L'alphabet phénicien est un alphabet ancien dont nous avons connaissance grâce aux inscriptions cananéennes et araméennes découvertes dans la région méditerranéenne. Cette langue très influente a été utilisée pour écrire les langues cananéennes du début de l'âge du fer, comme le phénicien, l'hébreu, l'ammonite, l'édomite et le vieil araméen.

Son impact en tant que langue est dû en partie à l'adoption d'une écriture alphabétique réglementée qui s'écrivait de droite à gauche, plutôt que dans de nombreuses directions. Son succès est également dû en partie aux marchands phéniciens qui l'utilisaient dans le monde méditerranéen, ce qui a étendu son influence en dehors de la sphère cananéenne.

Il a ensuite été adopté et adapté par diverses cultures, pour devenir finalement l'un des systèmes d'écriture les plus utilisés de l'époque.

Notre connaissance de la langue est basée sur quelques textes seulement.

Seuls quelques textes écrits en langue phénicienne ont survécu. Avant environ 1000 avant J.-C., le phénicien était écrit à l'aide de symboles cunéiformes communs à toute la Mésopotamie. Étroitement apparentée à l'hébreu, cette langue semble être une continuation directe de l'écriture "proto-cananéenne" (la première trace d'écriture alphabétique) de la période d'effondrement de l'âge du bronze. Inscriptions datant d'environ 1100 avant J.-C.trouvées sur des pointes de flèches près de Bethléem démontrent le lien manquant entre les deux formes d'écriture.

Lettre d'Amarna : Lettre royale d'Abi-milku de Tyr au roi d'Égypte, vers 1333-1336 avant J.-C.

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Il semble que la langue, la culture et l'écriture phéniciennes aient été fortement influencées par l'Égypte, qui a longtemps contrôlé la Phénicie (centrée sur l'actuel Liban). Bien que l'écriture phénicienne ait été à l'origine constituée de symboles cunéiformes, les premiers signes de l'alphabet phénicien, plus formalisé, sont clairement dérivés des hiéroglyphes, comme en témoignent des tablettes inscrites au XIVe siècle, connues sous le nom decomme les lettres El-Amarna écrites par des rois cananéens aux pharaons Amenophis III (1402-1364 av. J.-C.) et Akhenaton (1364-1347 av. J.-C.).

L'un des meilleurs exemples d'écriture phénicienne pleinement développée est gravé sur le sarcophage du roi Ahiram à Byblos, au Liban, qui date d'environ 850 av.

Malgré ces sources historiques, l'alphabet phénicien n'a été définitivement déchiffré qu'en 1758 par le savant français Jean-Jacques Barthélemy. Cependant, sa relation avec les Phéniciens est restée inconnue jusqu'au XIXe siècle. Jusqu'alors, on pensait qu'il s'agissait d'une variation directe des hiéroglyphes égyptiens.

Ses règles étaient plus réglementées que celles des autres formes de langage

L'alphabet phénicien se distingue également par ses règles strictes. Il a également été appelé "écriture linéaire précoce" car il a transformé l'écriture proto ou cananéenne ancienne, pictographique (utilisant des images pour représenter un mot ou une phrase), en une écriture alphabétique linéaire.

Il s'est également éloigné des systèmes d'écriture multidirectionnels et était strictement écrit à l'horizontale et de droite à gauche, bien que certains textes existent qui montrent qu'il était parfois écrit de gauche à droite (boustrophédon).

Elle était également attrayante parce qu'elle était phonétique, c'est-à-dire qu'un son était représenté par un symbole, le "phénicien proprement dit" ne comprenant que 22 lettres consonnes, les voyelles étant implicites. Contrairement au cunéiforme et aux hiéroglyphes égyptiens qui utilisaient des caractères et des symboles nombreux et complexes et dont l'usage était donc limité à une petite élite, l'apprentissage ne nécessitait que quelques dizaines de symboles.

À partir du 9e siècle avant J.-C., des adaptations de l'alphabet phénicien telles que les écritures grecque, vieil italique et anatolienne se sont développées.

Les marchands ont introduit la langue auprès des gens du peuple

L'alphabet phénicien a eu des effets importants et durables sur les structures sociales des civilisations qui sont entrées en contact avec lui, notamment en raison de son utilisation répandue grâce à la culture commerciale maritime des marchands phéniciens, qui l'ont diffusé dans certaines régions d'Afrique du Nord et d'Europe du Sud.

Sa facilité d'utilisation par rapport aux autres langues de l'époque signifiait également que les gens du peuple pouvaient rapidement apprendre à la lire et à l'écrire. Cela a sérieusement perturbé le statut de l'alphabétisation, qui était réservé aux élites et aux scribes, qui utilisaient leur monopole sur cette compétence pour contrôler les masses. C'est peut-être en partie pour cette raison que de nombreux royaumes du Moyen-Orient, tels qu'Adiabène, l'Assyrie et la Babylonie, ont continué à utiliser la langue arabe.en cunéiforme pour les questions plus formelles jusqu'à l'ère commune.

L'alphabet phénicien était connu des sages juifs de l'époque du Second Temple (516 av. J.-C. - 70 apr. J.-C.), qui l'appelaient "vieil hébreu" (paléo-hébreu).

Il a servi de base à l'alphabet grec, puis latin.

Ancienne inscription en hébreu samaritain, d'après une photo datant de 1900 du Palestine Exploration Fund.

L'alphabet phénicien "proprement dit" a été utilisé dans l'ancienne Carthage sous le nom d'"alphabet punique" jusqu'au IIe siècle avant J.-C. Ailleurs, il se ramifiait déjà en différents alphabets nationaux, dont le samaritain et l'araméen, plusieurs écritures anatoliennes et les premiers alphabets grecs.

Au 9e siècle avant J.-C., les Araméens ont utilisé l'alphabet phénicien et y ont ajouté des symboles pour l'initiale "aleph" et pour les voyelles longues, qui ont finalement donné naissance à l'arabe moderne.

Au 8e siècle avant J.-C., des textes écrits par des auteurs non phéniciens dans l'alphabet phénicien commencent à apparaître dans le nord de la Syrie et le sud de l'Asie mineure.

Enfin, il a été adopté par les Grecs : l'historien et géographe grec Hérodote affirme que le prince phénicien Cadmus a présenté les "lettres phéniciennes" aux Grecs, qui les ont ensuite adaptées pour former leur alphabet grec. C'est sur l'alphabet grec que se fonde notre alphabet latin moderne.