Hoewel de geschiedenis van spionage vaak wordt gedomineerd door mannen, hebben ook vrouwen een belangrijke rol gespeeld. Vrouwelijke spionnen en geheim agenten voerden enkele van de meest gedurfde en dubbelzinnige missies in de geschiedenis uit, waarbij ze alles in het werk stelden om informatie te verkrijgen en alles riskeerden voor een zaak - of zaken - waarin ze geloofden.

Van de Engelse Burgeroorlog tot de Tweede Wereldoorlog, hier zijn 6 van de meest opmerkelijke vrouwelijke spionnen uit de geschiedenis die hun leven riskeerden om inlichtingen te verzamelen en door te geven.

Mata Hari

Mata Hari, een van de beroemdste vrouwelijke spionnen aller tijden, was een exotische danseres en naar verluidt een Duitse spion in de Eerste Wereldoorlog. Geboren in Nederland, trouwde ze met een koloniale kapitein van het Nederlandse leger en bracht tijd door in Nederlands-Indië (nu Indonesië), voordat ze haar mishandelende echtgenoot ontvluchtte en in Parijs belandde.

Berooid en alleen, begon ze te werken als exotische danseres: Mata Hari was van de ene op de andere dag een succes. Ze deed zich voor als een Javaanse prinses en werd al snel de minnares van de miljonair-industrieel Émile Étienne Guimet en na verloop van tijd werd ze in feite een courtisane en sliep ze met vele belangrijke en machtige mannen.

Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog mocht Mata Hari als Nederlands staatsburger vrij reizen. Nadat haar Russische minnaar was neergeschoten, kreeg ze van het Deuxième Bureau (de Franse inlichtingendienst) te horen dat ze alleen naar hem mocht reizen als ze ermee instemde voor Frankrijk te spioneren. Ze wilden met name dat ze kroonprins Wilhelm, de zoon van de keizer, zou verleiden om zo te probereninformatie verzamelen.

In 1917 werd communicatie vanuit Berlijn onderschept waaruit bleek dat Mata Hari een dubbelagente was die in feite ook voor de Duitsers spioneerde. Ze werd snel gearresteerd en berecht, beschuldigd van het veroorzaken van de dood van duizenden Franse soldaten door haar acties.

Er is weinig bewijs dat Mata Hari de Duitsers iets anders dan roddels over de Franse samenleving heeft verstrekt en velen beschouwen haar nu als zondebok voor de Franse mislukkingen in oorlogstijd. Ze werd in oktober 1917 geëxecuteerd door een vuurpeloton.

Virginia Hall

Virginia Hall was een Amerikaanse: hoog opgeleid en een getalenteerde taalkundige, reisde ze naar Europa om te studeren in Frankrijk, Duitsland en Oostenrijk voordat ze in 1931 een baan vond in Warschau. Een jachtongeluk in 1933 leidde ertoe dat haar been werd geamputeerd, en dit (samen met haar geslacht) verhinderde dat ze door de Verenigde Staten als diplomaat werd aangenomen.

Hall meldde zich in 1940 aan als ambulancechauffeur in Frankrijk voordat ze in april 1941 toetrad tot de SOE (Special Operations Executive). Ze arriveerde in augustus 1941 in Vichy Frankrijk en deed zich voor als verslaggever voor de New York Post: zo kon ze informatie verzamelen en vragen stellen zonder al te veel argwaan te wekken.

Als een van de eerste vrouwen van de SOE in Frankrijk was Hall een soort pionier, die een netwerk van spionnen op de grond oprichtte en rekruteerde, informatie doorgaf aan de Britten en geallieerde piloten hielp om gevangenneming te voorkomen. Hall ontwikkelde al snel een reputatie als een van de gevaarlijkste (en meest gezochte) inlichtingenagenten: ze kreeg de bijnaam 'de dame die mank liep' van de Duitsers en de Fransen dienooit haar ware identiteit heeft ontdekt.

Hall ontsnapte aan het door de Nazi's bezette Frankrijk door over de Pyreneeën naar Spanje te trekken op haar prothesebeen, en ging werken voor de Amerikaanse tegenhanger van de SOE, het Amerikaanse Office of Strategic Services. Ze was de enige vrouw in de oorlog die werd geëerd met het Distinguished Service Cross voor "buitengewone heldenmoed".

Jane Whorwood

Jane Whorwood was een Royalistische agent tijdens de Engelse Burgeroorlog. Geboren in de marge van het koninklijk hof, trouwde Whorwood in 1634: bij het uitbreken van de oorlog vluchtte haar man naar het continent, Jane en hun kinderen thuis achterlatend in Oxford.

Oxford werd de Royalistische hoofdstad tijdens de Burgeroorlog en Jane's familie was loyaal aan de Kroon. Via hun netwerken in het gebied begonnen zij met succes geld te verzamelen, goud te smokkelen en inlichtingen van de koning door te geven aan zijn aanhangers in het hele land.

Het is mede dankzij Jane's acties dat de Royalistische zaak voldoende fondsen had om zo lang te vechten: ze ging zelfs zover dat ze fondsen van het Parlement verduisterde. Ze was ook betrokken bij pogingen om Charles I naar Europa te smokkelen na zijn gevangenschap op het Isle of Wight. Ze was zelfs korte tijd Charles' minnares.

Jane's activiteiten bleven tijdens haar leven onopgemerkt. Het schijnt dat de parlementaire strijdkrachten haar Royalistische sympathieën nooit hebben ontdekt, en ze werd nooit beloond door Charles II na de Restauratie in 1660. Ze stierf in relatieve armoede in 1684.

Anne Dawson

Anne Dawson was een van de twee bekende vrouwelijke agenten die tijdens de Eerste Wereldoorlog achter de vijandelijke linies opereerden. De Brits-Nederlandse Anne sloot zich op enig moment tijdens de Eerste Wereldoorlog aan bij een inlichtingeneenheid van het GHQ: haar vaardigheden als taalkundige zouden haar tot een waardevolle aanwinst hebben gemaakt.

Anne was zeer terughoudend over haar verleden, maar men denkt dat ze lokale bewoners en vluchtelingen interviewde over Duitse bewegingen aan het front en verslag uitbracht aan officieren aan de Nederlandse grens. Hoewel het niet zo gevaarlijk klinkt, zou een Britse burger die betrapt werd op heimelijk werk in Duits bezet gebied vrijwel zeker zijn geëxecuteerd.

In 1920 werd zij in het nieuwe jaar onderscheiden met het insigne van een Member of the Most Excellent Order of the British Empire en na de oorlog werkte zij voor de Inter-Allied Rhineland High Commission, hoewel niet duidelijk is in welke hoedanigheid.

Ze woonde de hele Tweede Wereldoorlog in Eindhoven en dankzij moedige ambtenaren werd ze nooit als vijandelijke vreemdeling geïnterneerd: haar naam en geboorteplaats werden in officiële documenten gewijzigd om haar te beschermen. Ze overleed in 1989, net voor haar 93e verjaardag.

Elizabeth Van Lew

Elizabeth Van Lew werd in 1818 in Virginia geboren in een familie met abolitionistische sympathieën. Na de dood van haar vader in 1843 bevrijdden Van Lew en haar moeder de slaven van de familie, en Elizabeth gebruikte haar hele contante erfenis om de familieleden van enkele van hun vroegere slaven te kopen en vervolgens te bevrijden.

Toen de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861 begon, hielp Elizabeth namens de Unie gewonde soldaten. Ze bezocht hen in de gevangenis, gaf hen voedsel, hielp bij ontsnappingspogingen en verzamelde informatie die ze doorgaf aan de militairen.

Elizabeth beheerde ook een spionagenetwerk dat bekend stond als "Richmond Underground" en dat bestond uit goed geplaatste informanten in de belangrijke departementen van de Confederatie. Haar spionnen bleken uiterst bedreven in het verzamelen van inlichtingen en zij verwerkte deze vervolgens in cijfers om uit Virginia te smokkelen: een van haar favoriete methoden was het plaatsen van de cijfers in holle eieren.

Haar werk werd als zeer waardevol beschouwd en na de oorlog werd ze door President Ulysses S. Grant benoemd tot postmeester van Richmond. Het leven was niet altijd gemakkelijk voor Elizabeth: veel Zuiderlingen beschouwden haar als een verrader en ze werd in haar gemeenschap verstoten om haar werk. In 1993 werd ze opgenomen in de Military Intelligence Hall of Fame.

Elizabeth Van Lew (1818-1900) zit in profiel voor dit albumenzilver carte-de-visite portret gemaakt door Philadelphia fotograaf A. J. De Morat.

Afbeelding: Publiek domein

Violette Szabo

Violette Szabo werd geboren in Frankrijk, maar groeide op in Engeland: ze werd op 14-jarige leeftijd naar het buitenland gestuurd om te werken en werd al snel betrokken bij de oorlogsinspanningen. Ze werkte voor het Women's Land Army, een wapenfabriek, als telefoniste en later voor de Auxiliary Territorial Service.

Nadat haar man in oktober 1942 in de strijd was gesneuveld en zijn nieuwe dochter nooit had ontmoet, besloot Violette een opleiding te volgen als veldagent bij de SOE, die haar had gerekruteerd. Bijgenaamd 'La P'tite Anglaise' ondernam ze een succesvolle missie naar Frankrijk in 1944, waar ze ontdekte dat hun circuit ernstig was beschadigd door Duitse arrestaties.

Haar tweede missie was minder succesvol: ze werd na een bruut gevecht door de Duitsers gevangen genomen en ondervraagd door de Gestapo, maar gaf niets prijs. Als waardevolle gevangene werd ze naar het concentratiekamp Ravensbrück gestuurd in plaats van gedood.

Gedwongen tot dwangarbeid en leven in erbarmelijke omstandigheden werd ze uiteindelijk in februari 1945 geëxecuteerd. In 1946 werd ze postuum onderscheiden met het George Cross: pas de tweede vrouw die dit ontving.