Si l'histoire de l'espionnage est souvent dominée par les hommes, les femmes ont également joué un rôle essentiel. Les espionnes et les agents secrets féminins ont accompli certaines des missions les plus audacieuses et les plus fourbes de l'histoire, utilisant tout ce qui était en leur pouvoir pour obtenir des informations et risquant tout pour une ou plusieurs causes auxquelles elles croyaient.

De la guerre civile anglaise à la Seconde Guerre mondiale, voici six des plus remarquables espionnes de l'histoire qui ont risqué leur vie pour recueillir et transmettre des renseignements.

Mata Hari

Née aux Pays-Bas, elle a épousé un capitaine colonial de l'armée néerlandaise et a passé du temps dans les Indes orientales néerlandaises (aujourd'hui l'Indonésie), avant de fuir son mari violent et de se retrouver à Paris.

Seule et sans le sou, elle commence à travailler comme danseuse exotique : Mata Hari connaît un succès fulgurant. Se faisant passer pour une princesse javanaise, elle devient rapidement la maîtresse de l'industriel millionnaire Émile Étienne Guimet et, au fil du temps, elle devient effectivement une courtisane, couchant avec de nombreux hommes puissants et en vue.

Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Mata Hari est autorisée à voyager librement en tant que citoyenne néerlandaise. Après que son amant russe a été abattu, le Deuxième Bureau (l'agence de renseignement française) lui a dit qu'elle ne serait autorisée à voyager pour le voir que si elle acceptait d'espionner pour la France. En particulier, ils voulaient qu'elle séduise le prince héritier Wilhelm, fils du Kaiser, afin d'essayer d'obtenir des fonds.recueillir des informations.

En 1917, des communications en provenance de Berlin sont interceptées et révèlent que Mata Hari est un agent double qui espionne également pour les Allemands. Elle est rapidement arrêtée et jugée, accusée d'avoir causé la mort de milliers de soldats français par ses actions.

Il n'y a guère de preuves que Mata Hari ait fourni aux Allemands autre chose que des potins sur la société française et beaucoup considèrent aujourd'hui qu'elle a servi de bouc émissaire pour les échecs de la France pendant la guerre. Elle a été exécutée par un peloton d'exécution en octobre 1917.

Virginia Hall

Virginia Hall était une Américaine : très instruite et linguiste de talent, elle a voyagé en Europe pour étudier en France, en Allemagne et en Autriche avant de trouver un emploi à Varsovie en 1931. Un accident de chasse en 1933 a entraîné l'amputation de sa jambe, ce qui (ainsi que son sexe) l'a empêchée d'être employée comme diplomate par les États-Unis.

Engagée volontaire comme ambulancière en France en 1940 avant de rejoindre le SOE (Special Operations Executive) en avril 1941, elle arrive dans la France de Vichy en août 1941, se faisant passer pour un reporter du New York Post : elle peut ainsi recueillir des informations et poser des questions sans éveiller trop de soupçons.

En tant que l'une des premières femmes du SOE en France, Hall a été une sorte de pionnière, fondant et recrutant un réseau d'espions sur le terrain, transmettant des informations aux Britanniques et aidant les aviateurs alliés à échapper à la capture.n'a jamais découvert sa véritable identité.

Hall s'est échappée de la France occupée par les nazis en traversant les Pyrénées pour rejoindre l'Espagne sur sa prothèse, puis a travaillé pour l'équivalent américain du SOE, l'Office of Strategic Services. Elle a été la seule femme civile à recevoir la Distinguished Service Cross pour "héroïsme extraordinaire".

Jane Whorwood

Jane Whorwood était un agent royaliste pendant la guerre civile anglaise. Née en marge de la cour royale, Whorwood s'est mariée en 1634 : au début de la guerre, son mari s'est enfui sur le continent, laissant Jane et leurs enfants chez eux à Oxford.

Oxford devient la capitale royaliste pendant la guerre civile et la famille de Jane est fidèle à la Couronne. Grâce à leurs réseaux dans la région, ils réussissent à rassembler de l'argent, à faire passer de l'or en contrebande et à transmettre des renseignements du roi à ses partisans dans tout le pays.

C'est en partie grâce aux actions de Jane que la cause royaliste a pu disposer de fonds suffisants pour se battre aussi longtemps : elle est même allée jusqu'à détourner des fonds du Parlement. Elle a également été impliquée dans des tentatives de faire passer Charles Ier en Europe après son emprisonnement sur l'île de Wight. Elle a même été brièvement la maîtresse de Charles.

Les activités de Jane ne furent pas reconnues de son vivant. Il semble que les forces parlementaires n'aient jamais découvert ses sympathies royalistes et elle ne fut jamais récompensée par Charles II après la Restauration en 1660. Elle mourut dans une relative pauvreté en 1684.

Anne Dawson

Anne Dawson est l'un des deux agents britanniques connus à avoir agi derrière les lignes ennemies pendant la Première Guerre mondiale. Britannique et néerlandaise, Anne a rejoint une unité de renseignement du GHQ à un moment donné pendant la Première Guerre mondiale : ses compétences en tant que linguiste auraient fait d'elle un atout précieux.

Notoirement discrète sur son passé, Anne aurait interrogé des habitants et des réfugiés sur les mouvements des Allemands sur le front et aurait fait un rapport aux officiers à la frontière néerlandaise. Bien que cela ne semble pas si dangereux, un citoyen britannique pris en train de faire du travail clandestin dans un territoire occupé par les Allemands aurait presque certainement été exécuté.

En 1920, elle a reçu l'insigne de membre de l'Ordre le plus excellent de l'Empire britannique dans les honneurs du Nouvel An et, après la guerre, elle a travaillé pour la Haute Commission interalliée de Rhénanie, bien que l'on ne sache pas exactement à quel titre.

Elle a vécu à Eindhoven pendant toute la Seconde Guerre mondiale et, grâce à des fonctionnaires courageux, elle n'a jamais été internée en tant qu'étranger ennemi : son nom et son lieu de naissance ont été modifiés dans les registres officiels pour la protéger. Elle est décédée en 1989, peu avant son 93e anniversaire.

Elizabeth Van Lew

A la mort de son père en 1843, Van Lew et sa mère libèrent les esclaves de la famille, et Elizabeth utilise tout son héritage en espèces pour acheter et libérer les parents de certains de leurs anciens esclaves.

Lorsque la guerre de Sécession débute en 1861, Elizabeth travaille pour l'Union en aidant les soldats blessés. Elle leur rend visite en prison, leur donne à manger, les aide à s'échapper et recueille des informations qu'elle transmet à l'armée.

Elizabeth a également mis en place un réseau d'espionnage connu sous le nom de "Richmond Underground", qui comprenait des informateurs bien placés dans les principaux départements de la Confédération. Ses espions se sont révélés extrêmement doués pour recueillir des renseignements qu'elle transformait ensuite en codes pour les faire sortir clandestinement de Virginie : l'une de ses méthodes favorites consistait à placer les codes dans des œufs creux.

Son travail étant considéré comme extrêmement précieux, elle est nommée maître de poste de Richmond par le président Ulysses S. Grant après la guerre. La vie n'a pas toujours été facile pour Elizabeth : de nombreux Sudistes la considéraient comme une traîtresse et elle était ostracisée dans sa communauté pour son travail. Elle a été intronisée au Military Intelligence Hall of Fame en 1993.

Elizabeth Van Lew (1818-1900) est assise de profil sur cette carte de visite argentique réalisée par le photographe de Philadelphie A. J. De Morat.

Crédit d'image : Domaine public

Violette Szabo

Violette Szabo est née en France mais a grandi en Angleterre : envoyée au travail à l'âge de 14 ans seulement, elle s'est rapidement engagée dans l'effort de guerre, travaillant pour la Women's Land Army, une usine d'armement, en tant que standardiste, puis pour le service territorial auxiliaire.

Après que son mari ait été tué au combat en octobre 1942 sans avoir jamais rencontré sa nouvelle fille, Violette a décidé de suivre une formation d'agent de terrain au sein du SOE, qui l'avait recrutée. Surnommée "La P'tite Anglaise", elle a entrepris une mission réussie en France en 1944, où ils ont découvert que leur circuit avait été sérieusement endommagé par des arrestations allemandes.

Sa deuxième mission est moins réussie : elle est capturée par les Allemands après un combat brutal et interrogée par la Gestapo, mais ne donne rien. En tant que prisonnière de valeur, elle est envoyée au camp de concentration de Ravensbrück plutôt que d'être tuée.

Contrainte de faire des travaux forcés et de vivre dans des conditions sordides, elle a finalement été exécutée en février 1945. Elle a été décorée de la George Cross à titre posthume en 1946 : c'était la deuxième femme à la recevoir.