Ráno 16. marca 1968 skupina amerických vojakov - väčšinou príslušníkov roty Charlie 1. práporu 20. pešieho pluku USA 11. brigády 23. pešej divízie - mučila a zavraždila stovky obyvateľov malých dediniek My Lai a My Khe v dedine Son My, ktorá sa nachádza v severovýchodnej časti vtedajšieho Južného Vietnamu.

Väčšinu obetí tvorili ženy, deti a starší ľudia. Mnohé ženy a mladé dievčatá boli znásilnené - niektoré viackrát - a znetvorené.

3 Americkí vojaci sa pokúsili zastaviť znásilňovanie a vraždenie zo strany vlastných krajanov a nakoniec sa im to podarilo, hoci príliš neskoro.

Z 26 mužov obvinených z trestných činov bol len jeden muž odsúdený za akýkoľvek trestný čin súvisiaci s týmto zverstvom.

Ženy a deti, ktoré pred zastrelením fotografoval Ronald L. Haeberle.

Nevinné obete zlej inteligencie, neľudskosti alebo vojnovej reality?

Odhadovaný počet obetí v My Lai sa pohybuje medzi 300 a 507. Všetci boli nebojovníci, neozbrojení a nekládli odpor. Tých niekoľko, ktorým sa podarilo prežiť, sa ukrylo pod mŕtvymi telami.

Podľa prísažného svedectva kapitán Ernest Medina povedal vojakom roty Charlie, že 16. marca sa v dedine nestretnú s nevinnými ľuďmi, pretože civilní obyvatelia odídu na trh do siedmej hodiny ráno. Zostanú tam len nepriatelia a sympatizanti nepriateľa.

Niektoré správy tvrdili, že Medina upresnil totožnosť nepriateľa pomocou nasledujúceho opisu a pokynov:

Každý, kto pred nami utekal, skrýval sa pred nami alebo vyzeral ako nepriateľ. Ak utekal muž, zastrelili sme ho, niekedy aj ženu s puškou, zastrelili sme ju.

Ďalší svedčili o tom, že medzi príkazmi bolo aj zabíjanie detí a zvierat a dokonca aj znečisťovanie dedinských studní.

Poručík William Calley, veliteľ 1. čaty roty Charlie a 1 osoba odsúdená za akýkoľvek zločin v My Lai, povedal svojim mužom, aby vstúpili do dediny a zároveň strieľali. Na nepriateľských bojovníkov nenarazili a proti vojakom nepadol žiadny výstrel.

Sám Calley bol svedkom toho, ako ťahal malé deti do priekopy a potom ich popravil.

Utajovanie, odhalenie v tlači a súdne procesy

Americké vojenské úrady dostali mnoho listov s podrobnosťami o brutálnych, nezákonných zverstvách, ktoré vojaci spáchali vo Vietname, vrátane My Lai. Niektoré boli od vojakov, iné od novinárov.

Prvotné vyhlásenia 11. brigády opisovali prudkú prestrelku, pri ktorej zahynulo "128 príslušníkov Vietkongu a 22 civilistov" a boli ukoristené len 3 zbrane. Pri vypočúvaní Medina a plukovník 11. brigády Oran K Henderson trvali na rovnakej verzii.

Ron Ridenhour

Mladý vojak Ron Ridenhour, ktorý bol v tej istej brigáde, ale v inej jednotke, sa dopočul o zverstve a zozbieral výpovede niekoľkých očitých svedkov a páchateľov. 30 predstaviteľom Pentagónu a členom Kongresu poslal listy o tom, čo sa podľa jeho informácií v My Lai skutočne stalo, a odhalil tak utajovanie.

Hugh Thompson

Pilot vrtuľníka Hugh Thompson, ktorý v čase masakry prelietaval nad miestom, zbadal na zemi mŕtvych a zranených civilistov. Spolu so svojou posádkou privolal rádiom pomoc a potom pristál. Potom vypočúval členov roty Charlie a bol svedkom ďalšieho brutálneho zabíjania.

Šokovanému Thompsonovi a posádke sa podarilo zachrániť niekoľko civilistov tak, že ich odviezli do bezpečia. To, čo sa stalo, niekoľkokrát oznámil rádiom a neskôr osobne nadriadeným, pričom ich emotívne prosil. To viedlo k ukončeniu masakry.

Ron Haeberle

Okrem toho vraždy zdokumentoval armádny fotograf Ron Haeberle, ktorého osobné fotografie boli takmer o rok neskôr uverejnené v rôznych časopisoch a novinách.

Haeberle zničil fotografie, na ktorých boli vojaci pri zabíjaní, a ponechal fotografie živých aj mŕtvych civilistov, ako aj fotografie, na ktorých vojaci podpaľujú dedinu.

Seymour Hersh

Po dlhých rozhovoroch s Calleym novinár Seymour Hersh 12. novembra 1969 zverejnil tento príbeh vo vysielaní agentúry Associated Press. Neskôr ho prevzalo niekoľko médií.

Jedna z fotografií Ronalda L. Haeberleho zobrazujúca mŕtve ženy a deti.

My Lai v kontexte

Hoci je zabíjanie nevinných ľudí bežné v každej vojne, neznamená to, že by sa malo považovať za normálne, a už vôbec nie, ak ide o úmyselné vraždy. Masaker v My Lai predstavuje najhorší, najľudskejší druh civilnej vojnovej smrti.

Hrôzy vojny a zmätok v tom, kto a kde je nepriateľ, určite prispeli k atmosfére paranoje v amerických radoch, ktoré boli v roku 1968 na svojom početnom vrchole. Rovnako ako oficiálna a neoficiálna indoktrinácia, ktorej cieľom bolo podnecovať nenávisť voči všetkým Vietnamcom vrátane detí, ktoré "boli veľmi dobré v kladení mín".

Mnohí veteráni vietnamskej vojny potvrdili, že to, čo sa stalo v My Lai, nebolo zďaleka ojedinelé, ale skôr bežný jav.

Hoci boli roky propagandy ďaleko od hrôz bojiska, verejnú mienku v USA ovplyvnili podobne. Po procese verejnosť vyjadrila veľký nesúhlas s Calleyho odsúdením a doživotným trestom za 22 úkladných vrážd. Podľa prieskumu 79 % respondentov vyjadrilo rozhodný nesúhlas s rozsudkom. Niektoré skupiny veteránov dokonca navrhli, aby namiesto toho dostal medailu.

V roku 1979 prezident Nixon čiastočne omilostil Calleyho, ktorý si odsedel len 3,5 roka domáceho väzenia.