemos?" La respuesta fue tragicómica: "Deben de estar locos, ¿y por qué su señal no está en clave?".

Tropas alemanas cruzando la frontera soviética durante la Operación Barbarroja, 22 de junio de 1941.

Crédito de la imagen: Dominio público

El desarrollo de la lucha

El éxito alemán ese primer día fue increíble, los panzers de Erich Brandenberger en el norte avanzaron la asombrosa cantidad de 50 millas y se les dijo "¡Sigan adelante!".

Sin embargo, desde el principio, los alemanes empezaron a darse cuenta de que ésta sería una campaña como ninguna otra. Sigmund Landau vio cómo él y sus camaradas

"recibimos una amistosa -casi frenética- bienvenida de la población ucraniana. Condujimos sobre una auténtica alfombra de flores y fuimos abrazados y besados por las chicas".

Muchos ucranianos y otros pueblos sometidos en el espantoso imperio de Stalin estaban encantados de recibir a los alemanes como liberadores y no como invasores. Heinrich Haape, médico de la veterana 6ª División de Infantería, veía otra cara -y para los alemanes mucho más aterradora- del conflicto: "Los rusos lucharon como demonios y nunca se rindieron".

Aún más asombroso para los invasores que la fuerza de la resistencia soviética fue el descubrimiento de armamento superior al suyo, ya que se enfrentaron a enormes tanques KV y a los aún más avanzados T34.

"No había ni una sola arma que pudiera detenerlos... en momentos de casi pánico, los soldados empezaron a darse cuenta de que sus armas eran inútiles contra los grandes tanques".

Sin embargo, la superioridad de la formación y el liderazgo alemanes a nivel táctico y operativo permitió al recién bautizado Ostheer -Ejército del Este- avanzar rápidamente hacia sus objetivos, que eran la destrucción del Ejército Rojo y la toma de Leningrado (actual San Petersburgo), Bielorrusia y Ucrania, a lo que seguiría un ulterior avance hasta el borde mismo de la Rusia europea, a unos 3.000 kilómetros de distancia.lejos.

El plan alemán para aniquilar a las fuerzas de Stalin preveía una serie de batallas masivas de cerco... kessel schlacht - con la primera lograda en la llanura polaco-bielorrusa de Bialystok-Minsk.

La angustia del Ejército Rojo

Cuando las dos pinzas panzer se encontraron a finales de junio, se formó una bolsa con un número inaudito de hombres y masas de equipo. Para asombro generalizado de los alemanes, los soviéticos atrapados se negaron a rendirse;

"...el ruso no huye como el francés. Es muy duro..."

En escenas que podrían haber sido escritas por Dante, los soviéticos siguieron luchando. Helmut Pole recordaba a "...un ruso colgado en la torreta de su tanque que seguía disparándonos mientras nos acercábamos. Colgaba dentro sin piernas, habiéndolas perdido cuando el tanque fue alcanzado". El miércoles 9 de julio todo había terminado.

Todo el Frente Occidental del Ejército Rojo fue aniquilado. Cuatro ejércitos que comprendían 20 divisiones fueron destruidos -unos 417.729 hombres- junto con 4.800 tanques y más de 9.000 cañones y morteros -más de lo que poseía toda la fuerza de invasión de la Wehrmacht al comienzo de Barbarroja-. Los panzers habían avanzado 200 millas en el centro de la Unión Soviética y ya estaban a un tercio del camino hacia Moscú.

Kiev - otra Cannae

Para defender Ucrania y su capital, Kiev, Stalin había ordenado un despliegue sin precedentes. Más de un millón de hombres se apostaron en la estepa ucraniana y, en una de las operaciones más audaces de su clase, los alemanes lanzaron otra batalla de cerco.

Cuando las agotadas tenazas se unieron el 14 de septiembre, cercaron un área del tamaño de Eslovenia, pero una vez más los soviéticos se negaron a deponer las armas y entrar mansamente en cautiverio. Un horrorizado soldado de montaña -un gebirgsjäger - se quedó boquiabierta de horror cuando

"...los rusos atacaron a través de una alfombra de sus propios muertos...Avanzaron en largas filas y persistieron en hacer cargas frontales contra el fuego de las ametralladoras hasta que sólo unos pocos quedaron en pie...Era como si ya no les importara morir..."

Como señaló un oficial alemán;

"(Los soviéticos) parecen tener un concepto totalmente distinto del valor de la vida humana".

El oficial de las Waffen-SS, Kurt Meyer, también vio el salvajismo soviético cuando sus hombres encontraron soldados alemanes asesinados; "Sus manos habían sido atadas con alambre... sus cuerpos despedazados y pisoteados".

La respuesta alemana fue igual de salvaje, como Wilhelm Schröder, operador de radio de la 10ª División Panzer, anotó en su diario; "...todos los prisioneros fueron agrupados y ametrallados. Esto no se hizo delante de nosotros, pero todos oímos los disparos y sabíamos lo que estaba pasando."

Durante casi quince días, los soviéticos lucharon, perdiendo 100.000 hombres, hasta que el resto finalmente se rindió. La increíble cifra de 665.000 se convirtieron en prisioneros de guerra, pero aun así los soviéticos no se derrumbaron.

Los alemanes no tuvieron más remedio que continuar la marcha hacia el este a través de "...campos tan vastos que se extendían a todos los horizontes... A decir verdad, el terreno era una especie de pradera, un mar de tierra", recordaba Wilhelm Lübbecke con antipatía;

"Luchando contra un calor sofocante y espesas nubes de polvo, recorrimos incontables millas... al cabo de un rato, una especie de hipnosis se apoderaba de ti al observar el ritmo constante de las botas del hombre que tenías delante. Totalmente agotado, a veces caía en una especie de sonambulismo... despertándome sólo brevemente cada vez que tropezaba con el cuerpo que tenía delante".

En un ejército en el que sólo el 10% de sus soldados viajaban en vehículos motorizados, eso significaba marchar más allá de los límites de la resistencia humana. Como recordaba un lander: "...éramos sólo una columna de hombres, caminando sin cesar y sin rumbo, como en un vacío".

Barbarossa Through German Eyes: The Biggest Invasion in History está escrito por Jonathan Trigg, y publicado por Amberley Publishing, disponible a partir del 15 de junio de 2021.