Si la heroica lucha en solitario contra Hitler en 1940 fue el mejor momento de Gran Bretaña, la caída de Singapur el 15 de febrero de 1942 fue definitivamente su punto más bajo. Conocida como la "Gibraltar del este", la isla fortaleza de Singapur era la piedra angular de toda la estrategia británica en Asia, y los líderes imperiales británicos la consideraban una formidable fortaleza.

Con la rendición de su guarnición, 80.000 soldados británicos indios y australianos fueron entregados a los japoneses: la peor capitulación militar de la historia británica.

Deficiencias estratégicas

A pesar de que en Londres se creía que Singapur estaba bien defendida, los mandos británicos y australianos allí destinados eran conscientes de que años de autocomplacencia habían debilitado peligrosamente sus capacidades para defender la isla.

En diciembre de 1940 y enero de 1941 los japoneses interceptaron información sobre Singapur tan condenatoria que al principio pensaron que se trataba de un truco británico para animarles a lanzar un ataque suicida contra la isla.

Con esta nueva información en mente, la estrategia japonesa desarrollada en la segunda mitad de 1941 se concentró en una invasión de la península malaya, culminando con un asalto a Singapur, que se encuentra frente a su extremo sur.

Por suerte para los japoneses, la débil planificación y la complacencia británica que les persiguió en Singapur se extendió a toda la región.

Aunque teóricamente superaban en número a los japoneses con un gran número de tropas indias y australianas que reforzaban a sus hombres, disponían de aviones muy deficientes, hombres mal entrenados e inexpertos y casi ningún vehículo, creyendo falsamente que la espesa jungla de la península malaya los dejaría obsoletos.

Superioridad japonesa

Las fuerzas japonesas, por su parte, estaban bien equipadas, formidablemente entrenadas y eran extremadamente expertas en combinar infantería aérea y blindados tras años de experiencia luchando contra los rusos y los chinos. También sabían que, con suficiente habilidad y determinación, podían utilizar sus tanques y vehículos en la jungla con un efecto devastador.

La invasión anfibia de la península malaya se lanzó casi simultáneamente con el ataque a Pearl Harbour el 8 de diciembre de 1941.

A pesar de la valiente resistencia de las tropas británicas y australianas, la superioridad japonesa se dejó sentir rápidamente, sobre todo en el aire, donde los terribles y viejos aviones Brewster Buffalo estadounidenses que utilizaban los británicos fueron destrozados por los cazas cero japoneses.

Brewster Buffalo Mark I siendo inspeccionado por la RAF en el aeródromo de Sembawang, Singapur.

Con el aire asegurado, los invasores pudieron hundir barcos británicos con facilidad y empezar a bombardear Singapur en enero. La infantería, mientras tanto, hizo retroceder cada vez más a los británicos hasta que se vieron obligados a reagruparse en la isla.

El 31 de enero, los ingenieros aliados destruyeron la calzada que unía Singapur con el continente, y las fuerzas imperiales comenzaron a preparar sus defensas, bajo el mando de Arthur Percival, un hombre decente con un buen historial militar que ya en 1936 se había mostrado profundamente preocupado por el estado de las defensas de Singapur.

En el fondo de su corazón ya debía de pensar que tal vez estuviera librando una batalla condenada al fracaso.

La batalla condenada

Su primer error de apreciación se produjo al principio. Había distribuido las brigadas australianas de Gordon Bennett, escasamente dotadas de hombres, para defender el lado noroeste de la isla, creyendo que los japoneses atacarían por el este y que sus movimientos de tropas amenazadoras en el oeste eran faroles.

Muchas de las tropas australianas llegaron a Singapur sólo unos meses antes, en agosto de 1941.

Incluso cuando comenzaron a bombardear intensamente los sectores australianos el 8 de febrero, se negó a reforzar a Bennett, aferrándose resueltamente a su creencia. Como resultado, cuando 23.000 soldados japoneses comenzaron a realizar la travesía anfibia esa noche, se enfrentaron a sólo 3.000 hombres sin reservas ni equipo adecuado.

Como era de esperar, establecieron rápidamente una cabeza de puente y pudieron enviar más hombres a Singapur tras eludir la valiente resistencia australiana.

Para empeorar aún más las cosas para los Aliados, los últimos cazas Hurricane recién llegados y con retraso se habían visto obligados a evacuar tras la destrucción de su aeródromo, lo que significaba que los japoneses podían bombardear impunemente objetivos civiles y militares.

El Hawker Hurricane del jefe de escuadrón Richard Brooker fue derribado cerca de East Coast Road, Singapur (febrero de 1942).

Sobre el terreno, el cada vez más preocupado Percival no consiguió reforzar a Bennett hasta la mañana siguiente, e incluso entonces con un pequeño número de tropas indias que apenas marcaron la diferencia. Al final de ese día, toda resistencia a los desembarcos japoneses había cesado, y las fuerzas de la Commonwealth se retiraban una vez más en desorden.

Asalto a la ciudad de Singapur

Con las playas a salvo, la artillería pesada y los blindados japoneses comenzaron a desembarcar para el asalto final a la ciudad de Singapur. Su comandante, Yamashita, sabía que sus hombres perderían con toda seguridad en un enfrentamiento prolongado, pues les superaban en número y estaban llegando al final de su línea de suministros.

El Primer Ministro británico Churchill, por su parte, ordenó a Percival que hiciera exactamente lo contrario, sabiendo que una capitulación parecería increíblemente débil frente a la decidida resistencia rusa y estadounidense en otros frentes.

CO británico Arthur Percival.

La noche del 12 de febrero se estableció un perímetro alrededor de la ciudad de Singapur, y Percival informó a sus comandantes de que la rendición estaba fuera de cuestión, a pesar de la creciente desesperación de su situación.

Cuando los japoneses atacaron, sometieron a la ciudad -que aún estaba llena de civiles- a un terrible bombardeo desde tierra y aire, y causaron muchas bajas civiles, lo que bastó para convencer a muchos oficiales británicos de que era su deber moral rendirse, pero por el momento Percival se mantuvo firme.

El enfoque japonés de la guerra fue sorprendentemente diferente; cuando capturaron un hospital militar británico, masacraron a todos sus habitantes el 14 de febrero. Al final, la resistencia terminó por la pérdida de suministros más que por las bajas. El 15 de febrero, tanto civiles como soldados casi no tenían acceso a alimentos, agua o municiones.

Ríndase

Percival reunió a sus comandantes y les preguntó si debían rendirse o lanzar un contraataque masivo. Al final, decidieron que esto último quedaba descartado y se acercaron al comandante Yamashita enarbolando una bandera blanca.

Comandante Percival (derecha) rindiéndose a Yamashita.

Sin embargo, los analistas militares de los años posteriores han decidido que una contraofensiva podría haber tenido éxito, pero las condiciones apocalípticas de la ciudad debieron influir en la decisión de Percival. Yamashita fue inequívoco y exigió la rendición incondicional, lo que significó que 80.000 soldados, incluido Percival, fueron llevados al cautiverio.

Tuvieron que soportar condiciones horribles y trabajos forzados hasta el final de la guerra, y sólo 6.000 sobrevivirían hasta 1945. Percival fue liberado por las fuerzas estadounidenses ese año, e -irónicamente- estuvo presente cuando el ejército de Yamashita se rindió finalmente en septiembre.

Recordando el trato que habían recibido sus hombres, se negó a estrechar la mano del comandante japonés, que fue ejecutado por crímenes de guerra al año siguiente.