Ak bol hrdinský osamotený boj proti Hitlerovi v roku 1940 najlepšou hodinou Británie, potom pád Singapuru 15. februára 1942 bol určite jej najhorším bodom. Ostrovná pevnosť Singapur, známa ako "Gibraltár východu", bola základným kameňom celej britskej stratégie v Ázii a britskí imperiálni vodcovia ju považovali za hrozivú pevnosť.

Kapituláciou posádky bolo 80 000 britských indických a austrálskych vojakov odovzdaných Japoncom, čo bola najhoršia vojenská kapitulácia v britskej histórii.

Strategické nedostatky

Napriek presvedčeniu Londýna, že Singapur je dobre chránený, si britskí a austrálski velitelia, ktorí tam boli umiestnení, uvedomovali, že roky sebauspokojenia nebezpečne oslabili ich schopnosti brániť ostrov.

V decembri 1940 a januári 1941 Japonci zachytili informácie o Singapure, ktoré boli také usvedčujúce, že si najprv mysleli, že ide o britský trik, ktorý ich má povzbudiť k samovražednému útoku na ostrov.

S ohľadom na tieto nové informácie sa japonská stratégia v druhej polovici roka 1941 sústredila na inváziu na Malajský polostrov, ktorá vyvrcholila útokom na Singapur, ležiaci pri jeho južnom cípe.

Výsledkom by boli veľké územné zisky, obrovské propagandistické víťazstvo proti západným impériám v Ázii a prístup k životne dôležitým zásobám ropy v regióne, ak by sa to podarilo. Našťastie pre Japoncov sa slabé britské plánovanie a samoľúbosť, ktoré ich postihli v Singapure, rozšírili na celý región.

Hoci teoreticky mali nad Japoncami početnú prevahu a ich mužstvo posilňovali početné indické a austrálske jednotky, mali veľmi slabé lietadlá, zle vycvičených a neskúsených mužov a takmer žiadne vozidlá - mylne sa domnievali, že hustá džungľa Malajského polostrova ich urobí zastaranými.

Japonská nadradenosť

Na druhej strane, japonské sily boli po rokoch skúseností z bojov proti Rusom a Číňanom dobre vybavené, hrozivo vycvičené a mimoriadne zručné v kombinovaní leteckej pechoty a obrnenej techniky. Vedeli tiež, že s dostatočnou zručnosťou a odhodlaním môžu v džungli použiť svoje tanky a vozidlá s ničivým účinkom.

Obojživelná invázia na Malajský polostrov sa začala takmer súčasne s útokom na Pearl Harbour 8. decembra 1941.

Napriek odvážnemu odporu britských a austrálskych jednotiek sa japonská prevaha rýchlo prejavila, najmä vo vzduchu, kde japonské stíhačky Zero rozobrali strašné staré americké lietadlá Brewster Buffalo, ktoré Briti používali.

Brewster Buffalo Mark I na kontrole RAF na letisku Sembawang v Singapure.

Vďaka zabezpečeniu vzdušného priestoru mohli útočníci ľahko potápať britské lode a v januári začať bombardovať Singapur. Pechota medzitým zatláčala Britov stále viac a viac dozadu, až boli nútení preskupiť sa na ostrove.

Dňa 31. januára spojeneckí ženisti zničili hrádzu spájajúcu Singapur s pevninou a cisárske jednotky začali pripravovať svoju obranu. Velil im Arthur Percival, slušný muž s dobrými vojenskými výsledkami, ktorý patril k tým, ktorí boli už od roku 1936 hlboko znepokojení stavom obrany Singapuru.

V hĺbke srdca si už musel myslieť, že možno bojuje v bitke odsúdenej na zánik.

Bitka odsúdená na zánik

Jeho prvý chybný odhad prišiel hneď na začiatku. Rozdelil nedostatočne obsadené austrálske brigády Gordona Bennetta na obranu severozápadnej strany ostrova v domnienke, že Japonci zaútočia na východe a že ich hrozivé pohyby vojsk na západe sú blufovaním.

Mnohí austrálski vojaci prišli do Singapuru len o niekoľko mesiacov skôr, v auguste 1941.

Dokonca aj keď 8. februára začali intenzívne bombardovať austrálske sektory, odmietol Bennetta posilniť a odhodlane sa držal svojho presvedčenia. Výsledkom bolo, že keď v tú noc začalo 23 000 japonských vojakov uskutočňovať obojživelný prechod, čelili len 3 000 mužom bez akýchkoľvek rezerv a náležitého vybavenia.

Nie je prekvapením, že sa im podarilo rýchlo vytvoriť predmostie a potom, keď obišli odvážny austrálsky odpor, mohli do Singapuru nasadiť viac mužov.

Aby to bolo pre Spojencov ešte horšie, posledné z nových a oneskorene prichádzajúcich stíhačiek Hurricane boli po zničení ich letiska nútené evakuovať, čo znamenalo, že Japonci mohli beztrestne bombardovať civilné aj vojenské ciele.

Hawker Hurricane veliteľa letky Richarda Brookera bol zostrelený pri East Coast Road v Singapure (február 1942).

Na mieste čoraz viac znepokojený Percival neposilnil Bennetta až do nasledujúceho rána a ani potom s malým počtom indických vojakov, ktorí na tom nič nezmenili. Do konca tohto dňa všetok odpor voči japonskému vylodeniu ustal a sily Spoločnosti národov opäť chaoticky ustupovali.

Útok na mesto Singapur

Keď boli pláže v bezpečí, japonské ťažké delostrelectvo a obrnené jednotky sa začali vyloďovať na záverečný útok na mesto Singapur. Ich veliteľ Jamašita vedel, že jeho muži by v dlhotrvajúcej konfrontácii určite prehrali, pretože mali početnú prevahu a ich zásobovanie sa blížilo ku koncu.

Musel by sa spoliehať na rýchlosť a úplnú drzosť, aby prinútil Britov rýchlo kapitulovať. Britský premiér Churchill medzitým nariadil Percivalovi, aby urobil presný opak, pretože vedel, že kapitulácia by sa zdala neuveriteľne slabá popri rozhodnom ruskom a americkom odpore na iných frontoch.

Britský veliteľ Arthur Percival.

V noci 12. februára bol okolo mesta Singapur vytvorený perimeter a Percival informoval svojich veliteľov, že napriek rastúcemu zúfalstvu ich situácie neprichádza do úvahy kapitulácia.

Keď Japonci zaútočili, vystavili mesto - ktoré bolo stále plné civilistov - strašnému bombardovaniu zo zeme aj zo vzduchu a spôsobili mnoho civilných obetí. To stačilo na to, aby to mnohých britských dôstojníkov presvedčilo, že je ich morálnou povinnosťou vzdať sa, ale Percival zatiaľ stál pevne na svojom.

Prístup Japoncov k vojne bol nápadne odlišný; keď 14. februára obsadili britskú vojenskú nemocnicu, slávne zmasakrovali všetkých jej obyvateľov. Nakoniec sa odpor skončil skôr stratou zásob než stratami na životoch. 15. februára už civilisti aj vojaci nemali takmer žiadny prístup k potravinám, vode ani munícii.

Vzdajte sa

Percival zvolal svojich veliteľov a spýtal sa ich, či sa majú vzdať, alebo začať masívny protiútok. Nakoniec sa rozhodli, že to druhé neprichádza do úvahy, a priblížili sa k veliteľovi Jamašitovi s bielou vlajkou.

Veliteľ Percival (vpravo) sa vzdáva Jamašitovi.

Vojenskí analytici však v nasledujúcich rokoch usúdili, že protiútok mohol byť práve úspešný - ale apokalyptické podmienky v meste museli mať na Percivalovo rozhodnutie určitý vplyv. Jamašita bol jednoznačný a požadoval bezpodmienečnú kapituláciu - čo znamenalo, že 80 000 vojakov - vrátane Percivala - bolo odvlečených do zajatia.

Až do konca vojny museli znášať hrozné podmienky a nútené práce a do roku 1945 ich prežilo len 6 000. Percivala v tom roku oslobodili americké jednotky a - paradoxne - bol prítomný pri tom, keď Jamašitova armáda v septembri konečne kapitulovala.

Pamätajúc si zaobchádzanie so svojimi mužmi, odmietol podať ruku japonskému veliteľovi. Ten bol nasledujúci rok popravený za vojnové zločiny.