Afortunadamente, el tratamiento de la salud mental ha avanzado mucho a lo largo de los milenios. Históricamente, se pensaba que las personas con trastornos mentales estaban poseídas por un demonio o el diablo, mientras que los antiguos conocimientos médicos definían los trastornos mentales como un signo de que algo en el cuerpo estaba desequilibrado. El tratamiento podía ir desde perforar el cráneo del paciente hasta exorcismos y sangrías.

La historia moderna de la atención a la salud mental comienza con el establecimiento generalizado de hospitales y asilos a principios del siglo XVI (aunque hubo algunos anteriores). Estas instituciones solían utilizarse más como lugar de reclusión para personas con problemas de salud mental, así como para delincuentes, pobres y personas sin hogar. En gran parte de la Europa moderna temprana, las personas que eran consideradasLos "locos" se consideraban más animales que humanos, y a menudo sufrían un trato atroz como consecuencia de esta visión arcaica.

En la época victoriana, empezaron a surgir nuevas actitudes hacia la salud mental, cayendo en desuso los bárbaros dispositivos de contención y ganando terreno en Gran Bretaña y Europa Occidental un enfoque más comprensivo y científico del tratamiento. Pero los manicomios victorianos no estaban exentos de problemas.

Los manicomios antes del siglo XIX

En el siglo XVIII, la grave situación de los manicomios europeos era bien conocida y empezaron a surgir protestas para exigir mejores cuidados y condiciones de vida para los internos. El siglo XIX, por tanto, fue testigo en general del crecimiento de una visión más humanitaria de la enfermedad mental, que fomentó la psiquiatría y supuso un alejamiento del confinamiento estricto.

Harriet Martineau, a menudo descrita como la primera mujer científica social, y el filántropo Samuel Tuke fueron dos de los mayores defensores de la mejora de las condiciones de los manicomios en el siglo XIX. Independientemente, contribuyeron a fomentar una actitud más comprensiva y respetuosa hacia el tratamiento de la salud mental.

Retrato de Harriet Martineau, por Richard Evans (izquierda) / Samuel Tuke, boceto de C. Callet (derecha)

Crédito de la imagen: National Portrait Gallery, Dominio público, vía Wikimedia Commons (izquierda) / Véase la página del autor, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons (derecha)

Martineau, como escritora y reformadora, escribió sobre las bárbaras condiciones que reinaban en los manicomios de la época y aborrecía el uso de camisas de fuerza (entonces conocidas como chalecos de fuerza) y cadenas en los pacientes. Tuke, por su parte, fomentó el "tratamiento moral" de las afecciones mentales en las instituciones del norte de Inglaterra, un modelo sanitario que giraba en torno a la atención psicosocial humana en lugar de laconfinamiento.

A medida que parte de la sociedad victoriana empezó a adoptar nuevas actitudes hacia el tratamiento de la salud mental en el siglo XIX, se fueron creando nuevos asilos e instituciones por todo el país.

Asilos victorianos

Edificio original de The Retreat, York

Crédito de la imagen: Cave Cooper, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

William Tuke (1732-1822), padre del ya mencionado Samuel Tuke, pidió la creación del York Retreat en 1796. La idea era tratar a los pacientes con dignidad y cortesía; serían huéspedes, no prisioneros. No había cadenas ni grilletes, y el castigo físico estaba prohibido. El tratamiento se centraba en la atención personal y la benevolencia, restaurando la autoestima y el autocontrol de los residentes.El complejo se diseñó para acoger a unos 30 pacientes.

Asilo mental, Lincoln. Grabado a color de W. Watkins, 1835.

Crédito de la imagen: W. Watkins, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

Una de las primeras instituciones de atención mental a gran escala fue el Asilo Lincoln, fundado en 1817 y en funcionamiento hasta 1985. Destacó por implantar un sistema de no sujeción en sus instalaciones, algo increíblemente infrecuente en aquella época. Los pacientes no estaban encerrados ni encadenados, y podían deambular libremente por el recinto. El catalizador de este cambio fue la muerte deun paciente que fue dejado sin supervisión durante la noche con una camisa de fuerza.

Esta fotografía muestra el hospital St. Bernard cuando se llamaba County Mental Hospital, Hanwell

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

El Asilo Hanwell, fundado en 1832, seguiría los pasos del Asilo Lincoln, permitiendo a los pacientes pasear libremente en 1839. El primer superintendente, el Dr. William Charles Ellis, creía que el trabajo y la religión juntos podían curar a sus pacientes. Todo el complejo estaba dirigido como un gran hogar, con los pacientes como mano de obra principal. Es importante señalar, sin embargo, que los residentes eranno remunerados por su trabajo, ya que su labor se consideraba parte de la cura.

En 1845, los métodos de restricción física se eliminaron progresivamente de la mayoría de los manicomios del Reino Unido.

Asilo de Bethlem

Hospital de Bethlem, Londres. Grabado de 1677 (arriba) / Vista general del Hospital Real de Bethlem, 27 de febrero de 1926 (abajo)

Crédito de la imagen: Véase la página del autor, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons (arriba) / Trinity Mirror / Mirrorpix / Alamy Stock Photo (abajo)

El Bethlem Royal Hospital -más conocido como Bedlam- suele ser recordado como uno de los manicomios más infames de Gran Bretaña. Fundado en 1247, fue la primera institución de salud mental de Inglaterra. Durante el siglo XVII tenía el aspecto de un grandioso palacio, pero en su interior se podían encontrar condiciones de vida inhumanas. El público en general podía embarcarse en visitas guiadas por las instalaciones, lo que obligaba a sus pacientes a estarobservados como animales en un zoo.

Pero la era victoriana también vio llegar vientos de cambio a Bethlem. En 1815 se pusieron los cimientos de un nuevo edificio. A mediados del siglo XIX, William Hood se convirtió en el nuevo médico residente de Bethlem. Abogó por el cambio en el centro, creando programas diseñados para cuidar y ayudar realmente a sus residentes. Separó a los delincuentes -algunos de los cuales estaban alojados en Bethlem simplemente como una forma deSus logros fueron ampliamente reconocidos y acabó recibiendo el título de caballero.

Problemas pendientes y declive

Enfermos mentales bailando en un baile en el Asilo del Condado de Somerset. Impresión en proceso tras una litografía de K. Drake.

Crédito de la imagen: Katherine Drake, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

La época victoriana fue testigo de enormes mejoras en la atención a la salud mental en comparación con los siglos anteriores, pero el sistema distaba mucho de ser perfecto. Los manicomios seguían utilizándose para excluir de la sociedad a los individuos "no deseados", manteniéndolos ocultos a la vista del público. Las mujeres, especialmente, fueron recluidas en instituciones de forma masiva, a menudo simplemente por no cumplir con las estrictas expectativas que la sociedad tenía de ellas.en ese momento.

Enfermos mentales en el jardín de un manicomio, un alcaide acecha al fondo. Grabado de K.H. Merz

Crédito de la imagen: Véase la página del autor, CC BY 4.0 , vía Wikimedia Commons

El aumento del número de pacientes, unido a la escasez de fondos, hizo que los nuevos y mejorados manicomios tuvieran cada vez más dificultades para mantener los métodos de tratamiento personalizados que habían previsto los primeros reformadores. La terapia con aire fresco y la supervisión de los pacientes se hicieron cada vez más difíciles de gestionar. Los superintendentes volvieron a recurrir al confinamiento masivo, utilizando dispositivos de inmovilización,celdas acolchadas y sedantes en número creciente.

A finales del siglo XIX desapareció el optimismo general de los años anteriores. El manicomio de Hanwell, que a principios y mediados del siglo XIX contribuyó en gran medida al desarrollo y mejora de estas instituciones, fue descrito en 1893 con "pasillos y pabellones lúgubres", así como con una "ausencia de decoración, brillo y elegancia en general". Una vez más, el hacinamiento y la decadencia fueron los rasgos que definieron el manicomio de Hanwell.características de las instituciones de salud mental en Gran Bretaña.