De behövde ett fängelse för världens farligaste man. Napoleon hade tagit över makten i Frankrike och fört sina arméer från Portugal till Moskva. Men nu var han fånge.

Britterna var fast beslutna att säkra den före detta kejsarens exilplats. Han hade undkommit sin exil på Elba tidigare 1815 och deltagit i slaget vid Waterloo.

Med detta i åtanke valde man en liten ö i södra Atlanten, över tusen mil från det afrikanska fastlandet, nämligen Sankt Helena.

Det var på denna avlägsna ö i Atlanten som Napoleon tillbringade sina sista sex år.

Napoleon välkomnas av 5:e regementet i Grenoble den 7 mars 1815, efter att ha flytt från sin första exil på Elba. Målad av Charles de Steuben, 1818. (Credit: Public Domain)

Ankomst i exil

Den 15 oktober 1815 klev Bonaparte av HMS Northumberland i skymningen, efter att ha bestämt att han inte skulle gå i land på Sankt Helena medan det fortfarande var ljust. Han ville inte bli observerad när han anlände i exil.

Trots detta stod omkring 400 öbor och såg på när Napoleon gick in i Jamestown och konstaterade bittert: "Det är en otrevlig plats".

Sankt Helenas handel och säkerhet

Under de första veckorna av sin exil bodde Napoleon i Briar's Pavilion som gäst hos William Balcombe.

Balcombe var anställd av Ostindiska kompaniet, för förutom att vara en idealisk plats för Napoleons säkra fångenskap var Sankt Helena viktigt för den transatlantiska handeln.

Ön upptäcktes av portugiserna 1502 och användes som mötesplats och proviantstation mellan Asien och Europa. 1633 gjorde holländarna anspråk på ön och 1657 gjorde Ostindiska kompaniet anspråk på den.

Den brittiska närvaron på ön omfattade även Arthur Wellesley, hertigen av Wellington, som besegrade Napoleon vid Waterloo. Wellington bodde på Sankt Helena i samma byggnad där hans fiende tillbringade sin första natt i exil tio år senare.

Saint Helenas strategiska betydelse gör att det inte är någon överraskning att High Knoll Fort byggdes med utsikt över Jamestown 600 meter över havet.

High Knoll Fort målat av James Whathen 1821 (Credit: Public Domain).

När Napoleon anlände fick High Knoll dock den nya rollen att försvara sig mot franska räddningsuppdrag. När den före detta kejsaren bodde i Briar's Pavilion vid kullens fot var han under ständig övervakning av fortets vaktposter.

Dessutom stationerade britterna en hel garnison på Ascension Island, en annan vulkanisk ö nordväst om Sankt Helena, som en försiktighetsåtgärd mot att Napoleon skulle kunna fly.

Villkor för exil

Bonaparte var inte ensam under dessa omständigheter, utan flera av hans medhjälpare, däribland tidigare adjutanter och deras fruar, hade frivilligt följt med honom i exil.

I gruppen saknades dock Napoleons son (senare Napoleon II) och hustru Marie-Louise, som hade vägrat att följa med honom i hans tidigare exil på Elba och sedan dess hade blivit ovänner.

Marie Louise med sin son Napoleon, kungen av Rom, 1811 (Credit: Public Domain).

Efter ett par månader som välkommen gäst hos Balcombe och hans familj flyttade Bonaparte till Longwood House i december 1815. Hans nya bostad var rymligare och mer privat, men den uppgavs också vara fuktig och kall och hade den fördelen, för britterna, att den var säkrare.

Även om han fick gå var som helst på ön i närvaro av en brittisk officer, valde Napoleon att stanna kvar i huset och på området under en stor del av sitt liv.

Under hela denna tid hävdade dock den före detta kejsaren envist sin rätt att vara statsfånge snarare än krigsfånge och därmed få en bättre behandling.

Bonaparte åt gott, tog dagligen långa bad och ägnade sin tid åt trädgårdsarbete i Longwoods trädgård. Han ägnade också tid åt att läsa, skriva, diktera och lära sig engelska.

Bland produkterna från Napoleons exil finns böcker skrivna av Emmanuel, greven Las Cases, general Gaspard Gourgaud och greven Charles de Montholon, som alla berättade om samtal med den före detta kejsaren om hans karriär, politiska filosofi och förhållanden i exil.

Endast de Montholon stannade kvar på Sankt Helena fram till Napoleons död, men ingen av texterna publicerades förrän senare.

Longwood House (kredit: Public Domain/National Library of France).

Napoleons behandling var mild när det gällde de bokpaket som han fick från Storbritannien. Paketen skickades av Lady Holland, hustru till en högt uppsatt brittisk oppositionspolitiker som såg den före detta kejsaren som en statsfånge snarare än en krigsfånge, och de kunde inte avvisas. Bonaparte hade därför en ansenlig samling av böcker och kartor.

Napoleon hade ett svårt förhållande till Sankt Helenas guvernör, Sir Hudson Lowe, som behandlade sin fånge med mindre respekt än denne ansåg sig förtjäna och bestämde att han inte skulle tilltalas med sina kejserliga titlar.

Det har ofta föreslagits, och är fortfarande, att de förhållanden som Napoleon hölls under var en orsak till hans död. Två läkare - Barry O'Meara och John Stokoe - avskedades efter att ha förespråkat bättre förhållanden vid sjukdomstecken. O'Meara hävdade att det fanns ett samband i en bok som publicerades 1822.

Guvernören övertalades till slut att bygga ett nytt Longwood, men den berömda invånaren skulle inte leva för att se det färdigt.

Död och begravning

Napoleon Bonaparte dog den 5 maj 1821, 51 år gammal. Han hade återupptagit kontakten med den katolska kyrkan och hade fått bikta sig, fått extrem smörjelse och viaticum av fader Angelo Vignali.

Obduktioner utfördes av både britter och fransmän och slutsatsen var att den före detta kejsaren hade dött av skador på mage, tarmar och lever.

Efter två dagar på allmän plats begravdes hans kropp i Sane Valley på Saint Helena, där han hade varit känd för att gå bland pelargonbuskarna. Detta var hans andra val av begravningsplats, den första var:

"Jag vill att min aska ska vila vid Seine, mitt bland det franska folk som jag har älskat så mycket.

19 år efter hans död uppfylldes denna önskan. På begäran av julimonarkin, som hade återupplivat Frankrike 1830, grävdes Napoleons kropp upp och återbördades till Frankrike 1840. Hans sista viloplats ligger under kupolen på Place des Invalides.

Napoleons "Retour des Cendres" (återlämnande av askan). Begravningsvagnen kör mot Place des Invalides i fjärran (längst till höger). Adolphe Jean-Baptiste Bayot och Eugène Charles François Guérard, 15 december 1840 (kredit: Musée de l'Armée/CC).

Många oliktänkande har antagit att Napoleons död var ett mord, att han långsamt förgiftades, vilket skulle förklara rapporterna om att hans kropp var ovanligt välbevarad när den flyttades.

Fransmännen har sedan dess köpt Longwood House och Napoleons tidigare begravningsplats för att minnas kejsarens sista exil. De var också fast beslutna att förhindra troféjakt. Till och med grenar från träden i Sane Valley uppges ha tagits som souvenirer från ledaren för det största europeiska imperiet sedan Caesarerna.