Pada pagi hari tanggal 16 Maret 1968, sekelompok tentara Amerika - sebagian besar anggota Kompi Charlie, Batalyon ke-1 Resimen Infanteri ke-20, Brigade ke-11 Divisi Infanteri ke-23 Amerika Serikat - menyiksa dan membunuh ratusan penduduk dusun kecil My Lai dan My Khe di desa Son My, yang terletak di bagian timur laut dari apa yang saat itu merupakan Vietnam Selatan.

Mayoritas korban adalah wanita, anak-anak dan orang tua. Banyak wanita dan gadis-gadis muda diperkosa - beberapa beberapa kali - dan cacat.

3 Tentara Amerika berusaha menghentikan pemerkosaan dan pembantaian yang dilakukan di tangan bangsanya sendiri dan akhirnya berhasil, meskipun jauh terlambat.

Dari 26 orang yang didakwa melakukan tindak pidana, hanya 1 orang yang pernah dihukum atas kejahatan apa pun yang terkait dengan kekejaman tersebut.

Wanita dan anak-anak yang difoto oleh Ronald L. Haeberle sebelum ditembak.

Korban tak berdosa dari intelijen yang buruk, tidak manusiawi, atau kenyataan perang?

Perkiraan kematian di antara para korban di My Lai berkisar antara 300 dan 507, semuanya non-kombatan, tidak bersenjata dan tidak melawan. Beberapa yang berhasil selamat melakukannya dengan bersembunyi di bawah mayat. Beberapa juga diselamatkan.

Menurut kesaksian di bawah sumpah, Kapten Ernest Medina mengatakan kepada para prajurit Kompi Charlie bahwa mereka tidak akan bertemu dengan orang tak berdosa di desa pada tanggal 16 Maret karena penduduk sipil akan pergi ke pasar pada pukul 07.00. Hanya musuh dan simpatisan musuh yang tersisa.

Beberapa laporan mengklaim bahwa Madinah menguraikan identitas musuh dengan menggunakan deskripsi dan instruksi berikut:

Siapa pun yang lari dari kami, bersembunyi dari kami, atau tampak seperti musuh. Jika seorang pria berlari, tembak dia, kadang-kadang bahkan jika seorang wanita dengan senapan berlari, tembak dia.

Yang lain membuktikan bahwa perintah itu termasuk membunuh anak-anak dan hewan dan bahkan mencemari sumur desa.

Letnan William Calley, pemimpin Peleton 1 Kompi Charlie dan 1 orang yang dihukum karena kejahatan apa pun di My Lai, menyuruh anak buahnya memasuki desa sambil menembak. Tidak ada pejuang musuh yang ditemui dan tidak ada tembakan yang dilepaskan terhadap tentara.

Calley sendiri disaksikan menyeret anak-anak kecil ke dalam selokan dan kemudian mengeksekusi mereka.

Penyembunyian, eksposur pers dan pengadilan

Otoritas militer AS menerima banyak surat yang merinci kekejaman brutal dan ilegal yang dilakukan oleh tentara di Vietnam, termasuk My Lai. Beberapa berasal dari tentara, yang lain dari jurnalis.

Pernyataan awal oleh Brigade ke-11 menggambarkan baku tembak yang sengit, dengan '128 Viet Cong dan 22 warga sipil' tewas dan hanya 3 senjata yang berhasil direbut. Ketika ditanyai, Medina dan Kolonel Brigade ke-11 Oran K Henderson mempertahankan cerita yang sama.

Ron Ridenhour

Seorang GI muda bernama Ron Ridenhour, yang berada di brigade yang sama tetapi unit yang berbeda, telah mendengar kekejaman itu dan mengumpulkan laporan dari beberapa saksi mata dan pelaku. Dia mengirim surat tentang apa yang didengarnya benar-benar terjadi di My Lai kepada 30 pejabat Pentagon dan anggota Kongres, membeberkan penyembunyiannya.

Hugh Thompson

Pilot helikopter Hugh Thompson, yang terbang di atas lokasi pada saat pembantaian, melihat warga sipil yang tewas dan terluka di tanah. Dia dan krunya mengirim radio untuk meminta bantuan dan kemudian mendarat. Dia kemudian menanyai anggota Kompi Charlie dan menyaksikan pembunuhan yang lebih brutal.

Terkejut, Thompson dan kru berhasil menyelamatkan beberapa warga sipil dengan menerbangkan mereka ke tempat yang aman. Dia melaporkan apa yang terjadi beberapa kali melalui radio dan kemudian secara langsung kepada atasan, memohon dengan penuh emosi. Hal ini menyebabkan berakhirnya pembantaian.

Ron Haeberle

Lebih jauh lagi, pembunuhan itu didokumentasikan oleh fotografer Angkatan Darat Ron Haeberle, yang foto-foto pribadinya diterbitkan hampir setahun kemudian oleh berbagai majalah dan surat kabar.

Haeberle menghancurkan foto-foto yang sebenarnya menunjukkan tentara yang sedang melakukan pembunuhan, meninggalkan foto-foto warga sipil, baik yang masih hidup maupun yang sudah mati, serta tentara yang membakar desa.

Seymour Hersh

Setelah wawancara panjang dengan Calley, jurnalis Seymour Hersh menyampaikan kisah itu pada 12 November 1969 dalam kabel Associated Press. Beberapa media mengangkatnya setelah itu.

Salah satu foto Ronald L. Haeberle yang menunjukkan wanita dan anak-anak yang tewas.

Menempatkan My Lai dalam konteks

Sementara pembunuhan orang-orang yang tidak bersalah adalah hal yang lumrah dalam semua peperangan, ini tidak berarti hal itu harus dianggap normal, apalagi jika itu adalah pembunuhan yang disengaja. Pembantaian My Lai mewakili jenis kematian sipil masa perang yang paling buruk dan paling tidak manusiawi.

Kengerian perang dan kebingungan tentang siapa dan di mana musuh itu tentu saja berkontribusi pada suasana paranoia di antara barisan AS, yang berada pada puncak numeriknya pada tahun 1968. Begitu juga indoktrinasi resmi dan tidak resmi yang dimaksudkan untuk menghasut kebencian terhadap semua orang Vietnam, termasuk anak-anak yang 'sangat pandai menanam ranjau'.

Banyak veteran Perang Vietnam telah membuktikan bahwa apa yang terjadi di My Lai jauh dari unik, melainkan kejadian biasa.

Meskipun jauh dari kengerian medan perang, propaganda selama bertahun-tahun juga mempengaruhi opini publik di AS. Setelah persidangan, ada keberatan publik yang besar terhadap hukuman Calley dan hukuman seumur hidup untuk 22 tuduhan pembunuhan berencana. Sebuah jajak pendapat menemukan bahwa 79% sangat keberatan dengan putusan tersebut. Beberapa kelompok veteran bahkan menyarankan agar dia menerima medali sebagai gantinya.

Pada tahun 1979 Presiden Nixon mengampuni sebagian Calley, yang hanya pernah menjalani tahanan rumah selama 3,5 tahun.