Na vojnu Veľkej Británie na Ďalekom východe sa v populárnych diskusiách o druhej svetovej vojne často zabúda. Britské impérium vlastnilo kolónie v Singapure, Hongkongu, Barme a Malajsku, takže japonský program imperiálnej expanzie sa Veľkej Británie dotkol rovnako ako ostatných krajín v regióne. V decembri 1941 Japonsko začalo agresívne útoky na britské územie a obsadilo niekoľko kľúčových oblastí.

Japonsko pritom zajalo necelých 200 000 britských vojakov a odvlieklo ich do zajatia. Japonská cisárska armáda považovala kapituláciu za osud prakticky horší ako smrť a dlhé roky držala vojnových zajatcov v hrozných podmienkach a nútila ich dokončiť náročné stavebné projekty. Tisíce z nich zomreli. Na tento aspekt britského vojnového úsilia si však mnohí vojnovíspomienkové podujatia.

Tu je prehľad toho, aký bol život britských vojnových zajatcov vo východnej Ázii.

Cisárske Japonsko

Cisárske Japonsko považovalo kapituláciu za veľmi nečestnú. urobil Keďže Japonsko nikdy neratifikovalo Ženevský dohovor o vojnových zajatcoch z roku 1929, odmietalo zaobchádzať s vojnovými zajatcami v súlade s medzinárodnými dohodami a dojednaniami.

Namiesto toho boli zajatci vystavení ponurému programu nútených prác, lekárskych experimentov, prakticky nepredstaviteľného násilia a hladových dávok. Úmrtnosť spojeneckých zajatcov v japonských táboroch bola 27 %, čo je 7-krát viac ako úmrtnosť zajatcov v zajateckých táboroch Nemcov a Talianov. Na konci vojny Tokio nariadilo, aby boli všetci zostávajúci zajatci zabití. Našťastie sa to nikdy neuskutočnilo.

Mapa japonských zajateckých táborov vo východnej a juhovýchodnej Ázii, ktoré fungovali počas druhej svetovej vojny.

Obrázok: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Výskum a dôkaz pravosti od Frances Worthington Lipe / CC

Pekelné lode

Keď sa Japonsko zmocnilo britských území a vojakov, začalo prepravovať svojich zajatcov po mori do japonských pevností. Zajatci boli prepravovaní na tzv. pekelných lodiach, ktoré boli natlačené do nákladných priestorov ako dobytok a kde mnohí trpeli hladom, podvýživou, dusením a chorobami.

Keďže lode prevážali aj japonských vojakov a náklad, spojenecké sily sa na ne mohli legálne zamerať a bombardovať ich: viaceré pekelné lode boli potopené spojeneckými torpédami. Preplnenosť a úplný nedostatok starostlivosti o zajatcov znamenali, že úmrtnosť potopených lodí bola mimoriadne vysoká: potopenie pekelných lodí malo za následok smrť viac ako 20 000 spojeneckých vojnových zajatcov.

Tropické podnebie a choroby

Japonské zajatecké tábory boli rozmiestnené po celej východnej a juhovýchodnej Ázii, všetky v tropickom podnebí, na ktoré mnohí britskí vojaci neboli aklimatizovaní. Špinavá voda, skromné prídely (v niektorých prípadoch šálka varenej ryže denne) a vyčerpávajúci harmonogram ťažkej práce spolu s vysokou pravdepodobnosťou nákazy úplavicou alebo maláriou spôsobili, že muži sa v priebehu niekoľkých mesiacov zmenili na skutočné kostry.vredy, ktoré sa mohli objaviť aj z obyčajného poškriabania, boli tiež veľmi obávané.

Vojnoví zajatci, ktorí prežili, opísali veľký pocit spolupatričnosti medzi mužmi. Starali sa jeden o druhého. Tí, ktorí mali nejaké lekárske znalosti, boli žiadaní a tí, ktorí mali šikovné ruky, vyrábali umelé nohy pre mužov, ktorí prišli o časť končatín v dôsledku tropických vredov, nehôd alebo vojny.

Austrálski a holandskí vojnoví zajatci v Tarsau v Thajsku v roku 1943. Štyria muži trpia beriberi, nedostatkom vitamínu B1.

Obrázok: Australian War Memorial / Public Domain

Železnica smrti

Jedným z najznámejších projektov, ktoré boli britskí vojnoví zajatci nútení realizovať, bola výstavba železnice Siam-Barma. Briti ju považovali za príliš náročnú na vybudovanie, pretože ju desaťročia budovali v náročnom teréne, ale cisárske Japonsko sa rozhodlo, že tento projekt stojí za realizáciu, pretože pozemný prístup by znamenal, že by nebolo potrebné absolvovať nebezpečnú 2 000 km dlhú cestu po mori okolo Malajského polostrova.

Železnica, ktorá sa tiahla viac ako 250 míľ hustou džungľou, bola dokončená pred plánovaným termínom v októbri 1943. Jej dokončenie si však vyžiadalo obrovské náklady: približne polovica civilných robotníkov a 20 % spojeneckých vojnových zajatcov, ktorí na železnici pracovali, pri tom zomrelo. Mnohí trpeli podvýživou, vyčerpaním a rôznymi smutnými tropickými chorobami.

Incident v kasárňach Selarang

Väznica Changi v Singapure bola jedným z neslávne známych zajateckých zariadení prevádzkovaných Japoncami. Pôvodne ju postavili Briti, bola značne preplnená a japonskí úradníci sa snažili prinútiť tých, ktorí prichádzali do už preplneného zariadenia, aby podpísali záväzok, že neutečú. Všetci zajatci okrem troch odmietli: verili, že je ich povinnosťou pokúsiť sa o útek.

Japonskí generáli, rozzúrení prejavom neposlušnosti, nariadili všetkým 17 000 zajatcom, aby sa každý deň sústredili do kasární Selarang: prakticky bez tečúcej vody, s veľkým preplnením a nedostatkom hygienických zariadení to bola pekelná skúsenosť. Po niekoľkých dňoch sa rozšírila úplavica a slabší muži začali umierať.

Nakoniec si väzni uvedomili, že budú musieť podpísať: Japonci neustúpia. Použili falošné mená (mnohí japonskí vojaci nevedeli anglickú abecedu) a podpísali dokument "Zákaz úteku", ale nie skôr, ako Japonci popravili 4 väzňov.

Zabudnutý návrat

Skupinová fotografia oslobodených zajatcov, ktorých zanechali ustupujúci Japonci v Rangúne, 3. mája 1945.

Obrázok: Imperial War Museum / Public Domain

Deň VJ (kapitulácia Japonska) sa konal niekoľko mesiacov po dni VE (kapitulácia nacistického Nemecka) a trvalo ešte niekoľko mesiacov, kým boli spojeneckí vojnoví zajatci prepustení a vrátili sa domov. Kým sa vrátili, oslavy konca vojny boli dávno zabudnuté.

Nikto doma, dokonca ani tí, ktorí bojovali na západnom fronte, plne nechápal, čím si prešli zajatci na Ďalekom východe, a mnohí sa snažili hovoriť o svojich skúsenostiach s priateľmi a rodinou. Mnohí bývalí zajatci vytvorili spoločenské kluby, ako napríklad Londýnsky spoločenský klub vojnových zajatcov z Ďalekého východu, kde hovorili o svojich skúsenostiach a zdieľali spomienky.vstúpili do klubu počas svojho života, čo je v porovnaní s ostatnými veteránmi pozoruhodne vysoký počet.

Japonskí predstavitelia boli na Tokijskom tribunáli pre vojnové zločiny a v ďalších procesoch s vojnovými zločincami v juhovýchodnej a východnej Ázii uznaní za vinných z mnohých vojnových zločinov: boli potrestaní v súlade so svojimi zločinmi, pričom niektorí z nich boli popravení alebo dostali doživotie.