La Primera Batalla de St Albans, el 22 de mayo de 1455, se cita como la fecha de inicio de las Guerras de las Rosas.

A Ricardo, duque de York, se le suele considerar un ambicioso belicista que arrastró a Inglaterra a la Guerra de las Dos Rosas en su implacable persecución de la corona que ostentaba su primo segundo, Enrique VI.

La verdad es muy distinta.

Los primeros años de York

Nacido en 1411, York quedó huérfano en 1415. Su madre, Ana Mortimer, murió poco después de su nacimiento y su padre, Ricardo, conde de Cambridge, fue ejecutado por Enrique V por traición cuando se disponía a partir para la campaña de Agincourt.

Tras la muerte de su padre, York pasó a estar bajo la tutela de la corona y quedó al cuidado de Robert Waterton.

Waterton también custodió a algunos de los prisioneros más famosos de la batalla de Agincourt, como el mariscal Boucicaut, Carlos duque de Orleans y Arturo, hijo del duque de Bretaña.

Representación del encarcelamiento de Carlos, duque de Orleans, en la Torre de Londres, extraída de un manuscrito del siglo XV. Se ve la Torre Blanca, delante la Torre de Santo Tomás (también conocida como Puerta de los Traidores) y, en primer plano, el río Támesis.

Es tentador ver a estos hombres, sentados alrededor de un fuego al atardecer, contando a un niño impresionable historias de lo que le ocurre a un país maldecido con un rey débil, amenazado de invasión y desgarrado por las facciones.

A medida que crecía, York observó cómo el tío de Enrique, Humphrey, duque de Gloucester, y su tío abuelo, Enrique Beaufort, obispo de Winchester, se entregaban a una rivalidad que fue precursora de las Guerras de las Rosas, cuando Enrique VI se mostró débil y desinteresado por gobernar. Debió de hacer saltar las alarmas.

Las herencias de Ricardo como amenaza

El tío de Ricardo, Eduardo, duque de York, fue asesinado en Agincourt, y su título pasó a manos de su joven sobrino, junto con sus agobiantes deudas.

En 1425, Ricardo también adquirió la rica herencia de su tío materno Edmund Mortimer, conde de March. La familia Mortimer era problemática, ya que podría decirse que tenían más derecho al trono que los reyes lancasterianos.

Richard representaba una convergencia de herencias que hizo que se le percibiera como una amenaza incluso antes de que se convirtiera en políticamente activo.

El 8 de mayo de 1436, a la edad de 24 años, Ricardo fue nombrado lugarteniente general de Francia tras la muerte, el año anterior, de Juan, duque de Bedford, tío de Enrique VI. Bedford había sido regente, y Ricardo tuvo poderes diluidos, pero desempeñó bien el cargo durante su comisión de un año.

Regresó a Inglaterra en noviembre de 1437, sin sueldo y habiendo utilizado su propio dinero para financiar las gestiones en Francia.

A la muerte del sucesor de York, fue nombrado de nuevo para el cargo en julio de 1440, en el que permaneció hasta 1445, cuando le sorprendió ser sustituido por Edmund Beaufort, duque de Somerset.

Enrique VI (derecha) sentado mientras los duques de York (izquierda) y Somerset (centro) discuten.

Oposición a la Casa de Lancaster

Para entonces, la corona debía a York más de 38.000 libras, lo que equivale a más de 31 millones de libras en moneda actual.

Voluntariamente o no, York también se asoció con el último tío que le quedaba a Enrique VI, Humphrey, duque de Gloucester, quien empezó a nombrar a York en primer lugar entre los que creía que estaban siendo injustamente excluidos del poder.

En 1447, Humphrey fue víctima de la paranoia de su sobrino. Enrique se convenció de que su tío, de cincuenta y seis años y sin hijos, pretendía robarle el trono. Humphrey fue arrestado y sufrió una apoplejía, muriendo bajo custodia pocos días después.

Ante el deseo popular de proseguir la guerra con Francia, la muerte de Humphrey hizo que sus partidarios se volvieran hacia York. Por primera vez, la oposición al cada vez más impopular gobierno de Enrique VI tuvo un foco fuera de la Casa de Lancaster.

York fue enviado a Irlanda como lugarteniente. Su mandato se vio interrumpido por la Rebelión de Cade en 1450, una revuelta populista que vio Londres asaltada por hombres de Kent. Abundaron los rumores de que York estaba detrás del levantamiento, pero su regreso bien pudo haber nacido de un sentido del deber.

Como noble de mayor rango y heredero presunto del rey, su responsabilidad era ayudar a mantener la ley y el orden, pero cada vez se le miraba con más recelo y se le excluía del poder.

Un intento fallido de imponerse al gobierno en 1452 en Dartford provocó una embarazosa detención, más sospechas y una mayor exclusión.

York como Lord Protector 1453

Cuando Enrique sufrió un colapso mental y quedó incapacitado en 1453, su esposa Margarita de Anjou intentó hacerse con el poder, pero los señores misóginos se volvieron en su lugar hacia York, nombrándole Lord Protector.

El gobierno de York fue moderado e integrador, aunque Somerset fue encarcelado en la Torre. Cuando Enrique se recuperó repentinamente en la Navidad de 1454, volvió a excluir inmediatamente a York, deshizo la mayor parte de su obra y liberó a Somerset.

Si la enfermedad de Enrique fue una crisis para Inglaterra, su recuperación iba a resultar un desastre.

Primera batalla de St Albans

Cuando Enrique intentó trasladarse a las Tierras Medias en 1455, York reunió un ejército y marchó hacia el sur. A pesar de escribir cartas cada día explicando dónde se encontraba y que no pretendía hacer daño a Enrique, York no recibió respuesta.

Alcanzó a Enrique en St Albans, con el ejército del rey dentro de la ciudad y las puertas atrancadas. York tenía unos 6.000 hombres y el ejército del rey sólo contaba con unos 2.000, pero la mayoría de la nobleza estaba firmemente del lado de Enrique.

A las 7 de la mañana del 22 de mayo, el ejército de York se desplegó en Key Fields, a las afueras de St Albans. Fracasó un parlamento y las hostilidades comenzaron poco después de las 11.

Al encontrar las puertas fuertemente fortificadas, el conde de Warwick se introdujo en unos jardines y se dirigió a la plaza del mercado, lanzando a sus arqueros contra las desprevenidas fuerzas del rey. La distracción permitió a York abrir una brecha en las puertas y se produjo una feroz matanza en las calles.

Edmund Beaufort, rival de York, fue asesinado. El propio Enrique fue herido por una flecha en el cuello. Cuando York encontró al rey, cayó de rodillas y le prometió lealtad antes de ocuparse de que la herida de Enrique fuera tratada.

Una procesión moderna para celebrar la Batalla de St Albans.

Camino a las Guerras de las Rosas

York retomó el control del gobierno durante un tiempo como Protector, pero duró poco. Sus reformas financieras amenazaron a quienes habían prosperado bajo el flojo gobierno de Enrique.

La primera batalla de St Albans se considera a menudo como el violento alumbramiento de las Guerras de las Rosas, pero no se trataba en ese momento de una disputa dinástica. La verdadera rivalidad era entre York y Somerset por el derecho a aconsejar al débil rey.

York no reclamaría el trono hasta 1460, cuando se vio acorralado y sin nada que perder.

El segundo hijo mayor de York, Edmund, murió en la batalla de Wakefield en 1460.

Se produjo tras una década de oposición al régimen, que no tenía tanto que ver con su ardiente ambición como con la responsabilidad que sentía de ayudar a que el reino estuviera bien gobernado.

Había hecho todo lo posible por evitarlo antes de encender finalmente la reivindicación yorkista al trono.

Matt Lewis es autor e historiador de la Edad Media, con especial atención a las Guerras de las Rosas. Ha escrito libros sobre La Anarquía y las Guerras de las Rosas, así como biografías de Enrique III, Ricardo, duque de York, y Ricardo III.

Sus libros también incluyen La supervivencia de los príncipes de la Torre. Matt se puede encontrar en Twitter (@MattLewisAuthor), Facebook (@MattLewisAuthor) e Instagram (@MattLewisHistory).

Ricardo Duque de York, de Matt Lewis, publicado por Amberley Publishing (2016)