Rosa Parks en de Montgomery Bus Boycott zijn welbekend in de geschiedenis van de burgerrechten, maar de Britse tegenhanger, de Bristol Bus Boycott, is veel minder bekend, maar niettemin een uiterst belangrijk moment in de campagne voor burgerrechten in Groot-Brittannië.

Groot-Brittannië en ras

De komst van de Empire Windrush in 1948 luidde een nieuw tijdperk in van multiculturalisme en immigratie in Groot-Brittannië. Toen mannen en vrouwen uit het Gemenebest en het Keizerrijk naar Groot-Brittannië reisden om het tekort aan arbeidskrachten op te vangen en een nieuw leven op te bouwen, werden ze vrijwel meteen na aankomst gediscrimineerd vanwege hun huidskleur.

Huisbazen weigerden vaak woningen te verhuren aan zwarte gezinnen en het kon voor zwarte immigranten moeilijk zijn een baan te krijgen of hun kwalificaties en opleiding erkend te krijgen. Bristol was geen uitzondering: tegen het begin van de jaren 1960 hadden zich ongeveer 3.000 mensen van West-Indische afkomst in de stad gevestigd, van wie velen tijdens de Tweede Wereldoorlog in het leger hadden gediend.

In een van de meer vervallen wijken van de stad, St Pauls, zette de gemeenschap haar eigen kerken, sociale groepen en organisaties op, waaronder de West Indian Association, die fungeerde als een soort vertegenwoordiging van de gemeenschap in bredere kwesties.

"Als één zwarte man als conducteur op het perron stapt, stopt elk wiel."

Ondanks een tekort aan buspersoneel werden zwarte werknemers geweigerd en in plaats daarvan ingezet in lager betaalde functies op werkplaatsen of in de kantines. Aanvankelijk ontkenden ambtenaren dat er een verbod op kleur was, maar in 1955 had de Transport and General Workers' Union (TGWU) een resolutie aangenomen dat "gekleurde" werknemers niet als buspersoneel moesten worden ingezet. Zij hadden zich beroepen op bezorgdheid over hun veiligheid, zoalsevenals de vrees dat zwarte arbeiders hun eigen uren zouden verminderen en hun lonen zouden verlagen.

Toen hij over racisme werd ondervraagd, antwoordde de algemeen directeur van het bedrijf: "De komst van gekleurde bemanningen zou een geleidelijke afname van blank personeel betekenen. Het is waar dat London Transport een groot aantal gekleurde personeelsleden in dienst heeft. Ze hebben zelfs wervingskantoren in Jamaica en ze subsidiëren de tarieven naar Groot-Brittannië van hun nieuwe gekleurde werknemers. Als gevolg hiervan neemt het aantal blanke arbeidskrachten af.Je zult geen blanke man in Londen zover krijgen om het toe te geven, maar wie van hen zal zich aansluiten bij een dienst waar hij misschien onder een gekleurde voorman werkt? ... Ik heb begrepen dat in Londen gekleurde mannen arrogant en onbeschoft zijn geworden, nadat ze enkele maanden in dienst zijn geweest."

Bristol Omnibus 2939 (929 AHY), een in 1958 gebouwde Bristol MW.

Image Credit: Geof Sheppard / CC

De boycot begint

Boos over het gebrek aan vooruitgang in het aanpakken van deze discriminatie van alle kanten, vormden vier West-Indische mannen, Roy Hackett, Owen Henry, Audley Evans en Prince Brow, de West Indian Development Council (WIDC) en stelden de welbespraakte Paul Stephenson aan als hun woordvoerder. De groep bewees al snel dat er een probleem was door een interview te organiseren dat prompt door de busmaatschappij werd geannuleerd toenwerd onthuld dat de man in kwestie West-Indisch was.

Geïnspireerd door de Montgomery Bus Boycott besloot de WIDC tot actie over te gaan. Zij kondigden aan dat geen leden van de West-Indische gemeenschap in Bristol gebruik zouden maken van de bussen totdat het beleid van het bedrijf zou veranderen tijdens een conferentie in april 1963.

Veel blanke inwoners van de stad steunden hen: studenten van de Universiteit van Bristol hielden een protestmars, leden van de Labour Party - waaronder parlementslid Tony Benn en Harold Wilson als leider van de oppositie - hielden toespraken waarin rechtstreeks werd verwezen naar het kleurenverbod en het in verband werd gebracht met apartheid. Teleurstellend voor velen was dat het West-Indische cricketteam weigerde zich publiekelijk uit te spreken voor de boycot,die beweerde dat sport en politiek niet samengingen.

De kranten stonden vol met opiniestukken en zowel de lokale als de nationale pers besteedde aandacht aan het geschil: het domineerde maandenlang de voorpagina's. Sommigen vonden de groep te militant - waaronder de bisschop van Bristol - en weigerden hen te steunen.

Bemiddeling

Het geschil bleek moeilijk te bemiddelen. Niet alle leden van de West-Indische en Aziatische gemeenschappen in Bristol wilden zich over de zaak uitspreken, uit angst voor verdere repercussies voor hen en hun gezinnen als ze dat zouden doen. Sommigen weigerden te onderhandelen met degenen die de boycot leidden, met het argument dat de mannen geen gezag hadden en de gemeenschap niet vertegenwoordigden.

Na maandenlange onderhandelingen werd op een massabijeenkomst van 500 busarbeiders overeengekomen een einde te maken aan de kleurenbarrière en op 28 augustus 1963 werd aangekondigd dat er geen rassendiscriminatie meer zou zijn bij de tewerkstelling van buspersoneel. Minder dan een maand later werd Raghbir Singh, een Sikh, de eerste niet-blanke busconducteur in Bristol, korte tijd later gevolgd door twee Jamaicaanse en twee Pakistaanse mannen.

Bredere effecten

De Bristol Bus Boycott had veel bredere gevolgen dan alleen het beëindigen van discriminatie in één bedrijf in Bristol (hoewel er blijkbaar nog steeds een quotum was voor "gekleurde" werknemers binnen het bedrijf en velen bleven vinden dat de boycot de raciale spanningen eerder had verergerd dan verzacht).

Er wordt aangenomen dat de boycot heeft bijgedragen tot de goedkeuring van de Race Relations Acts van 1965 en 1968 in het Verenigd Koninkrijk, die rassendiscriminatie in openbare gelegenheden onwettig verklaarden. Hoewel dit geenszins het einde betekende van echte discriminatie, was het een mijlpaal voor de burgerrechten in het Verenigd Koninkrijk en hielp het rassendiscriminatie op de voorgrond te plaatsen.