En la mañana del 16 de marzo de 1968, un grupo de soldados estadounidenses -en su mayoría miembros de la Compañía Charlie, del 1er Batallón del 20º Regimiento de Infantería, de la 11ª Brigada de la 23ª División de Infantería- torturaron y asesinaron a cientos de habitantes de las diminutas aldeas de My Lai y My Khe, en el pueblo de Son My, situado en el noreste de lo que entonces era Vietnam del Sur.

La mayoría de las víctimas eran mujeres, niños y ancianos. Muchas de las mujeres y niñas fueron violadas -algunas varias veces- y desfiguradas.

3 soldados estadounidenses intentaron detener las violaciones y matanzas perpetradas a manos de sus propios compatriotas y finalmente lo consiguieron, aunque demasiado tarde.

De los 26 hombres acusados de delitos penales, sólo 1 fue condenado por algún delito relacionado con la atrocidad.

Mujeres y niños fotografiados por Ronald L. Haeberle antes de ser fusilados.

¿Víctimas inocentes de la mala inteligencia, la inhumanidad o la realidad de la guerra?

Las estimaciones de muertos entre las víctimas de My Lai oscilan entre 300 y 507, todos ellos no combatientes, desarmados y sin oponer resistencia. Los pocos que lograron sobrevivir lo hicieron escondiéndose bajo los cadáveres. Varios fueron también rescatados.

Según un testimonio jurado, el capitán Ernest Medina dijo a los soldados de la compañía Charlie que el 16 de marzo no encontrarían inocentes en el pueblo porque los residentes civiles se habrían marchado al mercado a las 7 de la mañana. Sólo quedarían enemigos y simpatizantes del enemigo.

Algunos relatos afirman que Medina se explayó sobre la identidad del enemigo utilizando la siguiente descripción e instrucciones:

Cualquiera que huyera de nosotros, se escondiera de nosotros o pareciera ser el enemigo. Si un hombre corría, le disparaban, a veces incluso si corría una mujer con un rifle, le disparaban.

Otros atestiguaron que las órdenes incluían matar a niños y animales e incluso contaminar los pozos del pueblo.

El teniente William Calley, jefe del primer pelotón de la compañía Charlie y la única persona condenada por algún delito en My Lai, dijo a sus hombres que entraran en el pueblo disparando. No se encontraron combatientes enemigos y no se disparó contra los soldados.

El propio Calley fue testigo de cómo arrastraba a niños pequeños a una zanja y luego los ejecutaba.

Encubrimiento, exposición a la prensa y juicios

Las autoridades militares estadounidenses recibieron muchas cartas en las que se detallaban las atrocidades brutales e ilegales cometidas por los soldados en Vietnam, My Lai incluida. Algunas eran de soldados, otras de periodistas.

Las declaraciones iniciales de la 11ª Brigada describieron un feroz tiroteo, con "128 vietcong y 22 civiles" muertos y sólo 3 armas capturadas. Al ser interrogados, Medina y el coronel de la 11ª Brigada Oran K Henderson mantuvieron la misma historia.

Ron Ridenhour

Un joven soldado llamado Ron Ridenhour, que estaba en la misma brigada pero en una unidad diferente, había oído hablar de la atrocidad y reunió relatos de varios testigos presenciales y de los autores de los hechos. Envió cartas sobre lo que había oído que ocurrió realmente en My Lai a 30 funcionarios del Pentágono y a miembros del Congreso, denunciando el encubrimiento.

Hugh Thompson

El piloto de helicóptero Hugh Thompson, que sobrevolaba el lugar en el momento de la matanza, vio a civiles muertos y heridos en el suelo. Él y su tripulación pidieron ayuda por radio y luego aterrizaron. A continuación interrogó a miembros de la Compañía Charlie y presenció más matanzas brutales.

Conmocionados, Thompson y su tripulación consiguieron rescatar a varios civiles poniéndolos a salvo. Informó de lo sucedido varias veces por radio y más tarde en persona a sus superiores, suplicando emocionado, lo que condujo al fin de la masacre.

Ron Haeberle

Además, los asesinatos fueron documentados por el fotógrafo del ejército Ron Haeberle, cuyas fotos personales fueron publicadas casi un año después por varias revistas y periódicos.

Haeberle destruyó las fotos en las que aparecían soldados en el acto de matar, dejando las de civiles, tanto vivos como muertos, así como las de soldados prendiendo fuego a la aldea.

Seymour Hersh

Tras largas entrevistas con Calley, el periodista Seymour Hersh dio a conocer la historia el 12 de noviembre de 1969 en un cable de Associated Press. Varios medios de comunicación la recogieron después.

Una de las fotografías de Ronald L. Haeberle que muestra mujeres y niños muertos.

My Lai en su contexto

Aunque la matanza de inocentes es habitual en todas las guerras, esto no significa que deba considerarse normal, y mucho menos cuando se trata de un asesinato deliberado. La masacre de My Lai representa el peor y más deshumanizante tipo de muerte de civiles en tiempo de guerra.

Los horrores de la guerra y la confusión sobre quién era y dónde estaba el enemigo contribuyeron sin duda a crear una atmósfera de paranoia entre las filas estadounidenses, que en 1968 estaban en su apogeo numérico, al igual que el adoctrinamiento oficial y extraoficial destinado a incitar al odio contra todos los vietnamitas, incluidos los niños que "eran muy buenos plantando minas".

Muchos veteranos de la guerra de Vietnam han atestiguado que lo ocurrido en My Lai no fue ni mucho menos algo único, sino más bien algo habitual.

Aunque lejos de los horrores del campo de batalla, años de propaganda afectaron de forma similar a la opinión pública de EE.UU. Tras el juicio, hubo una gran objeción pública a la condena y cadena perpetua de Calley por 22 cargos de asesinato premeditado. Una encuesta reveló que el 79% se oponía firmemente al veredicto. Algunos grupos de veteranos incluso sugirieron que en su lugar recibiera una medalla.

En 1979, el Presidente Nixon indultó parcialmente a Calley, que sólo cumplió 3,5 años de arresto domiciliario.