La República Romana terminó en guerra. Octavio, el heredero ungido de Julio César, derrotó a Antonio y a su amante Cleopatra, la reina de Egipto, para alzarse con el poder sin oposición como Augusto, el primer emperador romano.

Puso fin a un largo ciclo de conflictos internos en el mundo romano, un territorio que Julio César había comprendido que era demasiado grande para ser gobernado por sus antiguas instituciones.

César deja una herencia desordenada

El extraordinario poder personal de Julio César fue el principal motivo de sus asesinos, que querían reavivar el poder del Senado en la política romana. Sin embargo, el dictador había sido enormemente popular, y los conspiradores aristocráticos que lo mataron pronto se enfrentarían a hombres dispuestos a luchar para ocupar su lugar.

Antonio fue el hombre de César durante años. Fue su lugarteniente cuando cruzó el río Rubicón hacia Italia en el 49 a.C. para desencadenar la guerra civil con Pompeyo, y era su cocónsul cuando murió. Era poderoso y popular, con mucha experiencia militar.

Octavio era sobrino nieto de César y había sido nombrado su heredero e hijo adoptivo en un testamento otorgado dos años antes de la muerte de César. Había demostrado su eficacia en su corta carrera militar, y sus vínculos con César le dieron una popularidad inmediata, sobre todo entre el ejército. Sólo tenía 19 años cuando César murió y estaba lejos de Roma, pero no permanecería así mucho tiempo.

Tras sofocar las revueltas en apoyo de los asesinos de César, Octavio y Antonio gobernaron como parte de un Triunvirato con Lépido hasta el año 36 a.C., cuando tomaron el poder conjuntamente, dividiendo el Imperio en el Oeste de Octavio y el Este de Antonio.

Espadas desenvainadas: Octavio contra Antonio

Sólo dos años más tarde, Antonio fue demasiado lejos cuando llegó a un acuerdo con Cleopatra, su amante, que le entregó el territorio romano en Egipto a ella y al hijo que había dado a luz a César durante su largo romance con el líder romano.

La hermana de Octavio era esposa de Antonio, y éste ya había hecho público su adulterio. Cuando Antonio se casó con Cleopatra en el 32 a.C. y parecía a punto de establecer una capital imperial alternativa en Egipto, Octavio persuadió al Senado para que declarara la guerra a Cleopatra, a la que culpaban de seducir a su antiguo héroe.

Como Octavio había previsto, Antonio apoyó a Cleopatra, cortando decisivamente sus lazos con Roma, y Octavio partió con 200.000 legionarios para castigar a la pareja renegada.

La guerra se ganó en una batalla naval decisiva, frente a Actium, en Grecia, en la que la flota de Octavio, más pequeña, más rápida y con tripulaciones más experimentadas, devastó los barcos de Antonio y su ejército se rindió sin presentar batalla.

Antonio huyó con Cleopatra a Alejandría mientras Octavio planeaba su próximo movimiento.

Marchó a Egipto, consolidando el apoyo de las legiones y reinos clientes romanos en el camino. Antonio fue superado en número, con alrededor de 10.000 hombres a su mando que fueron rápidamente derrotados por uno de los aliados de Octavio como la mayor parte del resto de las fuerzas de Antonio se rindió.

Los suicidios amorosos de Antonio y Cleopatra

Sin ninguna esperanza, Antonio se suicidó el 1 de agosto del año 30 a.C., tras fracasar aparentemente en su intento de llegar a un acuerdo para proteger a Cleopatra.

Cleopatra intentó entonces conseguir un acuerdo para ella y el hijo de César, Cesarión, pero Octavio se negó a escuchar, mandando matar al joven en su huida y advirtiendo a su madre de que la haría desfilar en su triunfo de vuelta a Roma.

Octavio estaba desesperado por mantener a Cleopatra con vida. Quería una prisionera de alto estatus, y su tesoro para pagar a sus tropas. Cleopatra fue capaz de suicidarse, sin embargo, posiblemente utilizando una serpiente envenenada.

Ya nada se interponía entre Octavio y el poder total. Egipto le fue concedido como posesión personal y en el 27 a.C. la concesión de los títulos de Augusto y Princeps le confirmaba como Emperador.

Contar la historia

La historia de Antonio y Cleopatra -el gran romano y la bella reina que le hizo dar la espalda a su nación- es apasionante.

Romanos y egipcios contaron sin duda la historia muchas veces y uno de los relatos que se conservan es el que ha demostrado ser más duradero. Las Vidas de los nobles griegos y romanos de Plutarco se publicaron a finales del siglo I y en ellas participaron hombres de ambas civilizaciones.

Antonio fue emparejado con Demetrio, el rey de Macedonia que murió en cautiverio enemigo y pasó muchos años con una cortesana como compañera.

Plutarco se interesaba más por el carácter que por la historia y su libro fue un texto definitorio del redescubrimiento de la civilización clásica durante el Renacimiento. Entre sus lectores más devotos se encontraba un tal William Shakespeare.

La obra de Shakespeare Antonio y Cleopatra es una narración bastante fiel de la historia, llegando incluso a tomar algunas frases directamente de la traducción de Sir Thomas North de la obra de Plutarco.

Antonio y Cleopatra serán recordados por la historia como grandes personajes públicos, pero su historia de amor -por muy embellecida que esté- los ha llevado a terrenos diferentes. Ambos, y Cleopatra en particular, han sido retratados en la literatura, el cine, la danza y cualquier otro medio artístico en innumerables ocasiones.