La guerra britànica a l'Extrem Orient sovint s'oblida en el discurs popular sobre la Segona Guerra Mundial. L'Imperi Britànic tenia colònies a Singapur, Hong Kong, Birmània i Malàisia, de manera que el programa d'expansió imperial del Japó va afectar a Gran Bretanya tant com altres nacions de la regió. El desembre de 1941, Japó va llançar ofensives agressives al territori britànic, ocupant diverses zones clau.

En fer-ho, el Japó va capturar poc menys de 200.000 soldats britànics i els va fer presoners. Considerant la rendició com un destí pràcticament pitjor que la mort, l'Exèrcit Imperial Japonès va mantenir els presoners de guerra (POW) en condicions nefastes durant molts anys, obligant-los a completar projectes de construcció esgotadors. Van morir milers. Però aquest aspecte de l'esforç bèl·lic britànic gairebé no es recorda en moltes commemoracions de temps de guerra.

A continuació es mostra una visió general de com era la vida dels presoners de guerra britànics a l'Àsia oriental.

El Japó imperial

El Japó imperial considerava que la rendició era profundament deshonrosa. Com a tal, aquells que es van rendir eren considerats poc mereixedors de respecte i eren tractats, en ocasions, com pràcticament infrahumans. En no haver ratificat mai la Convenció de Ginebra de 1929 sobre presoners de guerra, el Japó es va negar a tractar els presoners de guerra d'acord amb les normes internacionals.acords o entesos.

En canvi, els presos van ser sotmesos a un programa de treball forçat, experimentació mèdica, violència pràcticament inimaginable i racions de fam. Les taxes de mortalitat dels presoners de guerra aliats als camps japonesos van ser del 27%, 7 vegades més que les que tenien els alemanys i italians als camps de prigioniers de guerra. Al final de la guerra, Tòquio va ordenar que tots els presoners de guerra restants fossin assassinats. Afortunadament, això no es va dur a terme mai.

Un mapa dels camps de prigioniers de guerra japonesos a l'est i el sud-est asiàtic en funcionament durant la Segona Guerra Mundial.

Crèdit d'imatge: Comitè d'Investigació Mèdica de l'Ex-American Prisoners of War, Inc. Investigació i prova d'autenticitat de Frances Worthington Lipe / CC

Vaixells de l'infern

Un cop el Japó va capturar territoris i soldats britànics, van començar el procés de transport dels seus presoners per mar a les fortaleses japoneses. Els presoners eren transportats en el que es coneixien com a vaixells de l'infern, amuntegats en bodegues de càrrega com el bestiar, on molts patien fam, desnutrició, asfíxia i malalties.

Com que els vaixells també transportaven tropes i càrrega japoneses, estaven legalment permesos. per ser objectiu i bombardejat per les forces aliades: diversos vaixells infernals van ser enfonsats pels torpedes aliats. L'amuntegament i la manca total d'atenció als presoners van fer que les taxes de mort dels vaixells enfonsats fossin especialment altes: l'enfonsament dels vaixells infernals va provocar la mort de més de 20.000 aliats.Prigioniers de guerra.

Climes tropicals i malalties

Els camps de prisioneros de guerra japonesos estaven situats a l'est i el sud-est asiàtic, tot en climes tropicals als quals molts soldats britànics no estaven aclimatats. L'aigua bruta, les racions escasses (una tassa d'arròs bullit al dia en alguns casos) i els horaris esgotadors de treballs forçats, combinats amb una alta probabilitat de contraure disenteria o malària, van veure que els homes es reduïen a esquelets virtuals en qüestió de mesos. Les úlceres tropicals, que podien desenvolupar-se a partir d'un simple rasc, també eren molt temudes.

Els presoners de guerra que van sobreviure van descriure un gran sentiment d'unió entre els homes. Es van cuidar els uns dels altres. Els que tenien coneixements mèdics eren demanats, i els bons amb les seves mans van modelar cames artificials per als homes que havien perdut parts de les seves extremitats a causa d'úlceres tropicals, accidents o guerra.

Presoners australians i holandesos de guerra a Tarsau a Tailàndia, 1943. Els quatre homes pateixen beriberi, una deficiència de vitamina B1.

Crèdit de la imatge: Australian War Memorial / Public Domain

The Death Railway

Un dels projectes més famosos que els prigioniers de guerra britànics es van veure obligats a emprendre va ser la construcció del ferrocarril Siam-Birmania. Considerat pels britànics com massa difícil de construir durant dècades gràcies al terreny ardu, el Japó imperial va decidir que era un projecte que val la pena dur a terme, ja que l'accés per terra significaria que no hi havia necessitat de completar un perillós mar de 2.000 km.viatge al voltant de la península de Malaia.

Estrenant més de 250 milles a través de la densa selva, el ferrocarril es va completar abans del previst l'octubre de 1943. No obstant això, es va completar amb un cost enorme: aproximadament la meitat dels treballadors civils i el 20% dels presoners de guerra aliats que treballaven al ferrocarril van morir en el procés. Molts patien desnutrició, esgotament i una varietat de malalties tropicals greus.

L'incident de la caserna de Selarang

La presó de Changi a Singapur va ser una de les instal·lacions de prigioniers de guerra més infames dirigides pels japonesos. Construït originalment pels britànics, estava molt amuntegat, i els funcionaris japonesos van intentar que els que arribaven a les instal·lacions ja envaïdes signessin un compromís de no escapar. Tots els presoners menys 3 es van negar: creien que era el seu deure intentar escapar.

Furiosos davant la mostra d'insubordinació, els generals japonesos van ordenar als 17.000 presoners que s'enfilessin a la caserna de Selarang cada dia: pràcticament sense aigua corrent. , la massificació bruta i la manca de sanejament, va ser una experiència infernal. Al cap d'uns quants dies, la disenteria va ser generalitzada i els homes més febles van començar a morir.

Finalment, els presoners es van adonar que haurien de signar: els japonesos no es farien enrere. Utilitzant noms falsos (molts soldats japonesos no coneixien l'alfabet anglès), van signar el document "No Escape", però no abans que 4 presoners fossin executats pels japonesos.

Un oblidat.retorn

Fotografia de grup dels presoners de guerra alliberats deixats enrere pels japonesos en retirada a Rangún, 3 de maig de 1945.

Crèdit d'imatge: Imperial War Museum / Public Domain

VJ Day (la rendició del Japó) va tenir lloc diversos mesos després del VE Day (la rendició de l'Alemanya nazi), i van trigar uns quants mesos més els presoners de guerra aliats a ser alliberats i tornar a casa. Quan van tornar, les celebracions per al final de la guerra estaven molt oblidades.

Ningú a casa seva, ni tan sols els que havien lluitat al front occidental, no entenien del tot el que havien passat els de l'Extrem Orient. , i molts van lluitar per parlar de les seves experiències amb els seus amics i familiars. Molts antics presoners de guerra van formar clubs socials, com el London Far East Prisoner of War Social Club, on van parlar de les seves experiències i van compartir records. Més del 50% dels presoners de guerra detinguts a l'Extrem Orient es van unir a un club al llarg de la seva vida, un nombre notablement alt en comparació amb altres veterans.

Els funcionaris japonesos van ser declarats culpables de nombrosos crims de guerra al Tribunal de Crims de Guerra de Tòquio i més guerra. judici per crims al sud-est i l'est asiàtic: van ser castigats d'acord amb els seus crims, amb alguns objecte d'execució o cadena perpètua.