Το φοινικικό αλφάβητο είναι ένα αρχαίο αλφάβητο το οποίο γνωρίζουμε λόγω των Χαναανιτικών και Αραμαϊκών επιγραφών που ανακαλύφθηκαν σε ολόκληρη την περιοχή της Μεσογείου. Μια γλώσσα με τεράστια επιρροή, χρησιμοποιήθηκε για τη γραφή των πρώιμων Χαναανιτικών γλωσσών της Εποχής του Σιδήρου, όπως η φοινικική, η εβραϊκή, η αμμωνιτική, η εδομιτική και η αρχαία αραμαϊκή.

Η επίδρασή της ως γλώσσας οφείλεται εν μέρει στην υιοθέτηση μιας ρυθμισμένης αλφαβητικής γραφής που γραφόταν από τα δεξιά προς τα αριστερά και όχι προς πολλές κατευθύνσεις. Η επιτυχία της οφείλεται επίσης εν μέρει στους Φοίνικες εμπόρους που τη χρησιμοποιούσαν σε ολόκληρο τον μεσογειακό κόσμο, γεγονός που διέδωσε την επιρροή της εκτός της σφαίρας των Χαναναίων.

Από εκεί και πέρα, υιοθετήθηκε και προσαρμόστηκε από διάφορους πολιτισμούς και τελικά έγινε ένα από τα πιο διαδεδομένα συστήματα γραφής της εποχής.

Οι γνώσεις μας για τη γλώσσα βασίζονται σε λίγα μόνο κείμενα

Μόνο λίγα σωζόμενα κείμενα γραμμένα στη φοινικική γλώσσα επιβιώνουν. Πριν από το 1000 π.Χ. περίπου, η φοινικική γλώσσα γραφόταν με σφηνοειδή σύμβολα που ήταν κοινά σε όλη τη Μεσοποταμία. Η γλώσσα, στενά συνδεδεμένη με την εβραϊκή, φαίνεται να αποτελεί άμεση συνέχεια της "πρωτο-καναανικής" γραφής (το πρώτο ίχνος αλφαβητικής γραφής) της περιόδου κατάρρευσης της Εποχής του Χαλκού. Επιγραφές που χρονολογούνται από το 1100 π.Χ. περίπου.που βρέθηκαν σε αιχμές βελών κοντά στη Βηθλεέμ αποδεικνύουν τον χαμένο σύνδεσμο μεταξύ των δύο μορφών γραφής.

Επιστολή της Αμάρνας: Βασιλική επιστολή από τον Abi-milku της Τύρου προς τον βασιλιά της Αιγύπτου, περ. 1333-1336 π.Χ.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Φαίνεται ότι η φοινικική γλώσσα, ο πολιτισμός και τα γραπτά επηρεάστηκαν έντονα από την Αίγυπτο, η οποία ήλεγχε τη Φοινίκη (με επίκεντρο τον σημερινό Λίβανο) για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αν και αρχικά γράφτηκε με σφηνοειδή σύμβολα, τα πρώτα σημάδια του πιο επίσημου φοινικικού αλφαβήτου προήλθαν σαφώς από τα ιερογλυφικά. Απόδειξη αυτού μπορεί να βρεθεί σε ενεπίγραφες πινακίδες του 14ου αιώνα, γνωστές ωςόπως οι επιστολές El-Amarna που γράφτηκαν από Χαναανίτες βασιλείς προς τους Φαραώ Amenophis III (1402-1364 π.Χ.) και Akhenaton (1364-1347 π.Χ.).

Ένα από τα καλύτερα παραδείγματα πλήρως ανεπτυγμένης φοινικικής γραφής είναι χαραγμένο στη σαρκοφάγο του βασιλιά Αχιράμ στη Βύβλο του Λιβάνου, η οποία χρονολογείται γύρω στο 850 π.Χ..

Παρά τις ιστορικές αυτές πηγές, το φοινικικό αλφάβητο αποκρυπτογραφήθηκε οριστικά μόλις το 1758 από τον Γάλλο λόγιο Jean-Jacques Barthélemy. Ωστόσο, η σχέση του με τους Φοίνικες ήταν άγνωστη μέχρι τον 19ο αιώνα. Μέχρι τότε πίστευαν ότι αποτελούσε άμεση παραλλαγή των αιγυπτιακών ιερογλυφικών.

Οι κανόνες της ήταν πιο ρυθμισμένοι από άλλες μορφές γλώσσας

Το φοινικικό αλφάβητο είναι επίσης αξιοσημείωτο για τους αυστηρούς κανόνες του. Έχει επίσης ονομαστεί "πρώιμη γραμμική γραφή", επειδή ανέπτυξε την πρωτογραφική ή παλαιά Χαναανική γραφή σε αλφαβητική, γραμμική γραφή.

Το σημαντικότερο είναι ότι επίσης απομακρύνθηκε από τα συστήματα γραφής πολλαπλών κατευθύνσεων και γράφτηκε αυστηρά οριζόντια και από τα δεξιά προς τα αριστερά, αν και υπάρχουν ορισμένα κείμενα που δείχνουν ότι μερικές φορές γράφτηκε από τα αριστερά προς τα δεξιά (μπουστρόφεδον).

Ήταν επίσης ελκυστική επειδή ήταν φωνητική, πράγμα που σημαίνει ότι ένας ήχος αντιπροσωπευόταν από ένα σύμβολο, με την "κανονική φοινικική" να αποτελείται μόνο από 22 σύμφωνα γράμματα, αφήνοντας τους φωνητικούς ήχους αυτονόητους. Σε αντίθεση με την σφηνοειδή γραφή και τα αιγυπτιακά ιερογλυφικά που χρησιμοποιούσαν πολλούς πολύπλοκους χαρακτήρες και σύμβολα και επομένως η χρήση τους περιοριζόταν σε μια μικρή ελίτ, η φοινικική απαιτούσε μόνο μερικές δεκάδες σύμβολα για να μάθει κανείς.

Από τον 9ο αιώνα π.Χ. άνθισαν προσαρμογές του φοινικικού αλφαβήτου, όπως η ελληνική, η παλαιά ιταλική και η ανατολική γραφή.

Οι έμποροι εισήγαγαν τη γλώσσα στους απλούς ανθρώπους

Το φοινικικό αλφάβητο είχε σημαντικές και μακροχρόνιες επιπτώσεις στις κοινωνικές δομές των πολιτισμών που ήρθαν σε επαφή με αυτό, εν μέρει λόγω της ευρείας χρήσης του λόγω της ναυτιλιακής εμπορικής κουλτούρας των Φοινίκων εμπόρων, οι οποίοι το διέδωσαν σε περιοχές της Βόρειας Αφρικής και της Νότιας Ευρώπης.

Η ευκολία της χρήσης της σε σύγκριση με άλλες γλώσσες της εποχής σήμαινε επίσης ότι οι απλοί άνθρωποι μπορούσαν γρήγορα να μάθουν να την διαβάζουν και να την γράφουν. Αυτό διατάραξε σοβαρά το καθεστώς του αλφαβητισμού ως αποκλειστικότητα των ελίτ και των γραφιάδων, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν το μονοπώλιο της δεξιότητας για να ελέγχουν τις μάζες. Πιθανώς εν μέρει εξαιτίας αυτού, πολλά βασίλεια της Μέσης Ανατολής, όπως η Αδιαβήνη, η Ασσυρία και η Βαβυλωνία συνέχισαν να χρησιμοποιούνσφηνοειδής για πιο επίσημα θέματα μέχρι και την Κοινή Εποχή.

Το φοινικικό αλφάβητο ήταν γνωστό στους Εβραίους σοφούς της εποχής του Δεύτερου Ναού (516 π.Χ.-70 μ.Χ.), οι οποίοι το αποκαλούσαν "παλαιά εβραϊκή" (παλαιοεβραϊκή) γραφή.

αποτέλεσε τη βάση για το ελληνικό και στη συνέχεια το λατινικό αλφάβητο.

Αρχαία επιγραφή στα Εβραϊκά της Σαμαρείτιδας. Από φωτογραφία του 1900 από το Palestine Exploration Fund.

Το "κανονικό" φοινικικό αλφάβητο χρησιμοποιήθηκε στην αρχαία Καρχηδόνα με την ονομασία "αλφάβητο του Πουνίκου" μέχρι τον 2ο αιώνα π.Χ. Αλλού, είχε ήδη διακλαδωθεί σε διάφορα εθνικά αλφάβητα, όπως το σαμαρείτικο και το αραμαϊκό, διάφορες γραφές της Ανατολίας και τα πρώιμα ελληνικά αλφάβητα.

Το αραμαϊκό αλφάβητο στην Εγγύς Ανατολή ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένο, καθώς εξελίχθηκε σε άλλες γραφές, όπως η εβραϊκή τετράγωνη γραφή. Τον 9ο αιώνα π.Χ., οι Αραμαίοι χρησιμοποίησαν το φοινικικό αλφάβητο και πρόσθεσαν σύμβολα για το αρχικό "αλεφ" και για τα μακρά φωνήεντα, τα οποία τελικά μετατράπηκαν σε αυτό που αναγνωρίζουμε σήμερα ως σύγχρονη αραβική γλώσσα.

Από τον 8ο αιώνα π.Χ. άρχισαν να εμφανίζονται στη βόρεια Συρία και τη νότια Μικρά Ασία κείμενα γραμμένα από μη Φοινικείς συγγραφείς στο φοινικικό αλφάβητο.

Τελικά, υιοθετήθηκε από τους Έλληνες: ο αρχαίος Έλληνας ιστορικός και γεωγράφος Ηρόδοτος ισχυρίστηκε ότι ο φοινικικός πρίγκιπας Κάδμος εισήγαγε τα "φοινικικά γράμματα" στους Έλληνες, οι οποίοι τα προσάρμοσαν για να σχηματίσουν το ελληνικό αλφάβητο. Στο ελληνικό αλφάβητο βασίζεται το σύγχρονο λατινικό αλφάβητο.