Potrzebowali więzienia dla najniebezpieczniejszego człowieka na świecie. Napoleon przejął władzę we Francji. Przemaszerował ze swoimi wojskami od Portugalii do Moskwy. Ale teraz był więźniem.

Brytyjczycy byli zdeterminowani, by zabezpieczyć miejsce wygnania byłego cesarza, który wcześniej w 1815 roku uciekł z wygnania na Elbę i wziął udział w bitwie pod Waterloo.

Mając to na uwadze, wybrano maleńką wyspę na południowym Atlantyku, oddaloną o ponad tysiąc mil od afrykańskiego lądu - była to Święta Helena.

To właśnie na tej odległej atlantyckiej wyspie Napoleon spędził swoje ostatnie sześć lat.

Napoleon witany przez 5. pułk w Grenoble, 7 marca 1815 r., po ucieczce z pierwszego wygnania na Elbę. Obraz Karola de Steubena, 1818 r. (Credit: Public Domain)

Przybycie na wygnanie

15 października 1815 r. Bonaparte zszedł z pokładu HMS Northumberland o zmierzchu, zadekretowawszy, że nie zejdzie na ląd na Świętej Helenie, gdy będzie jeszcze jasno. Nie chciał, by widziano, jak przybywa na wygnanie.

Mimo to około 400 wyspiarzy stanęło na baczność, gdy Napoleon wkraczał do Jamestown. Z goryczą zauważył: "to nieładne miejsce".

Handel i bezpieczeństwo Świętej Heleny

Przez kilka pierwszych tygodni wygnania Napoleon mieszkał w Briar's Pavilion, jako gość Williama Balcombe.

Balcombe był pracownikiem Kompanii Wschodnioindyjskiej, ponieważ Święta Helena, oprócz tego, że była idealnym miejscem na bezpieczne uwięzienie Napoleona, była ważna dla handlu transatlantyckiego.

Odkryta przez Portugalczyków w 1502 roku, wyspa była wykorzystywana jako miejsce spotkań i postoju dla prowiantu pomiędzy Azją a Europą. Święta Helena została zgłoszona przez Holendrów w 1633 roku, a następnie przez Kompanię Wschodnioindyjską w 1657 roku.

Brytyjska obecność na wyspie obejmowała nawet Arthura Wellesleya, księcia Wellington, który pokonał Napoleona pod Waterloo. Wellington zatrzymał się na Świętej Helenie w tym samym budynku, w którym dziesięć lat później jego przeciwnik spędził pierwszą noc na wygnaniu.

Strategiczne znaczenie Świętej Heleny sprawia, że nie dziwi fakt wybudowania High Knoll Fort, górującego nad Jamestown 600 metrów nad poziomem morza.

High Knoll Fort namalowany przez Jamesa Whathena, 1821 (Credit: Public Domain).

Jednak po przybyciu Napoleona, High Knoll zyskał nową rolę, jaką jest obrona przed francuskimi misjami ratunkowymi. Mieszkając w Briar's Pavilion u podstawy wzgórza, były cesarz był pod stałą obserwacją strażników fortu.

Dodatkowo Brytyjczycy stacjonowali cały garnizon na Wyspie Wniebowstąpienia, bliźniaczej wulkanicznej wyspie na północny zachód od Świętej Heleny, jako zabezpieczenie przed możliwością ucieczki Napoleona.

Warunki wygnania

Bonaparte nie był w tych okolicznościach sam. Dobrowolnie towarzyszyło mu na wygnaniu kilku jego pomocników, w tym byli adiutanci i ich żony.

W grupie zabrakło jednak syna Napoleona (późniejszego Napoleona II) i jego żony Marie-Louise, którzy odmówili przyłączenia się do niego na poprzednim wygnaniu na Elbie i od tego czasu żyli w rozłące.

Marie Louise z synem Napoleonem, królem rzymskim, 1811 (Credit: Public Domain).

Po kilku miesiącach spędzonych jako mile widziany gość Balcombe'a i jego rodziny, Bonaparte został przeniesiony do Longwood House w grudniu 1815 r. Jego nowa rezydencja była bardziej przestronna i prywatna, ale podobno była też wilgotna, zimna i miała tę zaletę, że dla Brytyjczyków była bardziej bezpieczna.

Podczas gdy wolno mu było udać się w dowolne miejsce na wyspie w obecności brytyjskiego oficera, Napoleon zdecydował się pozostać w domu i na terenie przez większą część swojego pozostałego życia.

Przez cały ten czas były cesarz uparcie twierdził jednak, że ma prawo być więźniem państwowym, a nie wojennym, i w związku z tym należy mu się lepsze traktowanie.

Bonaparte dobrze się odżywiał, miał codzienne długie kąpiele i spędzał czas na ogrodnictwie na terenie Longwood. Spędzał też czas na czytaniu, pisaniu, dyktowaniu i nauce angielskiego.

Wśród produktów wygnania Napoleona znalazły się książki napisane przez Emmanuela, hrabiego de Las Cases, generała Gasparda Gourgaud i hrabiego Charlesa de Montholon. Każda z nich opowiadała o rozmowach prowadzonych z byłym cesarzem na temat jego kariery, filozofii politycznej i warunków wygnania.

Na Świętej Helenie do śmierci Napoleona pozostał tylko de Montholon, ale żaden z tekstów nie został opublikowany dopiero później.

Longwood House (Credit: Public Domain/National Library of France).

Napoleon łagodnie traktował paczki z książkami otrzymywane z Wielkiej Brytanii. Przesyłki te, wysłane przez Lady Holland, żonę wysoko postawionego brytyjskiego polityka opozycyjnego, który widział w byłym cesarzu raczej więźnia stanu niż wojny, nie mogły zostać odrzucone. W związku z tym Bonaparte posiadał pokaźną kolekcję książek, a także map.

Napoleon miał trudne relacje z gubernatorem Świętej Heleny, sir Hudsonem Lowe'em. Lowe traktował swojego więźnia z mniejszym szacunkiem niż ten ostatni uważał, że na to zasługuje, orzekając, że nie należy zwracać się do niego tytułami cesarskimi.

Dwóch lekarzy - Barry O'Meara i John Stokoe - zostało zwolnionych po tym, jak opowiadali się za lepszymi warunkami przy oznakach choroby. O'Meara przekonywał o istnieniu związku w książce opublikowanej w 1822 roku.

Gubernator został w końcu przekonany do budowy nowego Longwood, ale jego słynny mieszkaniec nie doczekał się jego ukończenia.

Śmierć i pochówek

Napoleon Bonaparte zmarł 5 maja 1821 r. w wieku 51 lat. Ponownie związał się z Kościołem katolickim i otrzymał spowiedź, ekstremalne unię i viaticum od ojca Angelo Vignali.

Autopsje zostały przeprowadzone zarówno przez Brytyjczyków, jak i Francuzów, z wnioskiem, że były cesarz zmarł z powodu uszkodzenia żołądka, jelit i wątroby.

Po dwóch dniach spędzonych na widoku publicznym, jego ciało zostało pochowane w Dolinie Sane na Świętej Helenie, gdzie był znany ze swoich spacerów wśród krzewów pelargonii. Było to jego drugie miejsce pochówku, pierwszym było:

'Pragnę, aby moje prochy spoczęły nad brzegiem Sekwany, pośród tego francuskiego narodu, który tak bardzo kochałem'.

19 lat po jego śmierci życzenie to zostało spełnione. Na wniosek Monarchii Lipcowej, która odrodziła Francję w 1830 r., ciało Napoleona zostało ekshumowane i zwrócone Francji w 1840 r. Miejsce jego ostatecznego spoczynku znajduje się pod kopułą Place des Invalides.

Retour des Cendres", czyli powrót prochów Napoleona. Karetka pogrzebowa zmierza w kierunku Place des Invalides w oddali (daleko po prawej). Adolphe Jean-Baptiste Bayot i Eugène Charles François Guérard, 15 grudnia 1840 r. (Credit: Musée de l'Armée/CC).

Wiele głosów sprzeciwu wysuwało hipotezę, że śmierć Napoleona była morderstwem, że został on powoli otruty. To tłumaczyłoby doniesienia o niezwykłym zachowaniu jego ciała odnotowanym podczas przenoszenia.

Francuzi od tego czasu kupili Longwood House i dawne miejsce pochówku Napoleona, aby upamiętnić ostatnie wygnanie cesarza. Byli też zdeterminowani, aby zapobiec polowaniom na trofea. Nawet gałęzie z drzew w Dolinie Sanu były podobno zabierane jako pamiątki po przywódcy największego europejskiego imperium od czasów cezarów.