Adolf Hitler was de leider van de Duitse Nazi Partij, en een van de meest beruchte dictators van de 20e eeuw. Zijn fascistische agenda leidde tot de Tweede Wereldoorlog, samen met de dood van ten minste 11 miljoen mensen, waaronder 6 miljoen Joden in de gruwel van de Holocaust.

Hier zijn 10 feiten over zijn vroege leven.

1. Hij is geboren op 20 april 1889.

Adolf was het vierde van zes kinderen geboren uit Alois Hitler en zijn derde vrouw, Klara Pölzl, en het eerste dat zijn kindertijd overleefde. Hij werd katholiek gedoopt. In het huishouden woonden ook de twee kinderen van Alois uit zijn tweede huwelijk.

Zijn vader Alois had de achternaam van zijn vader Johann Georg Hitler (ook gespeld als Heidler) aangenomen, en werkte als douanebeambte. Hitlers moeder, Klara, (ook Alois' achternicht) was afkomstig uit een arm gezin, maar toch leidden zij en Alois een financieel comfortabel leven.

Hitlers ouders - zijn moeder Klara (links) en vader Alois Hitler (rechts).

2. Hij is geboren in Oostenrijk en is in zijn jeugd meerdere malen verhuisd.

Hitler werd geboren in Braunau am Inn, een stad in Opper-Oostenrijk binnen het Oostenrijks-Hongaarse Rijk, dicht bij de Duitse grens.

Toen Hitler 3 jaar oud was, verhuisde zijn familie korte tijd naar de Beierse stad Passau in Duitsland, vlakbij Linz. Het Neder-Beierse dialect dat hij hier verwierf zou een kenmerkend kenmerk van zijn spraak in zijn latere leven zijn.

Het gezin keerde in 1894 terug naar Oostenrijk, naar Leonding, en later naar Hafeld, bij Lambach, toen Adolf 6 jaar oud was. Na de pensionering van zijn vader Alois bracht de jonge Adolf het grootste deel van zijn jeugd door in Linz, de hoofdstad van Opper-Oostenrijk. Het bleef zijn favoriete stad gedurende zijn hele leven.

Lintz, in Opper-Oostenrijk, Oostenrijk-Hongarije, tussen 1890 en 1900. (Image Credit: US Library of Congress, ppmsc.09253 / Public Domain).

3. De 8-jarige Hitler nam zanglessen, zong in het kerkkoor en overwoog zelfs om priester te worden.

Hitler woonde Volksschule (Hij was een slim, populair kind, maar weigerde zich te conformeren aan de strenge discipline van zijn school, waardoor Adolf veel heftige conflicten had met zijn vader Alois, die dominant was en een kort lontje had. Hoewel Hitler zijn vader, die hem sloeg, vreesde en verafschuwde, was hij een toegewijde zoon voor zijn moeder. Klara probeerde hem te beschermen, en Adolf was...altijd haar grootste zorg.

4. Hij was diep getroffen door de dood van zijn jongere broer Edmund...

Edmund stierf in 1900 aan de mazelen, wat Hitler zwaar trof. Op de middelbare school trok hij zich psychologisch terug en veranderde van een zelfverzekerde, extraverte, gewetensvolle student in een morsige, afstandelijke en introverte jongen, die liever veldslagen uit de Boerenoorlog naspelde dan studeerde.

Hitlers vader Alois wilde dat zijn zoon in zijn voetsporen zou treden bij de douane. Hij negeerde Adolfs wens om naar een klassieke middelbare school te gaan en kunstenaar te worden, en stuurde Hitler in plaats daarvan naar het technische Realschule in Linz in september 1900.

Hitler rebelleerde tegen deze beslissing en deed het opzettelijk slecht op school. Hij vocht voortdurend met zijn vader en leraren, in de hoop dat zijn gebrek aan vooruitgang zou betekenen dat zijn vader hem zijn passie voor kunst zou laten volgen.

5. Zijn Duits nationalisme ontwikkelde zich van jongs af aan

Hitler wordt weliswaar geassocieerd met Duits nationalisme, maar een dergelijke Oostenrijkse affiniteit met Duitsland was in die tijd niet zo ongewoon.

Onder invloed van zijn leraar op de middelbare school, Leopold Poetsch, die sterke Duitse nationalistische gevoeligheden had (en ook Aldolf Eichmann onderwees), begon Hitler het Oostenrijks-Hongaarse Rijk en de in verval geraakte Habsburgse monarchie te verachten en alleen trouw te zijn aan Duitsland.

6. Hij verliet de school zonder diploma op zijn 16e, maar hoopte kunstenaar te worden...

Na de plotselinge dood van zijn vader op 3 januari 1903, gingen Hitlers prestaties op school verder achteruit en mocht hij van zijn moeder vertrekken. In september 1904 werd hij ingeschreven aan de Realschule in Steyr. Hoewel zijn gedrag en prestaties verbeterden, verliet Hitler in 1905 de school zonder verdere opleiding of duidelijke carrièreplannen.

Omdat zijn moeder Klara in de herfst van 1907 aan borstkanker stierf, vroeg hij toelating tot de Academie voor Schone Kunsten in Wenen, maar hij werd afgewezen (zijn tweede aanvraag in 1908 werd ook afgewezen). Hoewel hij enig talent had voor architectuurtekenen, werd opgemerkt dat zijn menselijke figuren detail en karakter misten. Hij was niet in staat zich aan te melden voor de School voor Architectuur, die wasvoorgesteld omdat hij niet over de nodige academische kwalificaties beschikte.

Een van Hitlers schilderijen (Credit: Public Domain)

7. Hij woonde in een daklozenopvang

Op 21 december 1907 stierf Hitlers moeder op 47-jarige leeftijd aan borstkanker. Hitler verliet Passau en verhuisde naar Wenen, in de hoop kunstenaar te worden. Na zijn tweede afwijzing voor de Academie voor Schone Kunsten, verspilde hij de royale erfenis die zijn ouders hem hadden nagelaten en negeerde hij oproepen van familieleden om een carrière in de ambtenarij te beginnen.

In december 1909 kwam hij zonder geld te zitten en werd hij gedwongen in daklozenopvangcentra te leven, van de ene gemeentelijke herberg naar de andere, waarna hij tot 1913 in een openbare slaapzaal voor mannen woonde en geld verdiende als losse arbeider en met de verkoop van zijn schilderijen en ansichtkaarten van Weense bezienswaardigheden, maar met weinig succes.

8. Hitler begon zich te interesseren voor rechtse politiek en antisemitische ideeën tijdens zijn verblijf in Wenen.

Hitler haatte het kosmopolitisme en het multinationale karakter van Wenen. Hij werd beïnvloed door twee politieke bewegingen, het Duitse racistische nationalisme van de Opper-Oostenrijkse pan-Duitse politicus Georg von Schönerer (die een bijzonder grote aanhang had waar Hitler woonde in de wijk Mariahilf), en van Karl Lueger, de toenmalige burgemeester van Wenen. Luegers antisemitisme versterkte de anti-joodsestereotypen en joden als vijanden van de Duitse midden- en lagere klasse.

9. Hij werd ongeschikt geacht voor dienst in het Oostenrijks-Hongaarse leger.

Na ontvangst van het laatste deel van zijn vaders nalatenschap in mei 1913, verhuisde Hitler naar München.

Hij werd ingelijfd in het Oostenrijks-Hongaarse leger, maar na een reis naar Salzburg op 5 februari 1914 voor een medische keuring, werd hij ongeschikt geacht voor de dienst vanwege onvoldoende fysieke kracht, en keerde terug naar München. Hitler beweerde later dat hij niet in dienst had willen treden van het Habsburgse Rijk vanwege de mix van rassen in het leger en zijn overtuiging dat de ineenstorting van Oostenrijk-Hongarije op handen was.

Hitler was erop gebrand zijn loyaliteit aan Duitsland te bewijzen. In augustus 1914, bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, nam Hitler snel en vrijwillig dienst in het Beierse leger. (Waarschijnlijk was dit een administratieve fout, omdat hij als Oostenrijks staatsburger teruggestuurd had moeten worden naar Oostenrijk).

10. Hitler ontving twee medailles voor moed tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Hitler werd geplaatst bij het Beierse Reserve Infanterie Regiment 16, waar hij diende als koerier aan het Westelijk Front. Het leger gaf Hitler een grote opluchting van de frustratie en doelloosheid van zijn burgerleven, en een zaak waarmee hij zich kon identificeren. Hij vond discipline en kameraadschap bevredigend en beschreef de oorlog als "de grootste van alle ervaringen", wat zijn Duitse patriottisme versterkte.

De jonge Hitler (helemaal links op de onderste rij, met 'X' boven zijn hoofd) poseert met andere Duitse soldaten en hun hond Fuchsl. (Image Credit: National Archives and Records Administration, 535934 / Public Domain).

Hoewel hij bijna de helft van zijn tijd doorbracht in het regimentshoofdkwartier in Fournes-en-Weppes, ver achter de frontlinies, was Hitler aanwezig bij de Eerste Slag om Ieper, de Slag aan de Somme, de Slag om Arras en de Slag om Passendale. Hij raakte aan de Somme gewond aan zijn linkerdij toen een granaat ontplofte in de schuilplaats van de koeriers.

Hij werd onderscheiden voor moed en ontving het IJzeren Kruis, Tweede Klasse, in 1914. Op aanbeveling van luitenant Hugo Gutmann, Hitlers Joodse meerdere, ontving hij ook het IJzeren Kruis, Eerste Klasse op 4 augustus 1918. Hij ontving de Zwarte Wond Badge op 18 mei 1918. Op 15 oktober 1918 werd hij tijdelijk blind door een mosterdgasaanval en opgenomen in het ziekenhuis in Pasewalk. Daar leerde Hitlervan de Duitse nederlaag.

Hij was geschokt door de capitulatie van Duitsland in november 1918 en deze bitterheid vormde zijn ideologie. Net als andere Duitse nationalisten geloofde hij dat Duitsland "onverslagen was in het veld" en "in de rug was gestoken" door de "novembermisdadigers" - burgerleiders, joden, marxisten en degenen die de wapenstilstand ondertekenden.

Hij besloot dus de politiek in te gaan.