De Eerste Slag bij St Albans op 22 mei 1455 wordt genoemd als de datum waarop de Wars of the Roses begonnen.

Richard, hertog van York, wordt vaak beschouwd als een ambitieuze oorlogszuchtige die Engeland meesleepte in de Rozenoorlogen in zijn niet aflatende jacht op de kroon van zijn achterneef, Hendrik VI.

De waarheid is heel anders.

York's vroege jaren

York, geboren in 1411, werd in 1415 wees. Zijn moeder Anne Mortimer stierf kort na zijn geboorte en zijn vader, Richard, graaf van Cambridge, werd door Hendrik V wegens verraad geëxecuteerd toen hij zich opmaakte voor de veldtocht van Agincourt.

Na de dood van zijn vader werd York een voogd van de kroon en kwam onder de hoede van Robert Waterton.

Waterton had ook enkele van de beroemdste gevangenen van de Slag bij Agincourt onder zijn hoede, waaronder maarschalk Boucicaut, Charles Hertog van Orléans en Arthur, zoon van de Hertog van Bretagne.

Een afbeelding van de gevangenschap van Charles, hertog van Orléans, in de Tower of London uit een 15e-eeuws manuscript. De Witte Toren is zichtbaar, de St Thomas' Tower (ook bekend als Traitor's Gate) staat ervoor, en op de voorgrond is de rivier de Theems.

Het is verleidelijk om deze mannen 's avonds rond een vuurtje te zien zitten en een beïnvloedbare jongen verhalen te vertellen over wat er gebeurt met een land dat vervloekt is met een zwakke koning, bedreigd wordt met een invasie en verscheurd wordt door facties.

Terwijl hij opgroeide, zag York Henry's oom Humphrey, hertog van Gloucester, en zijn oudoom Henry Beaufort, bisschop van Winchester, zich uitleven in een rivaliteit die een voorloper was van de Wars of the Roses toen Henry VI zich zwak en ongeïnteresseerd toonde in het regeren. Dit moet alarmbellen hebben doen rinkelen.

Richard's erfenissen als bedreiging

Richard's oom Edward, hertog van York werd gedood bij Agincourt, zijn titel ging over op zijn jonge neef, samen met zijn verlammende schulden.

In 1425 verwierf Richard ook de rijke erfenis van zijn oom van moederszijde, Edmund Mortimer, graaf van March. De familie Mortimer was problematisch, omdat zij aantoonbaar meer aanspraak maakten op de troon dan de Lancastrian koningen.

Richard vertegenwoordigde een convergentie van erfenissen waardoor hij als een bedreiging werd gezien, zelfs voordat hij politiek actief werd.

Op 8 mei 1436, 24 jaar oud, werd Richard benoemd tot luitenant-generaal van Frankrijk na de dood het jaar daarvoor van Henry VI's oom John, hertog van Bedford. Bedford was regent geweest en Richard had afgezwakte bevoegdheden, maar vervulde de rol goed tijdens zijn eenjarige opdracht.

In november 1437 keerde hij onbetaald naar Engeland terug, nadat hij zijn eigen geld had gebruikt om inspanningen in Frankrijk te financieren.

Toen Yorks opvolger stierf, werd hij in juli 1440 opnieuw in het ambt benoemd. Hij bleef in functie tot 1445, toen hij tot zijn verrassing werd vervangen door Edmund Beaufort, hertog van Somerset.

Hendrik VI (rechts) zit terwijl de hertogen van York (links) en Somerset (midden) ruzie maken.

Oppositie tegen het Huis van Lancaster

Het was het begin van een bittere persoonlijke vete tussen de hertogen. York was de kroon inmiddels meer dan 38.000 pond schuldig, wat overeenkomt met meer dan 31 miljoen pond in het geld van vandaag.

Gewild of ongewild werd York ook geassocieerd met Hendrik VI's laatst overgebleven oom Humphrey, hertog van Gloucester, die York als eerste begon te noemen onder degenen die volgens hem ten onrechte van de macht werden uitgesloten.

In 1447 werd Humphrey het slachtoffer van de paranoia van zijn neef. Henry raakte ervan overtuigd dat zijn zesenvijftigjarige kinderloze oom van plan was zijn troon te stelen. Humphrey werd gearresteerd en kreeg een beroerte. Hij stierf enkele dagen later in hechtenis.

De dood van Humphrey, geconfronteerd met een populaire wens om oorlog met Frankrijk te voeren, zorgde ervoor dat zijn aanhangers zich tot York wendden. Voor het eerst had de oppositie tegen de steeds impopulairder wordende regering van Hendrik VI een focus buiten het Huis van Lancaster.

York werd naar Ierland gestuurd als luitenant. Zijn ambtsperiode werd onderbroken door Cade's Rebellion in 1450, een populistische opstand waarbij Londen werd bestormd door mannen van Kent. Er gingen geruchten dat York achter de opstand zat, maar zijn terugkeer was misschien geboren uit plichtsbesef.

Als oudste edelman en vermoedelijke erfgenaam van de koning was het zijn verantwoordelijkheid om de orde te helpen handhaven, maar hij werd met steeds meer argwaan bekeken en uitgesloten van de macht.

Een mislukte poging om zich in 1452 in Dartford aan de regering op te dringen, leidde tot een pijnlijke arrestatie, meer verdenking en diepere uitsluiting.

York als Beschermheer 1453

Toen Hendrik in 1453 een zenuwinzinking kreeg en onbekwaam werd, probeerde zijn vrouw Margaretha van Anjou de macht te grijpen, maar de vrouwenhatende heren wendden zich in plaats daarvan tot York en benoemden hem tot Beschermheer.

York's bewind was gematigd en inclusief, hoewel Somerset in de Tower gevangen werd gezet. Toen Hendrik met Kerstmis 1454 plotseling herstelde, sloot hij York onmiddellijk weer uit, maakte het grootste deel van zijn werk ongedaan en liet Somerset vrij.

Was Henry's ziekte een crisis voor Engeland, zijn herstel zou een ramp blijken.

Eerste slag bij St Albans

Toen Henry in 1455 probeerde naar de Midlands te trekken, verzamelde York een leger en trok naar het zuiden. Hoewel hij elke dag brieven schreef om uit te leggen waar hij was en dat hij Henry geen kwaad wilde doen, kreeg York geen antwoord.

Hij bereikte Henry in St Albans, met het leger van de koning binnen de stad en de poorten geblokkeerd. York had ongeveer 6.000 man en het leger van de koning telde slechts ongeveer 2.000, maar de meeste edelen stonden stevig aan Henry's kant.

Om 7 uur in de ochtend van 22 mei, stelde York's leger zich op op Key Fields buiten St Albans. Een parlotage mislukte en de vijandelijkheden begonnen even na 11 uur.

Toen hij de poorten zwaar versterkt vond, brak de graaf van Warwick uiteindelijk in enkele tuinen in en baande zich een weg naar het marktplein, waar hij zijn boogschutters losliet op de onvoorbereide troepen van de koning. De afleiding stelde York in staat de poorten te doorbreken en er volgde een wrede slachtpartij in de straten.

Edmund Beaufort, Yorks rivaal, werd gedood. Henry zelf werd gewond door een pijl in de nek. Toen York de koning vond, viel hij op zijn knieën en beloofde hij zijn trouw alvorens ervoor te zorgen dat Henry's wond werd behandeld.

Een moderne processie tijdens de viering van de Slag om St Albans.

Weg naar de Rozenoorlogen

York nam als Beschermheer voor een tijd de regering weer in handen, maar dat was van korte duur. Zijn financiële hervormingen vormden een bedreiging voor degenen die onder Hendriks slappe bewind voorspoed hadden gehad.

De Eerste Slag bij St Albans wordt vaak gezien als de gewelddadige geboorte van de Wars of the Roses, maar het ging hier niet om een dynastieke twist. De echte rivaliteit ging tussen York en Somerset over het recht om de zwakke koning te adviseren.

York zou de troon pas opeisen in 1460, toen hij in het nauw was gedreven en niets te verliezen had.

York's tweede oudste zoon, Edmund, werd gedood in de Slag bij Wakefield, 1460.

Het kwam na een decennium van verzet tegen het regime, dat minder te maken had met zijn brandende ambitie en meer met de verantwoordelijkheid die hij voelde om het koninkrijk goed te helpen besturen.

Hij had gedaan wat hij kon om het te vermijden voordat hij uiteindelijk de Yorkistische claim op de troon ontbrandde.

Matt Lewis is een auteur en historicus van de middeleeuwen met een focus op de Wars of the Roses. Hij heeft boeken geschreven over The Anarchy en de Wars of the Roses, evenals biografieën van Henry III, Richard, Duke of York, en Richard III.

Zijn boeken omvatten ook The Survival of the Princes in the Tower. Matt is te vinden op Twitter (@MattLewisAuthor), Facebook (@MattLewisAuthor) en Instagram (@MattLewisHistory).

Richard Duke of York, door Matt Lewis, uitgegeven door Amberley Publishing (2016)