La guerra de Gran Bretaña en Extremo Oriente suele olvidarse en el discurso popular en torno a la Segunda Guerra Mundial. El Imperio Británico poseía colonias en Singapur, Hong Kong, Birmania y Malaya, por lo que el programa japonés de expansión imperial afectó a Gran Bretaña tanto como a otras naciones de la región. En diciembre de 1941, Japón lanzó agresivas ofensivas contra territorio británico, ocupando varias zonas clave.

Mientras lo hacían, Japón capturó a casi 200.000 soldados británicos, haciéndolos prisioneros. El Ejército Imperial Japonés, que consideraba la rendición como un destino prácticamente peor que la muerte, mantuvo a los prisioneros de guerra (prisioneros de guerra) en condiciones terribles durante muchos años, obligándoles a completar agotadores proyectos de construcción. Miles de ellos murieron. Pero este aspecto del esfuerzo bélico británico apenas se recuerda en muchos países en tiempos de guerra.conmemoraciones.

He aquí un resumen de cómo era la vida de los prisioneros de guerra británicos en Asia Oriental.

Japón imperial

El Japón imperial veía la rendición como algo profundamente deshonroso. Por ello, los que hizo Al no haber ratificado nunca el Convenio de Ginebra de 1929 sobre Prisioneros de Guerra, Japón se negó a tratar a los prisioneros de guerra de conformidad con los acuerdos o entendimientos internacionales.

En su lugar, los prisioneros fueron sometidos a un sombrío programa de trabajos forzados, experimentos médicos, una violencia prácticamente inimaginable y raciones de hambre. La tasa de mortalidad de los prisioneros de guerra aliados en los campos japoneses fue del 27%, 7 veces mayor que la de los prisioneros de guerra alemanes e italianos. Al final de la guerra, Tokio ordenó matar a todos los prisioneros de guerra restantes. Afortunadamente, esto nunca se llevó a cabo.

Mapa de los campos de prisioneros de guerra japoneses en Asia Oriental y Sudoriental operativos durante la Segunda Guerra Mundial.

Crédito de la imagen: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Investigación y prueba de autenticidad por Frances Worthington Lipe / CC

Naves infernales

Una vez que Japón hubo capturado territorios y soldados británicos, comenzó el proceso de transporte de sus prisioneros por mar a los bastiones japoneses. Los prisioneros eran transportados en lo que se conoció como barcos infierno, hacinados en bodegas de carga como ganado, donde muchos sufrían hambre, desnutrición, asfixia y enfermedades.

Debido a que los barcos también transportaban tropas y cargamentos japoneses, las fuerzas aliadas podían atacarlos y bombardearlos legalmente: los torpedos aliados hundieron varios barcos infierno. El hacinamiento y la falta total de atención a los prisioneros hicieron que las tasas de mortalidad de los barcos hundidos fueran especialmente altas: el hundimiento de los barcos infierno provocó la muerte de más de 20.000 prisioneros de guerra aliados.

Climas tropicales y enfermedades

El agua sucia, las escasas raciones (una taza de arroz hervido al día en algunos casos) y los agotadores horarios de trabajo duro, combinados con una alta probabilidad de contraer disentería o malaria, redujeron a los hombres a esqueletos virtuales en cuestión de meses. TropicalLas úlceras, que podían desarrollarse a partir de un simple arañazo, también eran muy temidas.

Los prisioneros de guerra que sobrevivieron describieron un gran sentimiento de unión entre los hombres, que se cuidaban unos a otros. Los que tenían conocimientos médicos estaban muy solicitados, y los que eran buenos con las manos fabricaban piernas artificiales para los hombres que habían perdido parte de sus extremidades a causa de úlceras tropicales, accidentes o la guerra.

Prisioneros de guerra australianos y holandeses en Tarsau, Tailandia, 1943. Los cuatro hombres padecen beriberi, una deficiencia de vitamina B1.

Crédito de la imagen: Australian War Memorial / Dominio público

El ferrocarril de la muerte

Uno de los proyectos más famosos que los prisioneros de guerra británicos se vieron obligados a emprender fue la construcción del ferrocarril Siam-Birmania. Considerado por los británicos demasiado difícil de construir durante décadas debido a la ardua orografía del terreno, el Japón Imperial decidió que era un proyecto que merecía la pena llevar a cabo, ya que el acceso por tierra evitaría tener que realizar un peligroso viaje marítimo de 2.000 km alrededor de la península malaya.

El ferrocarril, que se extendía a lo largo de 250 millas a través de una densa jungla, se terminó antes de lo previsto en octubre de 1943. Sin embargo, se completó a un coste enorme: aproximadamente la mitad de los trabajadores civiles y el 20% de los prisioneros de guerra aliados que trabajaron en el ferrocarril murieron en el proceso. Muchos sufrieron malnutrición, agotamiento y un surtido de sombrías enfermedades tropicales.

El incidente del cuartel de Selarang

La prisión de Changi, en Singapur, fue uno de los centros de prisioneros de guerra más tristemente célebres gestionados por los japoneses. Construida originalmente por los británicos, estaba enormemente superpoblada, y los oficiales japoneses intentaron que los que llegaban al centro, ya saturado, firmaran un compromiso de no escapar. Todos los prisioneros menos 3 se negaron: creían que era su deber intentar escapar.

Furiosos por la insubordinación, los generales japoneses ordenaron a los 17.000 prisioneros que ingresaran en los barracones de Selarang todos los días: prácticamente sin agua corriente, hacinamiento y falta de saneamiento, fue una experiencia infernal. Al cabo de varios días, la disentería hizo estragos y los hombres más débiles empezaron a morir.

Finalmente, los prisioneros se dieron cuenta de que tendrían que firmar: los japoneses no darían marcha atrás. Utilizando nombres falsos (muchos soldados japoneses no conocían el alfabeto inglés), firmaron el documento de "No Escape", pero no antes de que 4 prisioneros fueran ejecutados por los japoneses.

Un retorno olvidado

Fotografía de grupo de prisioneros de guerra liberados por los japoneses en retirada en Rangún, 3 de mayo de 1945.

Crédito de la imagen: Imperial War Museum / Dominio público

El Día VJ (la rendición de Japón) tuvo lugar varios meses después del Día VE (la rendición de la Alemania nazi), y los prisioneros de guerra aliados tardaron varios meses más en ser liberados y regresar a casa. Para cuando llegaron de vuelta, las celebraciones por el fin de la guerra hacía tiempo que se habían olvidado.

Nadie en casa, ni siquiera los que habían luchado en el Frente Occidental, comprendía por completo lo que habían pasado los prisioneros del Lejano Oriente, y a muchos les costaba hablar de sus experiencias con sus amigos y familiares. Muchos ex prisioneros de guerra formaron clubes sociales, como el London Far East Prisoner of War Social Club, donde hablaban de sus experiencias y compartían recuerdos. Más del 50% de los prisioneros de guerra retenidos en el Lejano Orientese afiliaron a un club a lo largo de su vida, una cifra notablemente alta en comparación con otros veteranos.

Los oficiales japoneses fueron declarados culpables de numerosos crímenes de guerra en el Tribunal de Crímenes de Guerra de Tokio y en otros juicios por crímenes de guerra en el sudeste y este de Asia: fueron castigados de acuerdo con sus crímenes, y algunos fueron condenados a ejecución o a cadena perpetua.