Koning Alfred de Grote, beroemd vanwege zijn succesvolle verdediging van zijn koninkrijk tegen invallers van de Vikingen, regeerde over Wessex van 871 tot 899. Alfred was heerser over de West-Saksen en de eerste regent die zichzelf uitriep tot koning van de Angelsaksen. De meeste informatie over Alfred is afkomstig uit de geschriften van Asser, een 10e eeuwse geleerde en bisschop uit Wales.

1. Hij heeft waarschijnlijk geen taarten verbrand.

Het verhaal van Alfred die de taarten verbrandde van een vrouw in wier huis hij schuilde voor de Vikingen, is een beroemde historische legende. Omdat zij niet wist wie hij was, zou zij haar koning ronduit hebben uitgescholden voor zijn onoplettendheid.

Het verhaal stamt van minstens een eeuw na Alfreds heerschappij, wat suggereert dat er geen historische waarheid in zit.

Een 19e eeuwse gravure van Alfred die de taarten verbrandt.

2. Alfred was een promiscue jeugd

Hij stond erom bekend dat hij in zijn jonge jaren veel vrouwen achterna zat, van huisbedienden tot dames van stand. Alfred geeft dit vrijelijk toe in zijn eigen werken en Asser, zijn biograaf, herhaalt dit in zijn biografie van Alfred. Zij wijzen op deze "zonden" als iets dat de religieuze koning moest overwinnen om een waardig man en heerser te worden in de ogen van God.

3. Hij was vaak ziek

Alfred had hevige maagklachten, die soms zo ernstig waren dat hij dagen of weken achtereen zijn kamer niet kon verlaten. Naar verluidt had hij pijnlijke krampen en vaak diarree en andere maagdarmklachten. Sommige historici hebben als oorzaak van zijn slechte gezondheid gewezen op wat we nu kennen als de ziekte van Crohn.

4. Alfred was extreem religieus

Op vierjarige leeftijd bezocht hij de paus in Rome en werd naar eigen zeggen gezegend met het recht om te regeren. Alfred stichtte kloosters en haalde buitenlandse monniken over naar zijn nieuwe kloosters. Hoewel hij geen grote hervormingen doorvoerde in de religieuze praktijk, streefde Alfred er wel naar om geleerde en vrome bisschoppen en abten te benoemen.

Een van de voorwaarden voor de overgave van de Viking Guthrum was dat hij zich tot christen moest laten dopen voordat hij Wessex verliet. Guthrum nam de naam Æthelstan aan en bleef tot zijn dood over East Anglia regeren.

5. Hij was nooit bedoeld als koning.

Alfred had 3 oudere broers, die allen volwassen werden en vóór hem regeerden. Toen Æthelred, de derde broer, in 871 stierf, had hij twee jonge zonen.

Op grond van een eerdere overeenkomst tussen Æthelred en Alfred erfde Alfred echter de troon. Geconfronteerd met invasies van Vikingen is het onwaarschijnlijk dat dit werd tegengewerkt. Minderheden waren notoir perioden van zwak koningschap en factie-strijd: het laatste wat de Angelsaksen nodig hadden.

6. Hij woonde in een moeras

In het jaar 878 lanceerden de Vikingen een verrassingsaanval op Wessex en eisten het grootste deel ervan op. Alfred, een deel van zijn familie en een deel van zijn krijgers wisten te ontsnappen en zochten hun toevlucht in Athelney, destijds een eiland in de moerassen van Somerset. Het was een zeer goed verdedigbare positie, bijna ondoordringbaar voor de Vikingen.

7. Hij was een meester in vermomming.

Voor de slag bij Edington in 878 na Christus is er een verhaal dat vertelt hoe Alfred, vermomd als een eenvoudige muzikant, de bezette stad Chippenham binnensloop om informatie te verzamelen over de Vikingtroepen. Hij was succesvol en vluchtte voor het einde van de nacht terug naar de troepen van Wessex, Guthrum en zijn mannen niets wijzer achterlatend.

Een 20e eeuwse afbeelding van Alfred tijdens de Slag bij Ashdown.

8. Hij bracht Engeland terug van de rand.

Het kleine eiland Athelney en de moerassen eromheen vormden in 878 na Christus vier maanden lang de volledige omvang van Alfreds koninkrijk. Van daaruit werden hij en zijn overgebleven krijgers 'Vikingen' en begonnen zij de indringers te bestoken zoals zij dat vroeger met hen hadden gedaan.

Het nieuws van zijn overleving verspreidde zich en de legers van de landen die hem nog steeds trouw waren, verzamelden zich in Somerset. Toen de troepenmacht eenmaal groot genoeg was, trok Alfred ten strijde en won zijn koninkrijk met succes terug in de Slag bij Edington tegen de Viking Guthrum, die als onderdeel van het zogenaamde Grote Zomerleger was aangekomen en samen met het Grote Zomerleger een groot deel van Mercia, East Anglia en Northumbria had veroverd.Heidens leger.

9. Hij begon de eenwording van Engeland

Alfreds succes in de strijd tegen de invallen van de Vikingen en de oprichting van de Danelaw hielpen hem te vestigen als de dominante heerser in Engeland.

Tien jaar voor het einde van zijn dood noemden Alfreds oorkonden en munten hem 'Koning der Engelsen', een nieuw en ambitieus idee dat zijn dynastie uitdroeg tot de uiteindelijke realisatie van een verenigd Engeland.

10. Hij was de enige Engelse koning die "Groot" werd genoemd.

Hij redde de Engelse samenleving nadat deze bijna was vernietigd, regeerde met een rechtvaardige en eerlijke vastberadenheid, bedacht en implementeerde het idee van één verenigd Angle-Land, construeerde een nieuw saillant wetboek en richtte de eerste Engelse marine op: een man die de bijnaam 'de Grote' waardig is.