Στις 4 Μαΐου 1471, ένας στρατός των Λάνκαστριαν παρατάχθηκε για μάχη μπροστά σε μια δύναμη των Γιορκιστών. Στο κέντρο του στρατού των Λάνκαστριαν βρισκόταν ο 17χρονος Εδουάρδος του Ουέστμινστερ, πρίγκιπας της Ουαλίας, μοναχοπαίδι του βασιλιά Ερρίκου ΣΤ' και μεγάλη ελπίδα της παράταξής του. Ο στρατός των Γιορκιστών είχε επικεφαλής τον βασιλιά Εδουάρδο Δ', ο οποίος είχε εκθρονίσει τον Ερρίκο ΣΤ' το 1461, αλλά με τη σειρά του εκθρονίστηκε το 1470 όταν ο Ερρίκος ΣΤ' αποκαταστάθηκε.

Μέσα σε ένα κύμα καύσωνα, μετά από ημέρες αδυσώπητης πορείας, οι οίκοι του Λάνκαστερ και του Γιορκ θα υποβάλλονταν για άλλη μια φορά στη δοκιμασία της μάχης.

Η επιστροφή του Εδουάρδου Δ΄

Ο Εδουάρδος Δ΄ είχε εκδιωχθεί από την Αγγλία από μια συμμαχία μεταξύ του ξαδέλφου του Ριχάρδου Νέβιλ, κόμη του Γουόργουικ, που τώρα τον θυμόμαστε ως τον Βασιλοποιό, και του εκθρονισμένου Οίκου του Λάνκαστερ, με επικεφαλής τη βασίλισσα Μαργαρίτα και τον έφηβο γιο της Εδουάρδο, πρίγκιπα της Ουαλίας. Ο ίδιος ο Ερρίκος ΣΤ΄ ήταν αιχμάλωτος του Εδουάρδου Δ΄ στον Πύργο του Λονδίνου, αλλά επανήλθε στην εξουσία, τουλάχιστον ως διακοσμητικό πρόσωπο.

Βασιλιάς Εδουάρδος Δ', από άγνωστο καλλιτέχνη, γύρω στο 1540 (αριστερά) / Βασιλιάς Εδουάρδος Δ', από άγνωστο καλλιτέχνη (δεξιά)

Image Credit: National Portrait Gallery, Public domain, μέσω Wikimedia Commons (αριστερά) / Άγνωστος συγγραφέας, Public domain, μέσω Wikimedia Commons (δεξιά)

Το 1471, ο Εδουάρδος αποβιβάστηκε στη βορειοανατολική ακτή και κινήθηκε νότια, φτάνοντας στο Λονδίνο και ανακαταλαμβάνοντας την εξουσία, προτού κινηθεί για να αντιμετωπίσει τον Γουόργουικ σε ένα ομιχλώδες πρωινό στη μάχη του Μπάρνετ στις 14 Απριλίου 1471. Την ίδια μέρα ο Γουόργουικ ηττήθηκε. Η Μαργαρίτα και ο πρίγκιπας Εδουάρδος αποβιβάστηκαν στα νοτιοδυτικά και άρχισαν να στρατολογούν υποστήριξη. Καθώς η Μαργαρίτα προσπαθούσε να φτάσει στα σύνορα της Ουαλίας για να ενωθεί με τις ενισχύσεις, ο ΕδουάρδοςΑυτό που ακολούθησε ήταν ένα απελπισμένο παιχνίδι γάτας και ποντικιού.

Ο δρόμος για το Tewkesbury

Στις 30 Απριλίου, η Μαργαρίτα βρισκόταν στο Μπρίστολ. Έστειλε μήνυμα στον Εδουάρδο ότι θα συναντούσε τις δυνάμεις του το επόμενο πρωί στο Sudbury Hill. Ο Εδουάρδος έφτασε και ετοιμάστηκε για μάχη πριν συνειδητοποιήσει ότι τον είχαν ξεγελάσει. Ο στρατός των Λανκαστρίων δεν φαινόταν πουθενά. Συνειδητοποιώντας ότι θα προσπαθούσαν να διασχίσουν τον ποταμό Severn, ο Εδουάρδος έστειλε ιππείς μπροστά στο Gloucester, το πρώτο διαθέσιμο πέρασμα, και τους διέταξε ναΌταν η Μαργαρίτα έφτασε στο Γκλόστερ, της αρνήθηκαν την είσοδο.

Το επόμενο διαθέσιμο σημείο διάβασης ήταν στο Tewkesbury. Οι Λανκαστρινοί βάδισαν, καλύπτοντας 36 μίλια καθώς βάδιζαν μέρα και νύχτα, φτάνοντας στο Tewkesbury όταν νύχτωσε στις 3 Μαΐου. Ο Εδουάρδος Δ' είχε ωθήσει το στρατό του να ακολουθήσει το ρυθμό των Λανκαστρινών και στρατοπέδευσαν τρία μίλια από το λατομείο τους όταν έπεσε το σκοτάδι. Ο καιρός ήταν αποπνικτικός. Ένας αυτόπτης μάρτυρας τον αποκάλεσε "μια πολύ καυτή μέρα", και η Crowland Chronicleπεριέγραψε ότι "και οι δύο στρατοί είχαν πλέον τόσο πολύ κουραστεί από την προσπάθεια της πορείας και τη δίψα που δεν μπορούσαν να προχωρήσουν περαιτέρω".

Ο πρίγκιπας μάχεται

Το πρωί της 4ης Μαΐου, η Μαργαρίτα πήρε τη δύσκολη απόφαση να αφήσει τον 17χρονο γιο της να πάρει τη θέση του στο κέντρο του στρατού των Λανκαστρίων. Θα ήταν η πρώτη του γεύση μάχης. Δεν ήταν μόνο ο γιος της, αλλά ολόκληρο το μέλλον της γραμμής των Λανκαστρίων στηριζόταν στους νεαρούς ώμους του. Αν ο αγώνας τους ήθελε να έχει ελπίδα, έπρεπε να αποδείξει ότι ήταν όλα όσα δεν ήταν ο αναποτελεσματικός πατέρας του. ΤοποθετήθηκεΟ Έντμουντ Μπόφορτ, δούκας του Σόμερσετ, ανέλαβε την εμπροσθοφυλακή των Λάνκαστερς και ο κόμης του Ντέβον τα μετόπισθεν.

Ο Εδουάρδος Δ' βρισκόταν στο κέντρο του στρατού του. Ο νεότερος αδελφός του Ριχάρδος, δούκας του Γκλόστερ (ο μελλοντικός Ριχάρδος Γ') είχε αναλάβει την εμπροσθοφυλακή και ο λόρδος Χέιστινγκς την οπισθοφυλακή, ίσως ως αποτέλεσμα του ότι είχε κατατροπωθεί στη μάχη του Μπάρνετ. Ο Εδουάρδος είχε βρεθεί με 200 εφεδρικό ιππικό και τους τοποθέτησε σε ένα μικρό δάσος στα πλάγια του με εντολή να κάνουν ό,τι θεωρούσαν χρήσιμο. Ήταν νααποδειχθεί τυχαίο.

Η μάχη του Tewkesbury

Ο στρατός του Εδουάρδου Δ' άνοιξε πυρ με κανόνια και βέλη. Οι Λανκαστρινοί, που είχαν τοποθετηθεί ανάμεσα σε "βρώμικα δρομάκια και βαθιά αναχώματα και πολλούς φράχτες", ήξεραν ότι δεν μπορούσαν να σταθούν και να δεχτούν την τιμωρία, οπότε ο Σόμερσετ προχώρησε. Ο Γκλόστερ κινήθηκε για να συναντήσει την εμπροσθοφυλακή του εχθρού, αλλά ο Σόμερσετ έκανε αναστροφή, μέσα από δρομάκια που είχαν βρει τη νύχτα, και προσπάθησε να επιτεθεί στο πλευρό του Εδουάρδου.

Κατασκοπεύοντας την προσέγγιση των Λανκαστριανών, οι 200 αυτοί ιππείς είδαν τη στιγμή τους και επιτέθηκαν, αιφνιδιάζοντας τον Σόμερσετ. Καθώς οι άνδρες του υποχωρούσαν, τους έπιασε η δύναμη του Γκλόστερ και τους έδιωξε από το πεδίο της μάχης. Πολλοί πνίγηκαν στο κοντινό ποτάμι, ενώ άλλοι κατέφυγαν στο αβαείο στην άκρη της περιοχής.

Tewkesbury Abbey γνωστό και ως The Abbey Church of St Mary the Virgin, Tewkesbury, Gloucestershire, Αγγλία

Πίστωση εικόνας: Caron Badkin / Shutterstock.com

Για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι μάχες στο κέντρο ήταν στενές και η έκβαση της μάχης αβέβαιη. Τελικά, όμως, ο στρατός των Γιορκιστών του Εδουάρδου Δ' νίκησε. Ο πρίγκιπας Εδουάρδος σκοτώθηκε. Από τις πηγές δεν είναι σαφές αν πέθανε στις μάχες ή αιχμαλωτίστηκε και σκοτώθηκε στη συνέχεια.

Αβαείο Tewkesbury

Ο Εδουάρδος Δ' εισέβαλε στο αβαείο του Tewkesbury μετά τη μάχη, απαιτώντας να παραδοθούν όσοι Λανκαστρινοί βρίσκονταν μέσα σε αυτό. Ένας γενναίος μοναχός φαίνεται ότι αντιμετώπισε τον ύψους 1,80 μ. βασιλιά, φρέσκο (ή όχι και τόσο φρέσκο) από το πεδίο της μάχης, και τον τιμώρησε επειδή μπήκε στο αβαείο με το σπαθί του τραβηγμένο. Ο Εδουάρδος αποσύρθηκε, αλλά συνέχισε να απαιτεί την παράδοση όσων βρίσκονταν μέσα. Όταν αναγκάστηκαν ναάδεια, δικάστηκαν και εκτελέστηκαν στο κέντρο της πόλης Tewkesbury δύο ημέρες μετά τη μάχη, στις 6 Μαΐου. Ο Edmund Beaufort, δούκας του Somerset, ο τελευταίος νόμιμος άνδρας του οίκου των Beaufort, ήταν μεταξύ εκείνων που έχασαν το κεφάλι τους.

Σε ένδειξη συγγνώμης προς το Αββαείο, ο Εδουάρδος πλήρωσε για την αναδιακόσμησή του. Ωστόσο, το έβαψε με το χρώμα του Γιορκιστικού λιβρέα, το murrey (ένα βαθύ κόκκινο) και το μπλε, και το κάλυψε με το προσωπικό του σήμα του Ήλιου σε Λάμψη. Αν επισκεφθείτε το Αββαείο του Tewkesbury σήμερα, μπορείτε να δείτε ακόμα αυτή τη διακόσμηση στη θέση της. Υπάρχει επίσης μια πλάκα στη μνήμη του πρίγκιπα Εδουάρδου, του τελευταίου της γραμμής των Λανκαστριανών (του πατέρα του,Ο Ερρίκος ΣΤ', θα πέθαινε, πιθανότατα δολοφονημένος, όταν οι Γιορκιστές επέστρεψαν στο Λονδίνο). Φαίνεται σκληρό όχι μόνο ότι άλλος ένας νέος έχασε τη ζωή του, αλλά ότι ο τόπος ανάπαυσής του καλύπτεται από τα σήματα και τα χρώματα του νικητή του.

Μερικές φορές, αν επισκεφθείτε το Αββαείο, μπορείτε επίσης να δείτε το εσωτερικό της πόρτας του σκευοφυλακίου, το οποίο είναι καλυμμένο με μέταλλο. Υποστηρίζεται ότι πρόκειται για πανοπλία αλόγου που ανακτήθηκε από το πεδίο της μάχης, όπου φαίνονται τα σημάδια από τις διατρήσεις όπου τη διαπέρασαν τα βέλη.

Το τέλος των Πολέμων των Ρόδων;

Αν οι Πόλεμοι των Ρόδων θεωρηθούν ως δυναστικός αγώνας μεταξύ των βασιλικών οίκων του Λάνκαστερ και του Γιορκ, τότε μπορεί να υποστηριχθεί ότι η μάχη του Tewkesbury στις 4 Μαΐου 1471 έθεσε το τέλος του. Ο πρίγκιπας Εδουάρδος σκοτώθηκε, και ο θάνατός του σήμαινε ότι δεν υπήρχε λόγος να κρατηθεί πλέον στη ζωή ο πατέρας του.

Ο Ερρίκος ΣΤ' είχε πιθανότατα διατηρηθεί στη ζωή για να αποφευχθεί το ενδεχόμενο ο νεότερος, δραστήριος γιος του να γίνει το επίκεντρο της υποστήριξης των Λάνκαστερ, η οποία αντ' αυτού στηριζόταν σε έναν γηρασμένο και αναποτελεσματικό εκθρονισμένο βασιλιά. Η ζωή του Ερρίκου έληξε στις 21 Μαΐου 1471, και με αυτό, ο Οίκος των Λάνκαστερ εξαφανίστηκε και οι Πόλεμοι των Ρόδων, τουλάχιστον ως δυναστικός αγώνας μεταξύ Λάνκαστερ και Γιορκ, έληξαν.

Δεν ήταν όμως το τέλος των προβλημάτων, όπως κι αν ονομάζονται από εδώ και πέρα.