Το πρωί της 16ης Μαρτίου 1968, μια ομάδα Αμερικανών στρατιωτών - κυρίως μέλη του λόχου Charlie του 1ου τάγματος του 20ου συντάγματος πεζικού των ΗΠΑ, της 11ης ταξιαρχίας της 23ης μεραρχίας πεζικού - βασάνισαν και δολοφόνησαν εκατοντάδες κατοίκους των μικροσκοπικών χωριών My Lai και My Khe στο χωριό Son My, που βρίσκεται στο βορειοανατολικό τμήμα του τότε Νοτίου Βιετνάμ.

Η πλειονότητα των θυμάτων ήταν γυναίκες, παιδιά και ηλικιωμένοι. Πολλές από τις γυναίκες και τα νεαρά κορίτσια βιάστηκαν - ορισμένες πολλές φορές - και παραμορφώθηκαν.

3 Αμερικανοί στρατιώτες προσπάθησαν να σταματήσουν τους βιασμούς και τις σφαγές που γίνονταν από τους ίδιους τους συμπατριώτες τους και τελικά τα κατάφεραν, αν και πολύ αργά.

Από τους 26 άνδρες που κατηγορήθηκαν για ποινικά αδικήματα, μόνο 1 άνδρας καταδικάστηκε ποτέ για οποιοδήποτε έγκλημα που σχετίζεται με τη θηριωδία.

Γυναίκες και παιδιά που φωτογραφήθηκαν από τον Ronald L. Haeberle πριν πυροβοληθούν.

Αθώα θύματα κακής νοημοσύνης, απανθρωπιάς ή της πραγματικότητας του πολέμου;

Οι εκτιμήσεις για τους θανάτους μεταξύ των θυμάτων στο My Lai κυμαίνονται μεταξύ 300 και 507, όλοι μη μαχητές, άοπλοι και χωρίς αντίσταση. Οι λίγοι που κατάφεραν να επιβιώσουν κρύφτηκαν κάτω από πτώματα. Αρκετοί επίσης διασώθηκαν.

Σύμφωνα με ένορκη μαρτυρία, ο λοχαγός Ernest Medina είπε στους στρατιώτες του λόχου Charlie ότι δεν θα συναντούσαν αθώους στο χωριό στις 16 Μαρτίου, επειδή οι άμαχοι κάτοικοι θα είχαν φύγει για την αγορά μέχρι τις 7 π.μ. Θα έμεναν μόνο εχθροί και συμπαθούντες του εχθρού.

Ορισμένες μαρτυρίες υποστηρίζουν ότι ο Medina επεξεργάστηκε την ταυτότητα του εχθρού χρησιμοποιώντας την ακόλουθη περιγραφή και οδηγίες:

Οποιοσδήποτε έτρεχε από εμάς, κρυβόταν από εμάς ή φαινόταν να είναι εχθρός. Αν ένας άνδρας έτρεχε, τον πυροβολούσαμε, μερικές φορές ακόμη και αν μια γυναίκα με τουφέκι έτρεχε, την πυροβολούσαμε.

Άλλοι πιστοποίησαν ότι οι εντολές περιλάμβαναν τη δολοφονία παιδιών και ζώων, ακόμη και τη μόλυνση των πηγών του χωριού.

Ο υπολοχαγός William Calley, αρχηγός της 1ης διμοιρίας του λόχου Charlie και το 1 άτομο που καταδικάστηκε για οποιοδήποτε έγκλημα στο My Lai, είπε στους άνδρες του να εισέλθουν στο χωριό ενώ πυροβολούσαν. Δεν συναντήθηκαν εχθρικά μαχητικά και δεν έπεσε κανένας πυροβολισμός εναντίον των στρατιωτών.

Ο ίδιος ο Calley είδε τον εαυτό του να σέρνει μικρά παιδιά σε ένα χαντάκι και στη συνέχεια να τα εκτελεί.

Συγκάλυψη, έκθεση στον Τύπο και δίκες

Οι αμερικανικές στρατιωτικές αρχές έλαβαν πολλές επιστολές που περιγράφουν λεπτομερώς τις βάναυσες, παράνομες θηριωδίες που διέπραξαν στρατιώτες στο Βιετνάμ, συμπεριλαμβανομένου του My Lai. Μερικές ήταν από στρατιώτες, άλλες από δημοσιογράφους.

Οι αρχικές δηλώσεις της 11ης Ταξιαρχίας περιέγραφαν μια σφοδρή μάχη, με "128 νεκρούς Βιετκόνγκ και 22 πολίτες" και μόνο 3 όπλα αιχμαλωτισμένα. Όταν ρωτήθηκαν, ο Medina και ο συνταγματάρχης της 11ης Ταξιαρχίας Oran K Henderson διατήρησαν την ίδια ιστορία.

Ron Ridenhour

Ένας νεαρός στρατιώτης ονόματι Ron Ridenhour, ο οποίος ήταν στην ίδια ταξιαρχία αλλά σε διαφορετική μονάδα, είχε ακούσει για τη θηριωδία και συγκέντρωσε μαρτυρίες από διάφορους αυτόπτες μάρτυρες και δράστες. Έστειλε επιστολές για όσα είχε ακούσει ότι πραγματικά συνέβησαν στο My Lai σε 30 αξιωματούχους του Πενταγώνου και μέλη του Κογκρέσου, αποκαλύπτοντας τη συγκάλυψη.

Hugh Thompson

Ο πιλότος ελικοπτέρου Hugh Thompson, ο οποίος πετούσε πάνω από το σημείο την ώρα της σφαγής, εντόπισε νεκρούς και τραυματισμένους πολίτες στο έδαφος. Αυτός και το πλήρωμά του κάλεσαν μέσω ασυρμάτου για βοήθεια και στη συνέχεια προσγειώθηκαν. Στη συνέχεια ανέκρινε μέλη του λόχου Charlie και έγινε μάρτυρας περισσότερων βάναυσων δολοφονιών.

Σοκαρισμένος, ο Τόμσον και το πλήρωμα κατάφεραν να σώσουν αρκετούς πολίτες πετώντας τους σε ασφαλές μέρος. Ανέφερε τι συνέβη αρκετές φορές μέσω ασυρμάτου και αργότερα αυτοπροσώπως στους ανωτέρους του, εκλιπαρώντας συναισθηματικά. Αυτό οδήγησε στο τέλος της σφαγής.

Ron Haeberle

Επιπλέον, οι δολοφονίες καταγράφηκαν από τον στρατιωτικό φωτογράφο Ron Haeberle, του οποίου οι προσωπικές φωτογραφίες δημοσιεύτηκαν σχεδόν ένα χρόνο αργότερα από διάφορα περιοδικά και εφημερίδες.

Ο Haeberle κατέστρεψε φωτογραφίες που έδειχναν στρατιώτες εν δράσει να σκοτώνουν, αφήνοντας φωτογραφίες πολιτών, ζωντανών και νεκρών, καθώς και φωτογραφίες στρατιωτών που έβαζαν φωτιά στο χωριό.

Seymour Hersh

Μετά από μακροσκελείς συνεντεύξεις με τον Calley, ο δημοσιογράφος Seymour Hersh αποκάλυψε την ιστορία στις 12 Νοεμβρίου 1969 σε ένα τηλεγράφημα του Associated Press. Αρκετά μέσα ενημέρωσης την ανέλαβαν στη συνέχεια.

Μία από τις φωτογραφίες του Ronald L. Haeberle που δείχνει νεκρές γυναίκες και παιδιά.

Η τοποθέτηση του My Lai στο πλαίσιο

Ενώ η δολοφονία αθώων ανθρώπων είναι συνηθισμένο φαινόμενο σε κάθε πόλεμο, αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να θεωρείται φυσιολογική, πολύ περισσότερο όταν πρόκειται για σκόπιμη δολοφονία. Η σφαγή στο My Lai αντιπροσωπεύει το χειρότερο, πιο απάνθρωπο είδος θανάτου αμάχων σε καιρό πολέμου.

Η φρίκη του πολέμου και η σύγχυση σχετικά με το ποιος και πού ήταν ο εχθρός συνέβαλαν σίγουρα σε μια ατμόσφαιρα παράνοιας στις τάξεις των ΗΠΑ, οι οποίες βρίσκονταν στο αριθμητικό τους αποκορύφωμα το 1968. Το ίδιο και η επίσημη και ανεπίσημη κατήχηση που αποσκοπούσε στην υποκίνηση του μίσους για όλους τους Βιετναμέζους, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών που "ήταν πολύ καλά στο να τοποθετούν νάρκες".

Πολλοί βετεράνοι του πολέμου του Βιετνάμ έχουν βεβαιώσει ότι αυτό που συνέβη στο My Lai δεν ήταν καθόλου μοναδικό, αλλά μάλλον ένα συνηθισμένο φαινόμενο.

Αν και μακριά από τη φρίκη του πεδίου της μάχης, τα χρόνια προπαγάνδας επηρέασαν παρόμοια την κοινή γνώμη στις ΗΠΑ. Μετά τη δίκη, υπήρξε μεγάλη δημόσια αντίρρηση για την καταδίκη και την ισόβια κάθειρξη του Calley για 22 κατηγορίες φόνου εκ προμελέτης. Μια δημοσκόπηση έδειξε ότι το 79% διαφώνησε έντονα με την ετυμηγορία. Ορισμένες ομάδες βετεράνων πρότειναν ακόμη και να του δοθεί αντί γι' αυτό μετάλλιο.

Το 1979 ο πρόεδρος Νίξον απένειμε μερική χάρη στον Κάλι, ο οποίος εξέτισε μόνο 3,5 χρόνια κατ' οίκον περιορισμού.