Στις 30 Νοεμβρίου 1874 ο Ουίνστον Σπένσερ Τσόρτσιλ γεννήθηκε στην οικογενειακή του έδρα, το παλάτι του Μπλένχαϊμ. Η καριέρα του Τσόρτσιλ, που θεωρείται ευρέως ως ένας από τους μεγαλύτερους πολιτικούς άνδρες στην ιστορία, ήταν μακρά, ποικίλη και εξαιρετική. Λίγοι άνδρες στην ιστορία μπορούν να ισχυριστούν ότι ηγήθηκαν μιας επίθεσης ιππικού εναντίον πολεμιστών που ήταν ντυμένοι με ταχυδρομείο και ότι κατείχαν τους κωδικούς μιας πυρηνικής δύναμης.

Ενδιάμεσα είχε την καλύτερη στιγμή του ως πρωθυπουργός το 1940, όταν η Βρετανία στάθηκε μόνη της απέναντι στη δύναμη της ναζιστικής Γερμανίας και αρνήθηκε να παραδοθεί.

Ο νεαρός Winston

Ο νεαρός Ουίνστον ήταν ένα κοντόχοντρο κοκκινομάλλη αγόρι, το οποίο είχε μια πολύ απόμακρη σχέση με τους αριστοκράτες γονείς του και προτιμούσε να παίζει με τα στρατιωτάκια του από κάθε είδους μόρφωση. Ως αποτέλεσμα, δεν διέπρεψε ποτέ στο σχολείο και δεν πήγε καν στο πανεπιστήμιο, αντίθετα μορφώθηκε περνώντας μεγάλο μέρος του χρόνου του ως στρατιώτης στην Ινδία διαβάζοντας.

Αλλά αυτό θα ερχόταν αργότερα, μετά από ένα μισητό πέρασμα από το Harrow, και στη συνέχεια μια επιτυχημένη αίτηση για το Βασιλικό Στρατιωτικό Κολέγιο του Sandhurst.

Ο Τσόρτσιλ θα ισχυριστεί αργότερα ότι το δια βίου ενδιαφέρον του για τον πόλεμο προήλθε από το γεγονός ότι παρακολουθούσε τους στρατιώτες να παρελαύνουν όταν είχε ζήσει για λίγο στο Δουβλίνο ως μικρό παιδί, και η ρομαντική αγάπη για την περιπέτεια και τον στρατιώτη δεν θα τον εγκατέλειπε ποτέ. Οι ακαδημαϊκές του επιδόσεις δεν ήταν αρχικά αρκετά καλές ώστε να εξασφαλίσουν μια θέση στο Sandhurst, αλλά τελικά μπήκε με την τρίτη προσπάθεια το 1893.

Ο Τσώρτσιλ με τη στρατιωτική στολή των Fourth Queen's Own Hussars στο Aldershot το 1895.

Ταξιδεύοντας στην αυτοκρατορία

Μετά από λίγα χρόνια μυήθηκε ως αξιωματικός ιππικού στους Ουσάρους της Βασίλισσας, αλλά γνωρίζοντας τα εξοντωτικά έξοδα της τραπεζαρίας των αξιωματικών εκείνη την εποχή και αγνοούμενος σε μεγάλο βαθμό από την οικογένειά του, αναζήτησε άλλες πηγές εισοδήματος. Τελικά του ήρθε μια ιδέα και αποφάσισε να ταξιδέψει στην Κούβα, όπου διεξαγόταν πόλεμος των Ισπανών εναντίον των ντόπιων ανταρτών, ως πολεμικός ανταποκριτής.

Αργότερα, αναπολώντας εκείνη την εποχή με αγάπη, θα παρατηρούσε ότι η πρώτη (αλλά καθόλου η τελευταία) φορά που βρέθηκε υπό πυρά ήταν την ημέρα των 21ων γενεθλίων του και ότι είχε αναπτύξει μια αγάπη για τα κουβανέζικα πούρα στο νησί.

Το 1897 ακολούθησε η μετάθεσή του στην Ινδία, τότε βρετανική κτήση, και παράλληλα με την εκπαίδευσή του ο πρώιμος αξιωματικός ενδιαφέρθηκε πολύ για την πολιτική στην πατρίδα του. Αργότερα το ίδιο έτος, όταν άκουσε για μια εκστρατεία για την καταπολέμηση μιας φυλής στα βορειοδυτικά σύνορα, ο Τσόρτσιλ ζήτησε άδεια να συμμετάσχει στην αποστολή.

Ο ανθυπολοχαγός Ουίνστον Τσώρτσιλ στο 4ο Σώμα Οσάρων της Βασίλισσας στην Ινδία, 1896.

Στα βουνά έγραφε τις περιπέτειές του και πάλι ως ανταποκριτής και συμμετείχε σε άγριες μάχες σώμα με σώμα, παρά το μικρό του ανάστημα και τον τραυματισμό του στον ώμο που είχε υποστεί νωρίτερα στην καριέρα του. Το πρώτο του βιβλίο, Η ιστορία της δύναμης πεδίου Malakand , Ένα χρόνο αργότερα, μετατέθηκε σε μια άλλη από τις πολύτιμες κτήσεις της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, την Αίγυπτο.

Από εκεί, πάντα πρόθυμος να πολεμήσει, εντάχθηκε στη δύναμη του λόρδου Kitchener που πολεμούσε τους ισλαμιστές αντάρτες στο Σουδάν και στη μάχη του Omdurman έλαβε μέρος στην τελευταία επιτυχημένη και νικηφόρα επίθεση ιππικού στη βρετανική ιστορία, σκοτώνοντας αρκετούς άνδρες από το άλογό του.

Απεικόνιση της επίθεσης ιππικού στο Ομντουρμάν, στην οποία συμμετείχε ο Τσόρτσιλ.

Έτσι, η καριέρα του στο στρατό έλαβε ένα ικανοποιητικό τέλος, καθώς επέστρεψε στην Αγγλία και παραιτήθηκε από το αξίωμά του το 1899. Καθώς ήταν ήδη μια μικρή διασημότητα στην πατρίδα του μετά τις αποστολές του στο μέτωπο, πείστηκε να θέσει υποψηφιότητα για βουλευτής στο Όλνταμ εκείνο το έτος, αν και δεν τα κατάφερε.

Η καριέρα στην πολιτική μπορούσε να περιμένει, καθώς ετοιμαζόταν ένας νέος πόλεμος, ο οποίος έδινε την ευκαιρία στον νεαρό να αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερη φήμη.

Ο πόλεμος των Μπόερ

Τον Οκτώβριο οι Μπόερς της Νότιας Αφρικής είχαν κηρύξει τον πόλεμο στην αυτοκρατορία και τώρα επιτίθονταν στις βρετανικές κτήσεις στην περιοχή. Έχοντας εξασφαλίσει άλλη μια θητεία ως ανταποκριτής στο The Morning Post , ο Τσόρτσιλ απέπλευσε με το ίδιο πλοίο με τον νεοδιορισθέντα διοικητή Sir Redvers Buller.

Μετά από εβδομάδες ρεπορτάζ από την πρώτη γραμμή του μετώπου, συνόδευσε ένα τεθωρακισμένο τρένο σε μια αναγνωριστική αποστολή προς τα βόρεια, αλλά το τρένο παρενοχλήθηκε και ο υποτιθέμενος δημοσιογράφος αναγκάστηκε να ξαναπάρει τα όπλα. Ήταν μάταιο και μετά το περιστατικό βρέθηκε πίσω από τα κάγκελα ενός στρατοπέδου αιχμαλώτων πολέμου των Μπόερς.

Το απίστευτο είναι ότι, αφού επιστράτευσε τη βοήθεια ενός τοπικού διευθυντή ορυχείου, δραπέτευσε πέρα από τους φράχτες και περπάτησε 300 μίλια μέχρι το ουδέτερο έδαφος της πορτογαλικής Ανατολικής Αφρικής - μια απόδραση που τον έκανε για λίγο εθνικό ήρωα. Δεν είχε τελειώσει ακόμα, όμως, και επανενώθηκε με τον στρατό του Μπούλερ που βάδιζε για να ανακουφίσει το Λάντισμιθ και να καταλάβει την πρωτεύουσα του εχθρού, την Πρετόρια.

Αφήνοντας τελείως τα προσχήματα του πολιτικού δημοσιογράφου, κατατάχθηκε ξανά ως αξιωματικός στο Αφρικανικό Ελαφρύ Άλογο και παρέλαβε προσωπικά την παράδοση 52 φρουρών στρατοπέδου αιχμαλώτων στην Πρετόρια. Έχοντας κάνει όλα όσα είχε θέσει ως στόχο του και ακόμη περισσότερα, ο νεαρός ήρωας επέστρεψε στην πατρίδα του το 1900 με δόξα και φλόγα.

Ανεβαίνοντας την πολιτική σκάλα

Με τη διασημότητά του στο ζενίθ της, ο Τσόρτσιλ αποφάσισε ότι το 1900 θα ήταν η χρονιά του και έθεσε εκ νέου υποψηφιότητα για το Όλνταμ ως βουλευτής των Τόρις - αυτή τη φορά με επιτυχία.

Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι ήταν μόλις 26 ετών και το κόμμα τον θεωρούσε ως μια νέα ελπίδα, η στάση του νεαρού άνδρα στο ελεύθερο εμπόριο και η φιλία του με τον φιλελεύθερο βουλευτή David Lloyd-George, σήμαινε ότι έκανε το σχεδόν πρωτοφανές βήμα να "περάσει το κατώφλι" και να ενταχθεί στους Φιλελεύθερους το 1904. Όπως ήταν φυσικό, αυτό τον έκανε μισητή φιγούρα στους κύκλους των Συντηρητικών.

Την ίδια χρονιά, παρεμπιπτόντως, γνώρισε την Clementine Hozier, την οποία θα παντρευόταν τέσσερα χρόνια αργότερα, ξεκινώντας μια από τις πιο ευτυχισμένες ισότιμες συνεργασίες στη βρετανική ιστορία.

Παρά την αντιπαράθεση, η απόφασή του να ενταχθεί στους Φιλελεύθερους φάνηκε να δικαιώνεται το 1905, όταν οι Φιλελεύθεροι ανέλαβαν την εξουσία και ο νέος πρωθυπουργός Campbell-Bannerman παραχώρησε στον νεαρό Winston τη θέση του υφυπουργού Εξωτερικών για τις Αποικίες - μια σημαντική θέση δεδομένης της εύθραυστης φύσης της αυτοκρατορίας μετά τον πόλεμο του Μπόερ.

Αφού εντυπωσίασε σε αυτή τη δουλειά, ο Τσώρτσιλ εντάχθηκε στο υπουργικό συμβούλιο στην τρυφερή ηλικία των 34 ετών και ως πρόεδρος του Board of Trade εισήγαγε ορισμένες αξιοσημείωτα φιλελεύθερες πολιτικές για κάποιον που συχνά θεωρείται γίγαντας του συντηρητισμού - όπως η Εθνική Ασφάλιση και ο πρώτος κατώτατος μισθός στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Ο Ουίνστον Τσώρτσιλ με την αρραβωνιαστικιά του Clementine Hozier λίγο πριν από το γάμο τους το 1908.

Η αλματώδης άνοδος του Τσόρτσιλ συνεχίστηκε στη συνέχεια, καθώς έγινε υπουργός Εσωτερικών το 1910. Η δια βίου αγάπη του για τις αντιπαραθέσεις, ωστόσο, θα τον στοίχειωνε και εδώ. Έγινε γρήγορα μισητός στους ουαλικούς και τους σοσιαλιστικούς κύκλους με μια πολεμική στρατιωτική προσέγγιση σε μια εξέγερση ανθρακωρύχων, και στη συνέχεια προσκάλεσε τη χλεύη των πιο έμπειρων πολιτικών μετά από αυτό που είναι γνωστό ως η πολιορκία της Σίντνεϊ Στριτ.

Ένα ζευγάρι δολοφονικών Λετονών αναρχικών πολιορκούνταν σε ένα σπίτι στο Λονδίνο το 1911, όταν ο υπουργός Εσωτερικών έφτασε στο σημείο. Παρά το γεγονός ότι ο Τσόρτσιλ το αρνήθηκε αργότερα, η επίσημη ιστορία της Μητροπολιτικής Αστυνομίας του Λονδίνου αναφέρει ότι ο πολιτικός πολιτικός έδωσε επιχειρησιακές εντολές και μάλιστα εμπόδισε την πυροσβεστική να διασώσει τους αναρχικούς από το φλεγόμενο κτίριο, λέγοντάς τους ότι καμίακαλές βρετανικές ζωές θα πρέπει να τίθενται σε κίνδυνο για χάρη βίαιων ξένων δολοφόνων.

Οι ενέργειες αυτές θεωρήθηκαν ως εξαιρετικά ανεύθυνες και ελαφρώς γελοίες από ανώτερες πολιτικές προσωπικότητες και το κύρος του Τσόρτσιλ υπέστη σοβαρή ζημιά. Ίσως ως απάντηση στην υπόθεση, μετακινήθηκε για να γίνει Πρώτος Λόρδος του Ναυαρχείου αργότερα το ίδιο έτος.

Παρά τις αποτυχίες αυτές, η πρώιμη καριέρα του τον είχε καθιερώσει μέχρι το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου ως έναν από τους πιο τολμηρούς και διάσημους πολιτικούς της χώρας και του είχε δώσει πολύτιμη εμπειρία καθώς και ένα δια βίου πάθος για τον πόλεμο, τα ξένα εδάφη και την υψηλή πολιτική.