Der Krieg Großbritanniens im Fernen Osten wird in der öffentlichen Diskussion über den Zweiten Weltkrieg oft vergessen. Das britische Empire besaß Kolonien in Singapur, Hongkong, Burma und Malaya, so dass Japans Programm der imperialen Expansion Großbritannien ebenso betraf wie andere Nationen in der Region. Im Dezember 1941 startete Japan aggressive Offensiven auf britisches Territorium und besetzte mehrere Schlüsselgebiete.

Dabei gerieten knapp 200.000 britische Soldaten in japanische Gefangenschaft. Da die kaiserliche japanische Armee die Kapitulation als ein Schicksal betrachtete, das fast schlimmer war als der Tod, hielt sie die Kriegsgefangenen viele Jahre lang unter schrecklichen Bedingungen gefangen und zwang sie, zermürbende Bauprojekte durchzuführen. Tausende starben. Doch dieser Aspekt der britischen Kriegsanstrengungen wird von vielen Menschen kaum noch wahrgenommen.Gedenkfeiern.

Hier finden Sie einen Überblick über das Leben der britischen Kriegsgefangenen in Ostasien.

Kaiserliches Japan

Das kaiserliche Japan betrachtete die Kapitulation als zutiefst unehrenhaft, so dass diejenigen, die hat Da Japan die Genfer Konvention über Kriegsgefangene von 1929 nie ratifiziert hatte, weigerte es sich, die Kriegsgefangenen in Übereinstimmung mit internationalen Abkommen oder Vereinbarungen zu behandeln.

Stattdessen wurden die Gefangenen einem grausamen Programm aus Zwangsarbeit, medizinischen Experimenten, schier unvorstellbarer Gewalt und Hungerrationen unterworfen. Die Sterblichkeitsrate der alliierten Kriegsgefangenen in den japanischen Lagern betrug 27 % und war damit siebenmal so hoch wie die der deutschen und italienischen Kriegsgefangenen. Bei Kriegsende ordnete Tokio die Tötung aller verbliebenen Kriegsgefangenen an, was glücklicherweise nie umgesetzt wurde.

Eine Karte der japanischen Kriegsgefangenenlager in Ost- und Südostasien, die während des Zweiten Weltkriegs betrieben wurden.

Bildnachweis: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Recherche und Echtheitsnachweis von Frances Worthington Lipe / CC

Höllenschiffe

Nachdem die Japaner britische Gebiete und Soldaten erobert hatten, begannen sie damit, ihre Gefangenen auf dem Seeweg in japanische Festungen zu transportieren. Die Gefangenen wurden auf sogenannten Höllenschiffen transportiert, die wie Vieh in Laderäumen zusammengepfercht waren, wo viele an Hunger, Unterernährung, Erstickung und Krankheiten litten.

Da die Schiffe auch japanische Truppen und Fracht beförderten, durften sie von den alliierten Streitkräften angegriffen und bombardiert werden: Mehrere Höllenschiffe wurden von alliierten Torpedos versenkt. Aufgrund der Überbelegung und der völlig unzureichenden Versorgung der Gefangenen war die Sterblichkeitsrate auf den versenkten Schiffen besonders hoch: Bei der Versenkung der Höllenschiffe starben über 20.000 alliierte Kriegsgefangene.

Tropisches Klima und Krankheiten

Die japanischen Kriegsgefangenenlager befanden sich in ganz Ost- und Südostasien, alle in einem tropischen Klima, an das viele britische Soldaten nicht gewöhnt waren. Schmutziges Wasser, karge Rationen (in manchen Fällen eine Tasse gekochter Reis pro Tag) und zermürbende, harte Arbeit in Verbindung mit einer hohen Wahrscheinlichkeit, an Ruhr oder Malaria zu erkranken, ließen die Männer innerhalb weniger Monate zu virtuellen Skeletten werden. TropicalAuch Geschwüre, die sich aus einem einfachen Kratzer entwickeln konnten, waren sehr gefürchtet.

Kriegsgefangene, die überlebten, beschrieben ein großes Zusammengehörigkeitsgefühl unter den Männern. Sie kümmerten sich umeinander. Wer medizinische Kenntnisse hatte, war gefragt, und wer handwerklich begabt war, fertigte Beinprothesen für Männer an, die durch tropische Geschwüre, Unfälle oder den Krieg Teile ihrer Gliedmaßen verloren hatten.

Australische und niederländische Kriegsgefangene in Tarsau in Thailand, 1943. Die vier Männer leiden an Beriberi, einem Mangel an Vitamin B1.

Bildnachweis: Australisches Kriegsdenkmal / Public Domain

Die Todeseisenbahn

Eines der berühmtesten Projekte, zu dem britische Kriegsgefangene gezwungen wurden, war der Bau der Siam-Burma-Eisenbahn. Von den Briten jahrzehntelang wegen des schwierigen Geländes als zu schwierig erachtet, entschied das kaiserliche Japan, dass es sich um ein Projekt handelte, das es wert war, weiterverfolgt zu werden, da die gefährliche 2.000 km lange Seereise um die malaiische Halbinsel vermieden werden konnte.

Die über 250 Meilen lange Strecke durch den dichten Dschungel wurde im Oktober 1943 vorzeitig fertiggestellt, allerdings zu einem hohen Preis: Etwa die Hälfte der zivilen Arbeiter und 20 % der alliierten Kriegsgefangenen, die an der Bahn arbeiteten, kamen dabei ums Leben. Viele litten an Unterernährung, Erschöpfung und einer Reihe grausamer tropischer Krankheiten.

Der Vorfall in der Selarang-Kaserne

Das Changi-Gefängnis in Singapur war eines der berüchtigtsten Kriegsgefangenenlager der Japaner. Ursprünglich von den Briten erbaut, war es stark überfüllt, und japanische Beamte versuchten, die in der bereits überfüllten Einrichtung ankommenden Gefangenen dazu zu bringen, ein Versprechen zu unterschreiben, nicht zu fliehen. Bis auf drei Gefangene weigerten sich alle: Sie hielten es für ihre Pflicht, zu versuchen zu fliehen.

Die japanischen Generäle waren wütend über diesen Ungehorsam und ordneten an, dass alle 17.000 Gefangenen täglich in die Selarang-Kaserne gebracht werden mussten: Es gab praktisch kein fließendes Wasser, die Gefangenen waren völlig überbelegt und die sanitären Anlagen waren unzureichend. Nach einigen Tagen grassierte die Ruhr und die schwächeren Männer begannen zu sterben.

Schließlich wurde den Gefangenen klar, dass sie unterschreiben mussten: Die Japaner würden nicht nachgeben. Unter falschen Namen (viele japanische Soldaten kannten das englische Alphabet nicht) unterzeichneten sie das Dokument "Kein Entkommen", aber nicht bevor vier Gefangene von den Japanern hingerichtet wurden.

Eine vergessene Rückkehr

Gruppenfoto der befreiten Kriegsgefangenen, die von den sich zurückziehenden Japanern in Rangun zurückgelassen wurden, 3. Mai 1945.

Bildnachweis: Imperial War Museum / Public Domain

Der VJ-Tag (Kapitulation Japans) fand mehrere Monate nach dem VE-Tag (Kapitulation Nazi-Deutschlands) statt, und es dauerte noch mehrere Monate, bis die alliierten Kriegsgefangenen freigelassen wurden und in ihre Heimat zurückkehrten. Bis sie dort ankamen, waren die Feierlichkeiten zum Kriegsende längst vergessen.

Niemand zu Hause, auch nicht diejenigen, die an der Westfront gekämpft hatten, konnte nachvollziehen, was die Kriegsgefangenen im Fernen Osten durchgemacht hatten, und vielen fiel es schwer, mit ihren Freunden und Familienangehörigen über ihre Erlebnisse zu sprechen. Viele ehemalige Kriegsgefangene gründeten soziale Clubs, wie den London Far East Prisoner of War Social Club, in denen sie über ihre Erfahrungen sprachen und Erinnerungen austauschten. Über 50 % der Kriegsgefangenen im Fernen Ostensind in ihrem Leben einem Club beigetreten - eine bemerkenswert hohe Zahl im Vergleich zu anderen Veteranen.

Japanische Beamte wurden vor dem Kriegsverbrechertribunal in Tokio und in weiteren Kriegsverbrecherprozessen in ganz Südost- und Ostasien zahlreicher Kriegsverbrechen für schuldig befunden: Sie wurden entsprechend ihrer Verbrechen bestraft, wobei einige von ihnen hingerichtet oder zu lebenslanger Haft verurteilt wurden.