Dans l'après-midi du 14 juillet 1789, une foule en colère prend d'assaut la Bastille, prison politique française et représentation de l'autorité royale à Paris. C'est l'un des événements les plus emblématiques de la Révolution française. Mais comment la Grande-Bretagne a-t-elle réagi aux événements d'outre-Manche ?

Réactions immédiates

En Grande-Bretagne, les réactions sont mitigées. Chronique de Londres annoncé,

"Dans chaque province de ce grand royaume, la flamme de la liberté a éclaté,

mais a prévenu que

"Avant qu'ils n'aient atteint leur but, la France sera inondée de sang.

Les révolutionnaires ont bénéficié d'une grande sympathie, plusieurs commentateurs anglais considérant que leurs actions s'apparentaient à celles des révolutionnaires américains. Les deux révolutions sont apparues comme des soulèvements populaires, réagissant à la fiscalité injuste d'un régime autoritaire.

De nombreuses personnes en Grande-Bretagne considèrent les premières émeutes françaises comme une réaction justifiée aux impôts du règne de Louis XVI.

Certains ont supposé qu'il s'agissait là du cours naturel de l'histoire. Ces révolutionnaires français ouvraient-ils la voie à l'établissement d'une monarchie constitutionnelle, dans leur propre version de la "Glorieuse Révolution" d'Angleterre - bien qu'un siècle plus tard ? Le chef de l'opposition whig, Charles Fox, semblait le penser. En entendant parler de la prise de la Bastille, il déclarait

"Combien de fois le plus grand événement qui soit jamais arrivé, et combien de fois le meilleur".

La majorité de l'establishment britannique s'est fortement opposée à la révolution. Ils étaient très sceptiques quant à la comparaison avec les événements britanniques de 1688, arguant que les deux événements étaient de nature totalement différente. Un gros titre dans La Chronique anglaise a rapporté les événements avec beaucoup de mépris et de sarcasme, avec de nombreux points d'exclamation, déclarant ,

C'est ainsi que la main de la JUSTICE s'est abattue sur la France... la grande et glorieuse RÉVOLUTION".

Burke's Réflexions sur la révolution en France

L'homme politique whig, Edmund Burke, l'a exprimé de manière convaincante dans Réflexions sur la révolution en France Bien que Burke ait d'abord soutenu la révolution dans ses premiers jours, en octobre 1789, il écrit à un homme politique français,

Vous avez peut-être subverti la monarchie, mais pas recouvré la liberté.

Son Réflexions a été un best-seller immédiat, séduisant particulièrement les classes aisées, et a été considéré comme un ouvrage clé dans les principes du conservatisme.

Cette estampe représente les idées intellectuelles qui ont soutenu les années 1790. Le Premier ministre, William Pitt, dirige Britannia sur une voie médiane. Il cherche à éviter deux terreurs : le rocher de la démocratie à gauche (surmonté d'un bonnet rouge français) et le tourbillon du pouvoir arbitraire à droite (représentant l'autorité monarchique).

Bien que Burke déteste la monarchie de droit divin et estime que le peuple a le droit de déposer un gouvernement oppressif, il condamne les actions menées en France. Son argument repose sur l'importance centrale de la propriété privée et de la tradition, qui donne aux citoyens un intérêt dans l'ordre social de leur nation. Il plaide pour une réforme constitutionnelle progressive, et non pour une révolution.

Plus impressionnant encore, Burke a prédit que la Révolution rendrait l'armée "mutinée et pleine de factions" et qu'un "général populaire" deviendrait "le maître de votre assemblée, le maître de toute votre république". Napoléon a certainement réalisé cette prédiction, deux ans après la mort de Burke.

La réfutation de Paine

Le succès du pamphlet de Burke a rapidement été éclipsé par une publication réactionnaire de Thomas Paine, un enfant des Lumières. En 1791, Paine a écrit un traité abstrait de 90 000 mots appelé Droits de l'homme Il s'est vendu à près d'un million d'exemplaires, séduisant les réformateurs, les dissidents protestants, les artisans londoniens et les ouvriers qualifiés des usines du nouveau Nord industriel.

Dans cette satire de Gillray, on voit Thomas Paine montrer ses sympathies françaises. Il porte le bonnet rouge et la cocarde tricolore d'un révolutionnaire français, et serre de force les lacets du corset de Britannia, lui donnant ainsi un style plus parisien. Ses "Droits de l'homme" pendent de sa poche.

Son principal argument est que les droits de l'homme sont nés dans la nature. Par conséquent, ils ne peuvent être accordés par une charte politique ou des mesures juridiques. Si tel était le cas, il s'agirait de privilèges et non de droits.

Par conséquent, toute institution qui compromet les droits inhérents d'un individu est illégitime. L'argument de Paine soutenait essentiellement que la monarchie et l'aristocratie étaient illégales. Son travail a rapidement été condamné pour libelle séditieux, et il s'est enfui en France.

Le radicalisme et la "terreur de Pitt".

Les tensions sont fortes car l'œuvre de Paine provoque une floraison de radicalisme en Grande-Bretagne. De nombreux groupes tels que la Society of the Friends of the People et la London Corresponding Society sont créés, proposant des idées anti-establishment parmi les artisans, contre les marchands et, plus inquiétant, au sein de la genteel society.

Une étincelle supplémentaire a été injectée dans le feu en 1792, lorsque les événements en France sont devenus violents et radicaux : les massacres de septembre ont déclenché le règne de la Terreur. Les histoires de milliers de civils traînés hors de leurs maisons et jetés à la guillotine, sans procès ni raison, ont horrifié de nombreuses personnes en Grande-Bretagne.

Elle a provoqué une réaction instinctive à la sécurité des opinions conservatrices comme le moindre des deux maux. Le 21 janvier 1793, Louis XVI a été guillotiné à l'aéroport de Paris. Place de la Révolution La situation est désormais claire : il ne s'agit plus d'une réforme digne de la monarchie constitutionnelle, mais d'une révolution dangereuse, sans principe ni ordre.

L'exécution de Louis XVI en janvier 1793. Le piédestal où se trouvait la guillotine abritait autrefois une statue équestre de son grand-père, Louis XV, mais celle-ci a été arrachée lors de l'abolition de la monarchie et envoyée à la fonte.

Les événements sanglants de la Terreur et l'exécution de Louis XVI en 1793 semblent répondre aux prédictions de Burke. Pourtant, bien que beaucoup condamnent la violence, les principes que les révolutionnaires défendaient à l'origine et les arguments de Paine bénéficient d'un large soutien. Les groupes radicaux semblent se renforcer chaque jour.

Craignant un soulèvement similaire à celui de la France, Pitt a mis en œuvre une série de réformes répressives, connues sous le nom de "Terreur de Pitt". Des arrestations politiques ont été effectuées et des groupes radicaux ont été infiltrés. Les proclamations royales contre les écrits séditieux ont marqué le début d'une lourde censure gouvernementale. Elles menaçaient de

révoquer les licences des débitants de boissons qui continuaient à accueillir des sociétés de débats politisés et à diffuser de la littérature réformiste".

La loi sur les étrangers de 1793 empêche les radicaux français d'entrer dans le pays.

Le débat en cours

Le soutien britannique à la Révolution française s'est émoussé au fur et à mesure que celle-ci semblait devenir un bain de sang désordonné, à mille lieues des principes qu'elle défendait à l'origine. Avec l'avènement des guerres napoléoniennes et les menaces d'invasion en 1803, le patriotisme britannique est devenu prépondérant. Le radicalisme a perdu de son intérêt dans une période de crise nationale.

Bien que le mouvement radical ne se soit pas matérialisé sous une forme effective, la Révolution française a provoqué un débat ouvert sur les droits des hommes et des femmes, les libertés individuelles et le rôle de la monarchie et de l'aristocratie dans la société moderne, ce qui a certainement alimenté les idées entourant des événements tels que l'abolition de l'esclavage, le "massacre de Peterloo" et les réformes électorales de 1832.