Ο πόλεμος της Βρετανίας στην Άπω Ανατολή συχνά ξεχνιέται στη λαϊκή συζήτηση γύρω από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η Βρετανική Αυτοκρατορία κατείχε αποικίες στη Σιγκαπούρη, το Χονγκ Κονγκ, τη Βιρμανία και τη Μαλαισία, οπότε το πρόγραμμα αυτοκρατορικής επέκτασης της Ιαπωνίας επηρέασε τη Βρετανία όσο και άλλα έθνη της περιοχής. Τον Δεκέμβριο του 1941, η Ιαπωνία εξαπέλυσε επιθετικές επιθέσεις στη βρετανική επικράτεια, καταλαμβάνοντας αρκετές περιοχές-κλειδιά.

Καθώς το έκαναν αυτό, η Ιαπωνία αιχμαλώτισε κάτι λιγότερο από 200.000 Βρετανούς στρατιώτες, παίρνοντάς τους αιχμαλώτους. Θεωρώντας την παράδοση ως μοίρα σχεδόν χειρότερη από το θάνατο, ο Αυτοκρατορικός Ιαπωνικός Στρατός κράτησε τους αιχμαλώτους πολέμου (POWs) σε άθλιες συνθήκες για πολλά χρόνια, αναγκάζοντάς τους να ολοκληρώσουν εξαντλητικά κατασκευαστικά έργα. Χιλιάδες πέθαναν. Αλλά αυτή η πτυχή της πολεμικής προσπάθειας της Βρετανίας ελάχιστα μνημονεύεται σε πολλούς πολεμικούςεορτασμοί.

Ακολουθεί μια επισκόπηση της ζωής των Βρετανών αιχμαλώτων πολέμου στην Ανατολική Ασία.

Αυτοκρατορική Ιαπωνία

Η αυτοκρατορική Ιαπωνία θεωρούσε την παράδοση ως βαθιά ατιμωτική. Ως εκ τούτου, όσοι έκανε παραδόθηκαν, θεωρήθηκαν ως ανάξιοι σεβασμού και αντιμετωπίστηκαν, κατά περίπτωση, σχεδόν ως υπάνθρωποι. Έχοντας ποτέ δεν επικυρώσει τη Σύμβαση της Γενεύης του 1929 για τους αιχμαλώτους πολέμου, η Ιαπωνία αρνήθηκε να μεταχειριστεί τους αιχμαλώτους πολέμου σύμφωνα με τις διεθνείς συμφωνίες ή συνεννοήσεις.

Αντ' αυτού, οι αιχμάλωτοι υποβλήθηκαν σε ένα ζοφερό πρόγραμμα καταναγκαστικής εργασίας, ιατρικών πειραμάτων, σχεδόν αδιανόητης βίας και μερίδες πείνας. Τα ποσοστά θνησιμότητας των συμμαχικών αιχμαλώτων πολέμου στα ιαπωνικά στρατόπεδα ήταν 27%, 7 φορές υψηλότερα από εκείνα των Γερμανών και των Ιταλών που κρατούνταν σε στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου. Στο τέλος του πολέμου, το Τόκιο διέταξε να θανατωθούν όλοι οι εναπομείναντες αιχμάλωτοι πολέμου. Ευτυχώς, αυτό δεν εκτελέστηκε ποτέ.

Χάρτης των ιαπωνικών στρατοπέδων αιχμαλώτων πολέμου στην Ανατολική και Νοτιοανατολική Ασία που λειτούργησαν κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Πηγή εικόνας: Medical Research Committee of American Ex-Prisoners of War, Inc. Έρευνα και απόδειξη γνησιότητας από την Frances Worthington Lipe / CC

Πλοία της κόλασης

Μόλις η Ιαπωνία κατέλαβε βρετανικά εδάφη και στρατιώτες, άρχισε τη διαδικασία μεταφοράς των αιχμαλώτων της μέσω θαλάσσης σε ιαπωνικά οχυρά. Οι αιχμάλωτοι μεταφέρονταν σε πλοία που έγιναν γνωστά ως πλοία της κόλασης, στοιβαγμένοι σε αμπάρια σαν βοοειδή, όπου πολλοί υπέφεραν από πείνα, υποσιτισμό, ασφυξία και ασθένειες.

Επειδή τα πλοία μετέφεραν επίσης ιαπωνικά στρατεύματα και φορτίο, επιτρεπόταν νομίμως να στοχοποιούνται και να βομβαρδίζονται από τις συμμαχικές δυνάμεις: πολλά πλοία της κόλασης βυθίστηκαν από συμμαχικές τορπίλες. Ο υπερπληθυσμός και η παντελής έλλειψη φροντίδας για τους αιχμαλώτους σήμαινε ότι τα ποσοστά θανάτου των πλοίων που βυθίστηκαν ήταν ιδιαίτερα υψηλά: η βύθιση των πλοίων της κόλασης είχε ως αποτέλεσμα το θάνατο περισσότερων από 20.000 συμμαχικών αιχμαλώτων πολέμου.

Τροπικά κλίματα και ασθένειες

Τα ιαπωνικά στρατόπεδα αιχμαλώτων πολέμου βρίσκονταν σε όλη την Ανατολική και Νοτιοανατολική Ασία, όλα σε τροπικά κλίματα στα οποία πολλοί Βρετανοί στρατιώτες δεν είχαν εγκλιματιστεί. Το βρώμικο νερό, οι πενιχρές μερίδες φαγητού (ένα φλιτζάνι βρασμένο ρύζι την ημέρα σε ορισμένες περιπτώσεις) και τα εξαντλητικά προγράμματα σκληρής εργασίας, σε συνδυασμό με τη μεγάλη πιθανότητα να προσβληθούν από δυσεντερία ή ελονοσία, έκαναν τους άνδρες να γίνουν σχεδόν σκελετοί μέσα σε λίγους μήνες.τα έλκη, τα οποία μπορούσαν να αναπτυχθούν από μια απλή γρατζουνιά, ήταν επίσης πολύ επίφοβα.

Οι αιχμάλωτοι πολέμου που επέζησαν περιέγραψαν ένα μεγάλο αίσθημα συντροφικότητας μεταξύ των ανδρών. Φρόντιζε ο ένας τον άλλον. Όσοι είχαν ιατρικές γνώσεις ήταν περιζήτητοι, και όσοι ήταν καλοί με τα χέρια τους έφτιαχναν τεχνητά πόδια για άνδρες που είχαν χάσει μέρη των άκρων τους από τροπικά έλκη, ατυχήματα ή τον πόλεμο.

Αυστραλοί και Ολλανδοί αιχμάλωτοι πολέμου στο Ταρσάου της Ταϊλάνδης, 1943. Οι τέσσερις άνδρες πάσχουν από beriberi, έλλειψη βιταμίνης Β1.

Πηγή εικόνας: Μνημείο Αυστραλιανού Πολέμου / Public Domain

Ο Σιδηρόδρομος του Θανάτου

Ένα από τα πιο διάσημα έργα που αναγκάστηκαν να αναλάβουν οι Βρετανοί αιχμάλωτοι πολέμου ήταν η κατασκευή της σιδηροδρομικής γραμμής Σιάμ-Βούρμα. Θεωρώντας οι Βρετανοί ότι ήταν πολύ δύσκολο να κατασκευαστεί για δεκαετίες χάρη στο δύσκολο έδαφος, η Αυτοκρατορική Ιαπωνία αποφάσισε ότι ήταν ένα έργο που άξιζε να επιδιωχθεί, καθώς η χερσαία πρόσβαση θα σήμαινε ότι δεν θα υπήρχε ανάγκη να ολοκληρωθεί ένα επικίνδυνο θαλάσσιο ταξίδι 2.000 χιλιομέτρων γύρω από τη χερσόνησο της Μαλαισίας.

Εκτεινόμενος πάνω από 250 μίλια μέσα από πυκνή ζούγκλα, ο σιδηρόδρομος ολοκληρώθηκε νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα τον Οκτώβριο του 1943. Ωστόσο, ολοκληρώθηκε με τεράστιο κόστος: περίπου οι μισοί από τους πολιτικούς εργάτες και το 20% των συμμαχικών αιχμαλώτων πολέμου που εργάστηκαν στο σιδηρόδρομο πέθαναν κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Πολλοί υπέφεραν από υποσιτισμό, εξάντληση και μια σειρά τροπικών ασθενειών.

Το περιστατικό στους στρατώνες Selarang

Η φυλακή Changi στη Σιγκαπούρη ήταν μία από τις πιο διαβόητες εγκαταστάσεις αιχμαλώτων πολέμου που διαχειρίζονταν οι Ιάπωνες. Αρχικά χτίστηκε από τους Βρετανούς, ήταν υπερβολικά υπερπλήρης και οι Ιάπωνες αξιωματούχοι προσπάθησαν να πείσουν όσους έφταναν στις ήδη υπερπλήρεις εγκαταστάσεις να υπογράψουν μια υπόσχεση να μην αποδράσουν. Όλοι οι αιχμάλωτοι πολέμου εκτός από 3 αρνήθηκαν: πίστευαν ότι ήταν καθήκον τους να προσπαθήσουν να αποδράσουν.

Εξοργισμένοι με την επίδειξη ανυπακοής, οι Ιάπωνες στρατηγοί διέταξαν και τους 17.000 αιχμαλώτους να καταφθάνουν κάθε μέρα στους στρατώνες του Selarang: με σχεδόν καθόλου τρεχούμενο νερό, μεγάλο συνωστισμό και έλλειψη υγιεινής, ήταν μια εμπειρία κόλασης. Μετά από αρκετές ημέρες, η δυσεντερία ήταν διάχυτη και οι πιο αδύναμοι άνδρες άρχισαν να πεθαίνουν.

Τελικά, οι αιχμάλωτοι συνειδητοποίησαν ότι θα έπρεπε να υπογράψουν: οι Ιάπωνες δεν θα έκαναν πίσω. Χρησιμοποιώντας ψεύτικα ονόματα (πολλοί Ιάπωνες στρατιώτες δεν γνώριζαν το αγγλικό αλφάβητο), υπέγραψαν το έγγραφο "Απαγόρευση απόδρασης", αλλά όχι πριν 4 αιχμάλωτοι εκτελεστούν από τους Ιάπωνες.

Μια ξεχασμένη επιστροφή

Ομαδική φωτογραφία απελευθερωμένων αιχμαλώτων πολέμου που άφησαν πίσω τους οι υποχωρούντες Ιάπωνες στη Ρανγκούν, 3 Μαΐου 1945.

Πηγή εικόνας: Imperial War Museum / Public Domain

Η Ημέρα VJ (η παράδοση της Ιαπωνίας) πραγματοποιήθηκε αρκετούς μήνες μετά την Ημέρα VE (η παράδοση της ναζιστικής Γερμανίας), και χρειάστηκαν αρκετοί ακόμη μήνες για να απελευθερωθούν οι συμμαχικοί αιχμάλωτοι πολέμου και να επιστρέψουν στην πατρίδα τους. Μέχρι να επιστρέψουν, οι εορτασμοί για το τέλος του πολέμου είχαν ξεχαστεί προ πολλού.

Κανείς στην πατρίδα, ακόμη και όσοι είχαν πολεμήσει στο Δυτικό Μέτωπο, δεν καταλάβαινε πλήρως τι είχαν περάσει όσοι βρίσκονταν στην Άπω Ανατολή και πολλοί δυσκολεύονταν να μιλήσουν για τις εμπειρίες τους στους φίλους και την οικογένειά τους. Πολλοί πρώην αιχμάλωτοι πολέμου δημιούργησαν κοινωνικές λέσχες, όπως η Κοινωνική Λέσχη Αιχμαλώτων Πολέμου της Άπω Ανατολής του Λονδίνου, όπου μιλούσαν για τις εμπειρίες τους και μοιράζονταν αναμνήσεις. Πάνω από το 50% των αιχμαλώτων πολέμου που κρατούνταν στην Άπω Ανατολήεντάχθηκαν σε σύλλογο κατά τη διάρκεια της ζωής τους - ένας εντυπωσιακά υψηλός αριθμός σε σύγκριση με άλλους βετεράνους.

Οι Ιάπωνες αξιωματούχοι κρίθηκαν ένοχοι για πολυάριθμα εγκλήματα πολέμου στο Δικαστήριο Πολεμικών Εγκλημάτων του Τόκιο και σε περαιτέρω δίκες για εγκλήματα πολέμου σε όλη τη Νοτιοανατολική και Ανατολική Ασία: τιμωρήθηκαν ανάλογα με τα εγκλήματά τους, με ορισμένους να υπόκεινται σε εκτέλεση ή ισόβια κάθειρξη.