Om morgenen den 16. marts 1968 torturerede og myrdede en gruppe amerikanske soldater - for det meste medlemmer af Charlie Company, US 1st Battalion 20th Infantry Regiment, 11th Brigade of the 23rd Infantry Division - hundredvis af indbyggere i de små landsbyer My Lai og My Khe i landsbyen Son My, der ligger i den nordøstlige del af det daværende Sydvietnam.

De fleste af ofrene var kvinder, børn og ældre. Mange af kvinderne og de unge piger blev voldtaget - nogle flere gange - og vansiret.

3 amerikanske soldater forsøgte at stoppe voldtægterne og slagterierne fra deres egne landsmænd og det lykkedes dem til sidst, men alt for sent.

Ud af de 26 mænd, der blev anklaget for kriminelle handlinger, blev kun én mand nogensinde dømt for en forbrydelse i forbindelse med grusomheden.

Kvinder og børn fotograferet af Ronald L. Haeberle, før de blev skudt.

Uskyldige ofre for dårlig intelligens, umenneskelighed eller krigens virkelighed?

Antallet af døde blandt ofrene i My Lai anslås til mellem 300 og 507, alle ikke-krigere, ubevæbnede og uden modstandskraft. De få, der overlevede, gemte sig under lig, og flere blev også reddet.

Ifølge et vidneudsagn under ed fortalte kaptajn Ernest Medina soldaterne i Charlie-kompagniet, at de ikke ville møde uskyldige i landsbyen den 16. marts, fordi de civile beboere ville være taget af sted til markedet kl. 7 om morgenen. Kun fjender og fjendtlige sympatisører ville være tilbage.

Nogle beretninger hævder, at Medina uddybede fjendens identitet ved hjælp af følgende beskrivelse og instruktioner:

Alle, der løb fra os, gemte sig for os eller så ud til at være fjenden. Hvis en mand løb, så skyd ham, og nogle gange endda hvis en kvinde med en riffel løb, så skyd hende.

Andre bevidnede, at ordrerne omfattede drab på børn og dyr og endda forurening af landsbyens brønde.

Løjtnant William Calley, leder af Charlie-kompagniets 1. deling og den eneste person, der blev dømt for en forbrydelse i My Lai, bad sine mænd om at gå ind i landsbyen, mens de skød. Der blev ikke mødt fjendtlige krigere, og der blev ikke affyret skud mod soldaterne.

Calley selv blev set trække små børn ned i en grøft og derefter henrette dem.

Tilsløring, presseeksponering og retssager

De amerikanske militærmyndigheder modtog mange breve om brutale og ulovlige grusomheder begået af soldater i Vietnam, herunder My Lai. Nogle var fra soldater, andre fra journalister.

De første erklæringer fra 11. brigade beskrev en voldsom ildkamp med "128 vietcong-folk og 22 civile" døde og kun 3 våben blev erobret. Da Medina og 11. brigades oberst Oran K. Henderson blev udspurgt, fastholdt de samme historie.

Ron Ridenhour

En ung soldat ved navn Ron Ridenhour, som var i samme brigade, men i en anden enhed, havde hørt om grusomheden og indsamlede beretninger fra flere øjenvidner og gerningsmænd. Han sendte breve om, hvad han havde hørt, der virkelig skete i My Lai, til 30 Pentagon-embedsmænd og medlemmer af Kongressen og afslørede mørklægningen.

Hugh Thompson

Helikopterpiloten Hugh Thompson, der fløj over stedet på det tidspunkt, hvor massakren fandt sted, så døde og sårede civile på jorden. Han og hans besætning tilkaldte hjælp over radioen og landede derefter. Han udspurgte derefter medlemmer af Charlie-kompagniet og blev vidne til flere brutale drab.

Chokeret lykkedes det Thompson og besætningen at redde adskillige civile ved at flyve dem i sikkerhed. Han rapporterede flere gange om hvad der var sket via radio og senere personligt til sine overordnede, idet han tryglede dem følelsesmæssigt. Dette førte til, at massakren blev bragt til ophør.

Ron Haeberle

Desuden blev drabene dokumenteret af hærens fotograf Ron Haeberle, hvis personlige billeder næsten et år senere blev offentliggjort af forskellige magasiner og aviser.

Haeberle ødelagde billeder, der faktisk viste soldater i færd med at dræbe, og efterlod billeder af civile, både levende og døde, samt billeder af soldater, der satte ild til landsbyen.

Seymour Hersh

Efter lange interviews med Calley bragte journalisten Seymour Hersh historien den 12. november 1969 i et kabel-tv fra Associated Press, og flere medier tog den efterfølgende op.

Et af Ronald L. Haeberles fotografier, der viser døde kvinder og børn.

My Lai i en sammenhæng

Selv om drab på uskyldige mennesker er almindeligt i enhver krigsførelse, betyder det ikke, at det bør betragtes som normalt, og slet ikke når det er bevidst mord. My Lai-massakren repræsenterer den værste og mest umenneskelige form for død af civile i krigstid.

Krigens rædsler og forvirringen om, hvem og hvor fjenden var, bidrog helt sikkert til en atmosfære af paranoia i de amerikanske rækker, som var på sit højeste i 1968, og det samme gjorde officiel og uofficiel indoktrinering, der skulle opildne til had mod alle vietnamesere, herunder børn, der "var meget gode til at lægge miner ud".

Mange veteraner fra Vietnamkrigen har bekræftet, at det, der skete i My Lai, langt fra var enestående, men snarere en almindelig foreteelse.

Selv om de var langt væk fra slagmarkenes rædsler, påvirkede årelang propaganda på samme måde den offentlige mening i USA. Efter retssagen var der en stor offentlig modstand mod Calleys dom og livstidsstraf for 22 mord med overlæg. En meningsmåling viste, at 79 % var stærkt imod dommen. Nogle veterangrupper foreslog endda, at han i stedet fik en medalje.

I 1979 benådede præsident Nixon Calley delvist, men han sad kun i husarrest i 3,5 år.