16. märtsi 1968. aasta hommikul piinas ja mõrvas grupp Ameerika sõdureid - peamiselt 23. jalaväediviisi 11. brigaadi 20. jalaväepataljoni 1. pataljoni Charlie kompanii liikmed - sadu My Lai ja My Khe tillukeste külade elanikke Son My külas, mis asus tollase Lõuna-Vietnami kirdeosas.

Enamik ohvreid olid naised, lapsed ja eakad. Paljud naised ja noored tüdrukud olid vägistatud - mõned neist mitu korda - ja moonutatud.

3 Ameerika sõdurit püüdsid peatada vägistamist ja tapatalguid omaenda kaasmaalaste poolt ja lõpuks õnnestus see, kuigi liiga hilja.

26 mehest, keda süüdistati kuritegudes, vaid 1 mees mõisteti kunagi süüdi julmusega seotud kuriteo eest.

Ronald L. Haeberle pildistas naisi ja lapsi enne pildistamist.

Halbade luureandmete süütud ohvrid, ebainimlikkus või sõja reaalsus?

Hinnanguliselt hukkus My Lai ohvrite hulgas 300-507 inimest, kes kõik ei olnud võitlejad, olid relvastamata ja ei osutanud vastupanu. Need vähesed, kellel õnnestus ellu jääda, tegid seda surnukehade alla peitudes. Mitmed päästeti ka välja.

Vandetunnistuse kohaselt ütles kapten Ernest Medina Charlie kompanii sõduritele, et 16. märtsil ei kohta nad külas süütuid inimesi, sest tsiviilelanikud on hommikul kell 7 hommikul turule läinud. Ainult vaenlased ja vaenlase sümpaatiad jäävad.

Mõnedes aruannetes väideti, et Medina täpsustas vaenlase identiteeti, kasutades järgmist kirjeldust ja juhiseid:

Igaüks, kes jooksis meie eest, peitis end meie eest või tundus olevat vaenlane. Kui mees jooksis, siis tulistasime teda, mõnikord isegi kui jooksis püssiga naine, siis tulistasime teda.

Teised tunnistasid, et korraldused hõlmasid laste ja loomade tapmist ning isegi küla kaevude reostamist.

Leitnant William Calley, Charlie kompanii 1. plokkide ülem ja 1 isik, kes on My Lai's süüdi mõistetud, käskis oma meestel siseneda külla, tulistades. Ühtegi vaenlase võitlejat ei kohatud ja sõdurite vastu ei lastud ühtegi lasku.

Calley ise oli tunnistajaks, kui ta lohistas väikseid lapsi kraavi ja seejärel hukkas nad.

Varjamine, ajakirjanduse avalikustamine ja kohtuprotsessid

USA sõjaväeasutused said palju kirju, milles kirjeldati üksikasjalikult sõdurite poolt Vietnamis toime pandud julmi ja ebaseaduslikke julmusi, sealhulgas My Lai's. Mõned olid sõduritelt, teised ajakirjanikelt.

Esialgsetes 11. brigaadi avaldustes kirjeldati ägedat tulevahetust, kus hukkus "128 Vietkongi ja 22 tsiviilisikut" ning saadi kätte vaid 3 relva. 11. brigaadi kolonel Oran K Henderson jäi küsitlemisel sama jutu juurde.

Ron Ridenhour

Noor sõdur Ron Ridenhour, kes kuulus samasse brigaadi, kuid teise üksusesse, oli kuulnud julmusest ja kogus kokku mitme pealtnägija ja kurjategija kirjeldused. Ta saatis 30 Pentagoni ametnikule ja kongressi liikmele kirjad selle kohta, mida ta oli kuulnud My Lai's tegelikult juhtunu kohta, paljastades varjamise.

Hugh Thompson

Helikopteripiloot Hugh Thompson, kes lendas tapatalgute ajal selle koha kohal, nägi surnud ja haavatud tsiviilisikuid maapinnal. Ta ja tema meeskond kutsusid raadio teel abi ja maandusid seejärel. Seejärel küsitles ta Charlie kompanii liikmeid ja sai tunnistajaks veel julmematele tapmistele.

Šokeeritud Thompsonil ja meeskonnal õnnestus päästa mitu tsiviilisikut, lennutades nad ohutusse kohta. Ta teatas juhtunust mitu korda raadio teel ja hiljem isiklikult ülemustele, paludes emotsionaalselt. See viis veresauna lõpetamiseni.

Ron Haeberle

Lisaks sellele dokumenteeris tapmisi sõjaväe fotograaf Ron Haeberle, kelle isiklikud fotod avaldati peaaegu aasta hiljem erinevates ajakirjades ja ajalehtedes.

Haeberle hävitas fotod, mis tegelikult näitavad sõdureid tapmise ajal, jättes alles fotod tsiviilisikutest, nii elusatest kui ka surnutest, ning samuti fotod sõduritest, kes süütavad küla.

Seymour Hersh

Pärast pikki intervjuusid Calleyga avaldas ajakirjanik Seymour Hersh selle loo 12. novembril 1969 Associated Pressi kaablis. Mitmed meediaväljaanded võtsid selle hiljem üles.

Üks Ronald L. Haeberle'i fotodest, millel on kujutatud surnud naisi ja lapsi.

My Lai konteksti asetamine

Kuigi süütute inimeste tapmine on tavaline igas sõjategevuses, ei tähenda see, et seda tuleks pidada normaalseks, veel vähem, kui tegemist on tahtliku mõrvaga. My Lai veresaun esindab kõige halvemat, kõige ebainimlikumat tsiviilelanike surma sõja ajal.

Sõja õudused ja segadus selles osas, kes ja kus oli vaenlane, aitasid kindlasti kaasa paranoia õhkkonna tekkimisele USA ridades, mis olid 1968. aastal oma arvulises kõrgpunktis. Nii nagu ka ametlik ja mitteametlik indoktrineerimine, mille eesmärk oli õhutada vihkamist kõigi vietnamlaste vastu, sealhulgas laste vastu, kes "olid väga head miinide paigaldamises".

Paljud Vietnami sõja veteranid on kinnitanud, et My Lai's toimunu ei olnud kaugeltki ainulaadne, vaid pigem tavaline juhtum.

Kuigi lahinguvälja õudustest kaugel, mõjutas aastatepikkune propaganda sarnaselt avalikku arvamust ka USAs. Pärast kohtuprotsessi oli avalikkus suurel määral vastu Calley süüdimõistmisele ja eluaegsele vanglakaristusele 22 ettevaatamatus mõrvas. 79% vastuseisus kohtuotsusele. Mõned veteranide rühmad soovitasid talle selle asemel isegi medalit anda.

1979. aastal andis president Nixon Calleyle osaliselt armu, kes istus ainult 3,5 aastat koduarestis.