Op 30 november 1874 werd Winston Spencer Churchill geboren in Blenheim Palace, de zetel van zijn familie. De carrière van Churchill, die algemeen wordt beschouwd als een van de grootste staatslieden in de geschiedenis, was lang, gevarieerd en buitengewoon. Weinig mannen in de geschiedenis kunnen beweren dat zij een cavalerieaanval hebben geleid tegen met maliënkolders geklede krijgers en dat zij de codes van een nucleaire macht in handen hadden.

Tussendoor had hij zijn beste uur als premier in 1940, toen Groot-Brittannië het alleen opnam tegen de macht van nazi-Duitsland en weigerde zich over te geven.

Young Winston

De jonge Winston was een gedrongen roodharige jongen, die een zeer afstandelijke relatie had met zijn aristocratische ouders en liever met zijn speelgoedsoldaatjes speelde dan enige vorm van onderwijs. Als gevolg daarvan blonk hij nooit uit op school en ging hij zelfs niet naar de universiteit, in plaats daarvan leerde hij zichzelf door een groot deel van zijn tijd als soldaat in India te lezen.

Maar dat zou later komen, na een gehate periode op Harrow en een succesvolle aanmelding bij het Royal Military College in Sandhurst.

Churchill zou later beweren dat zijn levenslange belangstelling voor oorlogvoering voortkwam uit het kijken naar de voorbij marcherende soldaten toen hij als klein kind kort in Dublin had gewoond, en een romantische liefde voor avontuur en soldaatschap zou hem nooit verlaten. Zijn academische prestaties waren aanvankelijk niet goed genoeg om een plaats op Sandhurst te garanderen, maar uiteindelijk werd hij bij de derde poging in 1893 toegelaten.

Churchill in het militaire uniform van de Fourth Queen's Own Hussars in Aldershot in 1895.

Reizen door het Rijk

Na een paar jaar werd hij ingewijd als cavalerieofficier bij de Queen's Hussars, maar zich bewust van de verlammende kosten van de officiersmess in die tijd en grotendeels genegeerd door zijn familie, zocht hij naar andere bronnen van inkomsten. Uiteindelijk kreeg hij een idee en besloot hij als oorlogscorrespondent naar Cuba te reizen, waar door de Spanjaarden oorlog werd gevoerd tegen de plaatselijke rebellen.

Als hij later met plezier op die tijd terugkijkt, merkt hij op dat de eerste (maar zeker niet de laatste) keer dat hij onder vuur kwam te liggen, op de dag van zijn 21e verjaardag was, en dat hij op het eiland een liefde voor Cubaanse sigaren had ontwikkeld.

In 1897 volgde een overplaatsing naar India, toen een Brits bezit, en naast zijn opleiding kreeg de vroegrijpe officier thuis grote belangstelling voor politiek. Later dat jaar, toen hij hoorde van een campagne om een stam aan de noordwestelijke grens te bestrijden, vroeg Churchill toestemming om zich bij de expeditie aan te sluiten.

Tweede luitenant Winston Churchill in de 4th Queen's Own Hussars in India, 1896.

In de bergen schreef hij als correspondent zijn avonturen weer op en nam hij deel aan venijnige gevechten van man tot man, ondanks zijn kleine gestalte en een schouderblessure die hij eerder in zijn carrière had opgelopen. Zijn eerste boek, Het verhaal van de Malakand Field Force , Een jaar later werd hij overgeplaatst naar een ander kostbaar bezit van het Britse Rijk: Egypte.

Van daaruit, altijd gretig om te vechten, sloot hij zich aan bij Lord Kitchener's leger dat vocht tegen islamitische rebellen in Soedan, en bij de slag om Omdurman nam hij deel aan de laatste succesvolle en slag winnende cavalerieaanval in de Britse geschiedenis, waarbij hij verschillende mannen van zijn paard doodde.

Een afbeelding van de cavalerieaanval bij Omdurman waaraan Churchill deelnam.

Daarmee kwam zijn carrière in het leger tot een bevredigend einde, want hij keerde terug naar Engeland en nam in 1899 ontslag. Thuis was hij al een kleine beroemdheid na zijn zendingen aan het front, en hij werd overgehaald om zich dat jaar verkiesbaar te stellen als parlementslid in Oldham, maar hij had geen succes.

Een carrière in de politiek kon wachten, want er was een nieuwe oorlog op komst die de jongeman de kans bood om nog meer roem te vergaren.

De Boerenoorlog

In oktober hadden de Zuid-Afrikaanse Boeren het keizerrijk de oorlog verklaard en vielen nu de Britse bezittingen in de regio aan. Na een nieuwe periode als correspondent bij... The Morning Post ging Churchill op hetzelfde schip als de nieuw benoemde commandant Sir Redvers Buller.

Na weken van verslaggeving vanaf de frontlinie vergezelde hij een pantsertrein op een verkenningstocht naar het noorden, maar deze werd overvallen en de vermeende journalist moest de wapens weer opnemen. Het mocht niet baten en na het incident belandde hij achter de tralies van een Boerenkamp voor krijgsgevangenen.

Ongelooflijk genoeg ontsnapte hij, nadat hij de hulp van een plaatselijke mijndirecteur had ingeroepen, over de hekken en liep 300 mijl naar neutraal gebied in Portugees Oost-Afrika - een escapade die hem kortstondig tot nationale held maakte. Hij was echter nog niet klaar en sloot zich aan bij het leger van Buller dat oprukte om Ladysmith te ontzetten en de vijandelijke hoofdstad Pretoria in te nemen.

Hij liet de pretentie van burgerjournalist volledig varen en meldde zich opnieuw aan als officier bij de African Light Horse en ontving persoonlijk de overgave van 52 gevangenkampbewakers in Pretoria. Na alles wat hij had willen bereiken en meer, keerde de jonge held in 1900 glorieus naar huis terug.

De politieke ladder beklimmen

Met zijn beroemdheid op zijn hoogtepunt, besloot Churchill dat 1900 zijn jaar zou worden, en stelde zich opnieuw kandidaat voor Oldham als Tory parlementslid - deze keer met succes.

Maar hoewel hij pas 26 was en door de partij werd beschouwd als een stralende nieuwe hoop, namen de standpunten van de jongeman over vrijhandel en zijn vriendschap met het liberale parlementslid David Lloyd-George tot gevolg dat hij in 1904 de bijna ongekende stap nam om "de vloer over te steken" en zich bij de liberalen aan te sluiten. Het is niet verwonderlijk dat hij hierdoor in conservatieve kringen een gehaat figuur werd.

In datzelfde jaar ontmoette hij overigens Clementine Hozier, met wie hij vier jaar later zou trouwen en waarmee een van de gelukkigste partnerschappen van gelijken in de Britse geschiedenis begon.

Ondanks de controverse leek de beslissing om zich bij de Liberalen aan te sluiten in 1905 gerechtvaardigd, toen zij aan de macht kwamen en de nieuwe Eerste Minister Campbell-Bannerman de jonge Winston de positie van staatssecretaris voor de koloniën toekende - een belangrijke positie gezien het kwetsbare karakter van het Rijk na de Boerenoorlog.

Na indruk te hebben gemaakt in deze functie trad Churchill op de nog jonge leeftijd van 34 jaar toe tot het kabinet en voerde als voorzitter van de Board of Trade enkele opmerkelijk liberale beleidsmaatregelen in voor iemand die vaak wordt gezien als een reus van het conservatisme - waaronder nationale verzekeringen en het eerste minimumloon in het Verenigd Koninkrijk.

Winston Churchill met verloofde Clementine Hozier kort voor hun huwelijk in 1908.

Churchills razendsnelle opkomst zette zich vervolgens voort, want in 1910 werd hij minister van Binnenlandse Zaken. Zijn levenslange liefde voor controverses zou hem echter ook hier achtervolgen. Hij maakte zich al snel gehaat in Welshe en socialistische kringen met een gung-ho militaire aanpak van een mijnwerkersoproer, en nodigde vervolgens de spot uit van meer ervaren politici na wat bekend staat als het Beleg van Sidney Street.

Een paar moordlustige Letse anarchisten werden in 1911 in een Londens huis belaagd toen de minister van Binnenlandse Zaken ter plaatse kwam. Hoewel Churchill dit later ontkende, vermeldt de officiële geschiedenis van de Londense Metropolitan Police dat de burgerpoliticus operationele bevelen gaf en zelfs de brandweer verhinderde de anarchisten uit het brandende gebouw te redden, door hen te vertellen dat er geengoede Britse levens op het spel gezet moeten worden voor gewelddadige buitenlandse moordenaars.

Deze acties werden door hoge politieke figuren gezien als enorm onverantwoordelijk en lichtelijk belachelijk, en het prestige van Churchill werd zwaar beschadigd. Wellicht als reactie op de affaire werd hij later dat jaar benoemd tot First Lord of the Admiralty.

Ondanks deze mislukkingen was hij bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog een van de knapste en beroemdste politici van het land en had hij waardevolle ervaring en een levenslange passie voor oorlogvoering, vreemde landen en hoge politiek.