Entre 1861 y 1865, los ejércitos de la Unión y de la Confederación se enfrentaron en la Guerra Civil estadounidense, que dejó 2,4 millones de soldados muertos y millones más de heridos. En el verano de 1863, las tropas confederadas realizaban tan sólo su segunda expedición al norte. Su objetivo era llegar a Harrisburg o Filadelfia (Pensilvania), en un intento de sacar el conflicto de Virginia, desviar las tropas del norte de Vicksburg -dondey para obtener el reconocimiento de la Confederación por parte de Gran Bretaña y Francia.

El 1 de julio de 1863, el Ejército Confederado de Robert E. Lee y el Ejército del Potomac de la Unión de George Meade se encontraron en un pueblo rural, Gettysburg, Pensilvania, y durante 3 días libraron la batalla más mortífera y significativa de la Guerra Civil.

He aquí 10 datos sobre la batalla de Gettysburg.

1. El General Ulysses S. Grant no estuvo en Gettysburg.

El general Ulysses S. Grant, líder del Ejército de la Unión, no estaba en Gettysburg: sus tropas se encontraban en Vicksburg, Mississippi, librando otra batalla, que la Unión también ganaría el 4 de julio.

Estas dos victorias de la Unión marcaron un cambio en la marea de la Guerra Civil a favor de la Unión. El Ejército Confederado ganaría futuras batallas, pero en última instancia, ninguna les daría la victoria en la guerra.

2. El presidente Lincoln nombró un nuevo general días antes de la batalla

El General George Meade fue instalado por el Presidente Lincoln 3 días antes de la batalla, ya que a Lincoln no le había impresionado la reticencia de Joseph Hooker a perseguir al Ejército Confederado. Meade, por el contrario, persiguió inmediatamente al ejército de 75.000 hombres de Lee. Deseoso de destruir al Ejército de la Unión, Lee dispuso que sus tropas se reunieran en Gettysburg el 1 de julio.

Las tropas de la Unión, lideradas por John Buford, se reunieron en crestas bajas en el noroeste de la ciudad, pero fueron superadas en número y las tropas del sur fueron capaces de expulsar al Ejército de la Unión hacia el sur a través de la ciudad hasta Cemetery Hill en este primer día de batalla.

3. Más tropas de la Unión reunidas tras el primer día de batalla

El Comandante del Segundo Cuerpo del Ejército del Norte de Virginia, Richard Ewell, declinó la orden del General Robert E. Lee de atacar a las tropas de la Unión en Cemetery Hill el primer día de la batalla, ya que consideraba que la posición de la Unión era demasiado fuerte. Como resultado, las tropas de la Unión, bajo el mando de Winfield Scott Hancock, habían llegado al anochecer para rellenar la línea defensiva a lo largo de Cemetery Ridge, conocida como LittleRoundtop.

Tres cuerpos más de la Unión llegarían durante la noche para reforzar sus defensas. Las tropas estimadas en Gettysburg eran casi 94.000 soldados de la Unión y unos 71.700 soldados confederados.

Un mapa que muestra los principales lugares de la Batalla de Gettysburg.

Crédito de la imagen: Dominio público

4. Robert E. Lee ordenó atacar a las tropas de la Unión el segundo día de batalla

A la mañana siguiente, 2 de julio, al evaluar las tropas de la Unión, Lee decidió, en contra del consejo de su segundo al mando James Longstreet, esperar y jugar a la defensiva. En su lugar, Lee ordenó un ataque a lo largo de Cemetery Ridge, donde se encontraban los soldados de la Unión. La intención era atacar lo antes posible, pero los hombres de Longstreet no estuvieron en posición hasta las 4 de la tarde.

Durante varias horas, se produjeron sangrientos combates, con soldados de la Unión en una formación en forma de anzuelo que se extendía desde un nido de rocas conocido como Devil's Den hasta un huerto de melocotones, un campo de trigo cercano y las laderas de Little Roundtop. A pesar de las importantes pérdidas, el Ejército de la Unión pudo contener al Ejército Confederado un día más.

5. El segundo día fue el más sangriento de la batalla

Con más de 9.000 bajas en cada bando sólo el 2 de julio, el total de bajas en los dos días ascendía a casi 35.000. Al final de la guerra, las bajas se estimaban en 23.000 soldados del norte y 28.000 del sur muertos, heridos, desaparecidos o capturados, lo que convertía a la batalla de Gettysburg en el enfrentamiento más mortífero de la Guerra Civil estadounidense.

Estatua de un soldado herido en el campo de batalla de Gettysburg.

Crédito de la imagen: Gary Todd / CC

6. Lee creía que sus tropas estaban al borde de la victoria el 3 de julio.

Tras un intenso segundo día de combates, Lee creyó que sus tropas estaban al borde de la victoria y renovó los ataques contra Culp's Hill a primera hora de la mañana del 3 de julio. Sin embargo, las fuerzas de la Unión hicieron retroceder una amenaza confederada contra Culp's Hill durante este combate de 7 horas, recuperando una fuerte posición.

7. La Carga de Pickett fue un intento desastroso de romper las líneas de la Unión

En el tercer día de lucha, Lee ordenó a 12.500 soldados, liderados por George Pickett, atacar el centro de la Unión en Cemetery Ridge, lo que les obligó a caminar casi una milla a través de campos abiertos para atacar a la infantería de la Unión. Como resultado, el ejército de la Unión fue capaz de golpear a los hombres de Pickett desde todos los flancos, con la infantería abriendo fuego desde atrás mientras los regimientos golpeaban los flancos del ejército confederado.

Casi el 60% de los soldados implicados en la Carga de Pickett se perdieron, y los supervivientes se retiraron a la línea defensiva mientras Lee y Longstreet luchaban por reunir a sus hombres tras este ataque fallido.

8. Lee retiró sus tropas derrotadas el 4 de julio

Los hombres de Lee habían sido duramente golpeados tras 3 días de batalla, pero permanecieron en Gettysburg, anticipando un cuarto día de lucha que nunca llegó. A su vez, el 4 de julio, Lee retiró sus tropas de vuelta a Virginia, derrotadas, y Meade no las persiguió en su retirada. La batalla fue una derrota aplastante para Lee, que perdió más de un tercio de su Ejército de Virginia del Norte, unos 28.000 hombres.

Esta derrota también significó que la Confederación no obtendría el reconocimiento extranjero como estado legítimo. Lee ofreció su dimisión al presidente de la Confederación, Jefferson Davis, pero fue rechazada.

9. El ejército confederado nunca más se aventuraría en el norte

Esta batalla se considera un punto de inflexión en la guerra, ya que el Ejército Confederado se retiró de nuevo a Virginia y tuvo dificultades para ganar futuras batallas significativas, y Lee acabó rindiéndose el 9 de abril de 1865.

10. La victoria de la Unión en Gettysburg renovó el espíritu público

A pesar de las enormes bajas en ambos bandos, el apoyo del norte a la guerra se renovó y, cuando Lincoln pronunció su infame discurso de Gettysburg en noviembre de 1863, los soldados caídos eran recordados como luchadores por la libertad y la democracia.