Финикийската азбука е древна азбука, която познаваме благодарение на ханаанските и арамейските надписи, открити в района на Средиземноморието. Тя е изключително влиятелен език, използван за писане на ханаанските езици от ранната желязна епоха, като финикийски, еврейски, амонитски, едомски и староарамейски.

Влиянието му като език се дължи отчасти на възприемането на регламентирана азбука, която се пише отдясно наляво, а не в много посоки. Успехът му се дължи отчасти и на финикийските търговци, които го използват в целия средиземноморски свят, което разпространява влиянието му извън ханаанската сфера.

Оттам тя е възприета и адаптирана от различни култури и в крайна сметка се превръща в една от най-разпространените писмени системи на епохата.

Познанията ни за езика се основават само на няколко текста.

Запазени са само няколко текста, написани на финикийски език. Преди около 1000 г. пр.н.е. финикийският език е бил написан с помощта на клинописните символи, които са били разпространени в цяла Месопотамия. Близко свързан с иврит, езикът изглежда е пряко продължение на "протоканаанската" писменост (най-ранната следа от азбучна писменост) от периода на срив на бронзовата епоха. Надписи, датиращи от около 1100 г. пр.н.е.открити върху върхове на стрели близо до Витлеем, показват липсващата връзка между двете форми на писменост.

Писмо от Амарна: Кралско писмо от Аби-Милку от Тир до египетския цар, ок. 1333-1336 г. пр. н. е.

Снимка: Wikimedia Commons

Изглежда, че финикийският език, култура и писменост са били силно повлияни от египет, който дълго време е контролирал Финикия (с център около днешен ливан). макар че първоначално е била написана с клинописни знаци, първите знаци на по-официализираната финикийска азбука явно са произлезли от йероглифите. доказателства за това могат да се намерят в надписани плочки от XIV в., известни катокато писмата от Ел-Амарна, написани от ханаански царе до фараоните Аменофис III (1402-1364 г. пр. Хр.) и Ахенатон (1364-1347 г. пр. Хр.).

Един от най-добрите примери за напълно развита финикийска писменост е гравиран върху саркофага на цар Ахирам в Библос, Ливан, който датира от около 850 г. пр.

Въпреки тези исторически източници финикийската азбука е окончателно разшифрована едва през 1758 г. от френския учен Жан-Жак Бартелеми. Въпреки това връзката ѝ с финикийците е неизвестна до XIX в. Дотогава се смята, че тя е пряка разновидност на египетските йероглифи.

Неговите правила са по-регулирани от другите езикови форми

Финикийската азбука се отличава и със строгите си правила. Тя е наричана още "ранна линейна писменост", тъй като развива пиктографската (използваща картинки за представяне на дума или фраза) прото или староканаанска писменост в азбучна, линейна писменост.

Важното е, че тя също така се отказва от многопосочните системи за писане и се пише строго хоризонтално и отдясно наляво, въпреки че съществуват някои текстове, които показват, че понякога се пише отляво надясно (boustrophedon).

Той е привлекателен и поради това, че е фонетичен, т.е. един звук е представен с един символ, като "финикийският език" се състои само от 22 букви за съгласни, а гласните звуци остават скрити. За разлика от клинописното писмо и египетските йероглифи, които използват много сложни знаци и символи и поради това употребата им е ограничена до малък елит, за изучаването на финикийския език са необходими само няколко десетки символа.

От IX в. пр.н.е. процъфтяват адаптации на финикийската азбука, като гръцката, староиталианската и анатолийската писменост.

Търговците запознават обикновените хора с езика

Финикийската азбука оказва значително и дългосрочно въздействие върху социалните структури на цивилизациите, които са влезли в контакт с нея. Това отчасти се дължи на широкото ѝ използване поради морската търговска култура на финикийските търговци, които я разпространяват в части от Северна Африка и Южна Европа.

Лесната му употреба в сравнение с другите езици по онова време означава, че обикновените хора бързо могат да се научат да четат и пишат на него. Това сериозно нарушава статута на писмеността като изключителна собственост на елита и книжовниците, които използват монопола си върху това умение, за да контролират масите. Вероятно отчасти поради това много близкоизточни царства като Адиабена, Асирия и Вавилония продължават да използватклинописното писмо за по-официални въпроси и през Общата ера.

Финикийската азбука е била позната на еврейските мъдреци от епохата на Втория храм (516 г. пр. Хр. - 70 г. сл. Хр.), които я наричат "староеврейска" (палеоеврейска) писменост.

Тя е в основата на гръцката, а след това и на латинската азбука.

Древен надпис на самарянски иврит. От снимка от 1900 г. на Фонда за изследване на Палестина.

Същинската финикийска азбука е използвана в древен Картаген под името "пуническа азбука" чак до II в. пр.н.е. На други места тя вече се разклонява в различни национални азбуки, включително самарянската и арамейската, няколко анатолийски писмености и ранните гръцки азбуки.

Арамейският шрифт в Близкия изток е особено успешен, тъй като впоследствие е развит в други шрифтове, като например еврейското квадратно писмо. През IX в. пр.н.е. арамеите използват финикийската азбука и добавят символи за началното "алеф" и за дългите гласни, които в крайна сметка се превръщат в това, което днес разпознаваме като съвременен арабски език.

През VIII в. пр.н.е. в Северна Сирия и Южна Мала Азия започват да се появяват текстове, написани от нефиникийски автори на финикийска азбука.

В крайна сметка тя е възприета от гърците: древногръцкият историк и географ Херодот твърди, че финикийският принц Кадмус е представил "финикийските букви" на гърците, които са ги адаптирали, за да създадат гръцката азбука. Именно на гръцката азбука се основава съвременната латинска азбука.