Ze hadden een gevangenis nodig voor de gevaarlijkste man ter wereld. Napoleon had de macht gegrepen in Frankrijk. Hij had zijn legers van Portugal naar Moskou gemarcheerd. Maar nu was hij een gevangene.

De Britten waren vastbesloten de ballingsoord van de voormalige keizer veilig te stellen. Hij was eerder in 1815 aan ballingschap op Elba ontsnapt en had deelgenomen aan de Slag bij Waterloo.

Met dit in gedachten werd een klein eiland in de zuidelijke Atlantische Oceaan gekozen, meer dan duizend mijl van het Afrikaanse vasteland: Sint Helena.

Op dit afgelegen Atlantische eiland bracht Napoleon zijn laatste zes jaar door.

Napoleon wordt begroet door het 5e regiment in Grenoble, 7 maart 1815, na zijn eerste ballingschap op Elba. Geschilderd door Charles de Steuben, 1818. (Credit: Public Domain)

Aankomst in ballingschap

Op 15 oktober 1815 ging Bonaparte in de schemering van boord van de HMS Northumberland, omdat hij had besloten niet aan land te gaan op Sint-Helena zolang het nog licht was. Hij wilde niet geobserveerd worden bij zijn aankomst in ballingschap.

Niettemin stonden ongeveer 400 eilandbewoners toe te kijken hoe Napoleon Jamestown binnentrok. Hij merkte bitter op: "het is een armzalige plaats".

Sint-Helena's handel en veiligheid

De eerste weken van zijn ballingschap woonde Napoleon in Briar's Paviljoen, als gast van William Balcombe.

Balcombe was een werknemer van de Oost-Indische Compagnie want, behalve dat het een ideale locatie was voor Napoleons veilige gevangenschap, was Sint Helena belangrijk voor de trans-Atlantische handel.

Het eiland, dat in 1502 door de Portugezen werd ontdekt, werd gebruikt als ontmoetingsplaats en voorraadstop tussen Azië en Europa. Sint-Helena werd in 1633 door de Nederlanders opgeëist en vervolgens in 1657 door de Oost-Indische Compagnie.

De Britse aanwezigheid op het eiland strekte zich zelfs uit tot Arthur Wellesley, de hertog van Wellington, die Napoleon versloeg bij Waterloo. Wellington verbleef op Sint-Helena in hetzelfde gebouw waar zijn vijand tien jaar later zijn eerste nacht in ballingschap doorbracht.

Het strategische belang van Sint Helena maakt het geen verrassing dat High Knoll Fort werd gebouwd, met uitzicht op Jamestown, 600 meter boven de zeespiegel.

High Knoll Fort geschilderd door James Whathen, 1821 (Credit: Public Domain).

Zodra Napoleon arriveerde, kreeg High Knoll echter de nieuwe rol van verdediging tegen Franse reddingsmissies. Terwijl hij in Briar's Paviljoen aan de voet van de heuvel woonde, werd de voormalige keizer voortdurend bewaakt door de schildwachten van het fort.

Bovendien stationeerden de Britten een heel garnizoen op Ascension Island, een mede-vulkanisch eiland ten noordwesten van Sint-Helena, als voorzorgsmaatregel tegen de mogelijkheid dat Napoleon zou ontsnappen.

Voorwaarden voor ballingschap

Bonaparte was niet alleen onder deze omstandigheden. Hij was vrijwillig in ballingschap gegaan met verschillende van zijn assistenten, waaronder voormalige adjudanten en hun vrouwen.

Maar Napoleons zoon (later Napoleon II) en echtgenote Marie-Louise ontbraken in de groep. Zij hadden geweigerd zich bij hem te voegen tijdens zijn vorige ballingschap op Elba en waren sindsdien van hem vervreemd.

Marie Louise met haar zoon Napoleon, de koning van Rome, 1811 (Credit: Public Domain).

Na een paar maanden een welkome gast te zijn geweest bij Balcombe en zijn familie, verhuisde Bonaparte in december 1815 naar Longwood House. Zijn nieuwe verblijfplaats was ruimer en meer privé, maar naar verluidt ook vochtig en koud en had voor de Britten het voordeel dat het veiliger was.

Hoewel hij overal op het eiland mocht komen in aanwezigheid van een Britse officier, verkoos Napoleon een groot deel van zijn verdere leven binnen het huis en het terrein te blijven.

De ex-keizer bleef echter hardnekkig volhouden dat hij recht had op een staatsgevangene en niet op een krijgsgevangene en dus op een betere behandeling.

Bonaparte at goed, nam dagelijks lange baden en bracht zijn tijd door met tuinieren op het terrein van Longwood. Hij besteedde ook tijd aan lezen, schrijven, dicteren en het leren van Engels.

De boeken van Emmanuel, Comte de Las Cases, Generaal Gaspard Gourgaud en Comte Charles de Montholon over de ballingschap van Napoleon bevatten gesprekken met de voormalige keizer over zijn carrière, zijn politieke filosofie en zijn ballingschap.

Alleen de Montholon bleef tot de dood van Napoleon op Sint-Helena, maar geen van de teksten werd pas later gepubliceerd.

Longwood House (Credit: Public Domain/Nationale Bibliotheek van Frankrijk).

Napoleon behandelde de pakketten met boeken die hij uit Groot-Brittannië ontving milder. Verzonden door Lady Holland, de vrouw van een hooggeplaatste Britse oppositiepoliticus die de ex-keizer eerder als staatsgevangene dan als oorlogsgevangene zag, konden deze pakketten niet worden geweigerd. Bonaparte had dan ook een aanzienlijke collectie boeken naast kaarten.

Napoleon had een moeilijke relatie met de gouverneur van Sint Helena, Sir Hudson Lowe. Lowe behandelde zijn gevangene met minder respect dan deze vond dat hij verdiende en bepaalde dat hij niet met zijn keizerlijke titels mocht worden aangesproken.

Er werd, en wordt, vaak gesuggereerd dat de omstandigheden waarin Napoleon werd gehouden de oorzaak waren van zijn dood. Twee artsen - Barry O'Meara en John Stokoe - werden ontslagen nadat ze hadden gepleit voor betere omstandigheden bij ziekteverschijnselen. O'Meara betoogde dat er een verband was in een boek dat in 1822 werd gepubliceerd.

De gouverneur werd uiteindelijk overgehaald om een nieuw Longwood te bouwen. Maar de beroemde bewoner zou niet leven om het af te zien.

Dood en begrafenis

Napoleon Bonaparte stierf op 5 mei 1821, 51 jaar oud. Hij had zich weer aangesloten bij de katholieke kerk en kreeg de biecht, het heilig oliesel en het viaticum van pater Angelo Vignali.

Autopsies werden uitgevoerd door zowel de Britten als de Fransen, met als conclusie dat de voormalige keizer was overleden aan schade aan zijn maag, darmen en lever.

Na twee dagen in het openbaar te zijn geweest, werd zijn lichaam begraven in de Sane Vallei op Sint Helena, waar hij vaak tussen de geraniumstruiken liep. Dit was zijn tweede keuze voor een begraafplaats, de eerste:

"Ik wens dat mijn as rust aan de oevers van de Seine, te midden van dat Franse volk waar ik zo van gehouden heb.

19 jaar na zijn dood werd deze wens ingewilligd. Op verzoek van de julimonarchie, die Frankrijk in 1830 nieuw leven had ingeblazen, werd het lichaam van Napoleon opgegraven en in 1840 naar Frankrijk teruggebracht. Zijn laatste rustplaats is onder de koepel van het Place des Invalides.

De 'Retour des Cendres', terugkeer van de as, van Napoleon. De begrafeniskoets rijdt in de richting van de Place des Invalides in de verte (uiterst rechts). Adolphe Jean-Baptiste Bayot en Eugène Charles François Guérard, 15 december 1840 (Credit: Musée de l'Armée/CC).

Vele andersdenkenden hebben verondersteld dat de dood van Napoleon een moord was, dat hij langzaam werd vergiftigd. Dit zou een verklaring zijn voor de berichten over de ongewone conservering van zijn lichaam dat werd opgemerkt toen het werd verplaatst.

De Fransen hebben sindsdien Longwood House en de voormalige begraafplaats van Napoleon gekocht om de laatste ballingschap van de keizer te herdenken. Ze waren ook vastbesloten om de trofeeënjacht te verhinderen. Zelfs takken van de bomen in de Sane Vallei werden naar verluidt meegenomen als souvenirs van de leider van het grootste Europese rijk sinds de Caesars.