För tvåhundra år sedan, måndagen den 16 augusti 1819, eskalerade en fredlig sammankomst i Manchester till en urskillningslös slakt av oskyldiga civila.

Hur kunde denna händelse, som kallas "Peterloo massakern", så snabbt och vilt gå överstyr?

Ruttna stadsdelar och politisk korruption

I början av 1800-talet var parlamentsvalen fyllda av korruption och elitism - de var långt ifrån demokratiska. Röstningen var begränsad till vuxna manliga jordägare och alla röster avgavs genom en offentlig muntlig förklaring vid en omröstning. Det fanns inga hemliga omröstningar.

Valkretsarnas gränser hade inte omvärderats på hundratals år, vilket gjorde att "ruttna stadsdelar" blev vanliga. Mest ökänd var den lilla valkretsen Old Sarum i Wiltshire, som hade två parlamentsledamöter på grund av Salisburys betydelse under medeltiden. Kandidater behövde mindre än tio anhängare för att få majoritet.

En annan kontroversiell kommun var Dunwich i Suffolk - en by som nästan hade försvunnit i havet.

Valmöten i början av 1800-talet. Bild: Public Domain

Däremot blev de nya industristäderna kraftigt underrepresenterade. Manchester hade en befolkning på 400 000 invånare och ingen parlamentsledamot som kunde företräda dess intressen.

Valkretsar kunde också köpas och säljas, vilket innebar att rika industrimän eller gamla aristokrater kunde köpa politiskt inflytande. Vissa parlamentsledamöter fick sina platser genom beskydd. Detta uppenbara maktmissbruk framkallade krav på reformer.

Ekonomiska stridigheter efter Napoleonkrigen

Napoleonkrigen avslutades 1815, då Storbritannien fick sin sista framgång i slaget vid Waterloo. Hemma i landet avbröts en kortvarig boom i textilproduktionen av en kronisk ekonomisk depression.

Lancashire drabbades hårt. Som centrum för textilhandeln kämpade dess vävare och spinnare för att få bröd på bordet. Vävare som 1803 tjänade 15 shilling för en sexdagarsvecka fick se sina löner sänkas till 4 eller 5 shilling 1818. Arbetarna erbjöds ingen hjälp, eftersom industrimännen skyllde på de marknader som hade drabbats av Napoleonkrigen.

Bomullsfabriker i Manchester omkring 1820. Bild: Public Domain

För att göra saken ännu värre sköt också priserna på livsmedel i höjden, eftersom spannmålslagarna införde tullar på utländsk spannmål i ett försök att skydda de engelska spannmålsproducenterna. Fortsatt arbetslöshet och perioder av hungersnöd var vanligt förekommande. Utan någon plattform för att framföra dessa missförhållanden tog kraven på politiska reformer fart.

Manchester Patriotic Union

År 1819 anordnade Manchester Patriotic Union möten för att erbjuda en plattform för radikala talare. I januari 1819 samlades en folkmassa på 10 000 personer på St Peter's Field i Manchester. Henry Hunt, den berömde radikala talaren, uppmanade prinsregenten att utse ministrar för att upphäva de katastrofala spannmålslagarna.

Henry Hunt. Bild: Public Domain

Myndigheterna i Manchester blev nervösa. I juli 1819 avslöjade korrespondens mellan stadens magistrar och Lord Sidmouth att de trodde att "den djupa nöden hos de tillverkande klasserna" snart skulle framkalla en "allmän resning" och medgav att de "inte hade någon makt att förhindra mötena".

I augusti 1819 var situationen i Manchester lika dyster som någonsin. Joseph Johnson, grundaren av Manchester Observer och en framstående person inom unionen, beskrev staden i ett brev:

"Inget annat än ruin och svält stirrar en i ansiktet, tillståndet i detta distrikt är verkligen fruktansvärt, och jag tror att inget annat än de största ansträngningar kan förhindra ett uppror. Åh, om ni i London ändå var beredda på det.

Utan att författaren visste om det, fångades brevet upp av regeringsspioner och tolkades som ett planerat uppror. 15th Hussars skickades till Manchester för att slå ner det misstänkta upproret.

En fredlig sammankomst

Det fanns faktiskt ingen planerad resning, utan Manchester Patriotic Union organiserade en "stor sammankomst", på grund av framgångarna vid januarimötet och upprörd över regeringens passivitet.

Det var avsiktligt:

"att överväga det snabbaste och mest effektiva sättet att få till stånd en radikal reform i parlamentets gemensamma kammare".

och:

"att överväga om det är lämpligt att de 'orepresenterade invånarna i Manchester' väljer en person som ska representera dem i parlamentet".

St Peter's Square i dag, platsen för Peterloo-massakern. Bild: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Viktigt är att detta var en fredlig sammankomst för att lyssna på talaren Henry Hunt. Kvinnor och barn förväntades delta och instruktioner gavs om hur de skulle komma.

"beväpnad med inget annat vapen än ett självgodkännande samvete".

Många bar sina söndagskläder och bar banderoller med texten "No Corn Laws" (inga spannmålslagar), "Annual Parliaments" (årliga parlament), "Universal suffrage" (allmän rösträtt) och "Vote By Ballot" (omröstning med röstsedel).

Varje by träffades vid en bestämd mötesplats, varefter de gick till en större samling i sin lokala stad för att slutligen kulminera i Manchester. Den folkmassa som samlades måndagen den 16 augusti 1819 var enorm, och moderna bedömningar tyder på att 60 000-80 000 personer var närvarande, vilket motsvarar ungefär sex procent av Lancashires befolkning.

Folkmassan var så tät att "deras hattar tycktes nudda varandra", och resten av Manchester rapporterades vara en spökstad.

I samband med att han såg på från kanten av Petersfältet fruktade magistratens ordförande William Hulton det entusiastiska mottagandet av Henry Hunt och utfärdade en arresteringsorder för mötets organisatörer. Med tanke på folkmassan ansågs det att kavalleriet skulle behövas för att hjälpa till.

Kavalleriet gick in i folkmassan för att arrestera Henry Hunt och organisatörerna av mötena. Detta tryck publicerades den 27 augusti 1819. Bild: Public Domain

Blodspillan och slakt

Vad som sedan hände är något oklart. Det verkar som om de oerfarna hästarna från Manchester and Salford Yeomanry, som trängdes allt längre in i folkmassan, började backa och få panik.

Kavalleriet fastnade i folkmassan och började vilt hugga runt med sina sablar,

"De skär mest urskiljningslöst till höger och vänster för att komma åt dem".

Som svar på detta kastades tegelbitar av publiken, vilket fick William Hulton att utbrista,

"Herregud, sir, ser ni inte att de attackerar Yeomanry?

Ett tryck av George Cruikshank föreställer anfallet mot demonstrationen. Texten lyder: "Ner med dem! Slå ner dem, mina modiga pojkar: ge dem inget utrymme, de vill ta vårt nötkött och vår pudding från oss! Kom ihåg att ju fler ni dödar, desto färre fattigskatter behöver ni betala, så sätt igång, pojkar, visa ert mod och er lojalitet!" Bildkredit: Public Domain

På denna order stormade flera kavallerigrupper in i folkmassan. När de försökte fly blockerades huvudutgången till Peter Street av 88th Regiment of the Foot som stod med bajonetter påsatta. Manchester and Salford Yeomanry tycktes "skära i varenda en som de kunde nå", vilket fick en officer från 15th Hussars att ropa;

"Skam, skam, skam! Mina herrar, låt bli, låt bli! Folket kan inte komma undan!

Inom tio minuter hade folkmassan skingrats. Efter upplopp på gatorna och efter att trupper skjutit rakt in i folkmassorna återställdes inte freden förrän morgonen därpå. 15 personer dog och över 600 skadades.

Manchester Observer myntade namnet "Peterloo Massacre", en ironisk portmanteau som kombinerar St Peter's Fields och slaget vid Waterloo, som utkämpats fyra år tidigare. En av offren, en av Oldhams tygarbetare John Lees, hade till och med stridit vid Waterloo. Före sin död lär han ha beklagat sig,

"Vid Waterloo var det man mot man, men där var det rena mordet.

Ett viktigt arv

Den nationella reaktionen var förfärlig. Många minnesartiklar som medaljer, tallrikar och näsdukar tillverkades för att samla in pengar till de skadade. Medaljerna hade en biblisk text som löd,

"De ogudaktiga har dragit ut svärdet, de har förkastat de fattiga och behövande och de som har ett rättrådigt uppförande.

Betydelsen av Peterloo återspeglades i journalisternas omedelbara reaktion. För första gången reste journalister från London, Leeds och Liverpool till Manchester för att få förstahandsrapporter. Trots den nationella sympatien reagerade regeringen med ett omedelbart ingripande mot reformer.

En ny plakett avtäcktes i Manchester den 10 december 2007. Bild: Eric Corbett / CC BY 3.0

Trots detta har Peterloo-massakern betraktats som en av de viktigaste radikala händelserna i Storbritanniens historia. Rapporterna om kvinnor och barn i sina söndagskläder som brutalt skars sönder av sablarna från en kavalleriattack chockade nationen och lade grunden för den stora reformlagen från 1832.