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Ein farbiger Druck des Peterloo-Massakers, veröffentlicht von Richard Carlile Bildnachweis: Manchester Libraries, Public domain, via Wikimedia Commons Vor zweihundert Jahren, am Montag, dem 16. August 1819, eskalierte eine friedliche Versammlung in Manchester in ein wahlloses Gemetzel an unschuldigen Zivilisten.
Wie konnte dieses Ereignis, das als "Peterloo-Massaker" bekannt wurde, so schnell und heftig außer Kontrolle geraten?
Faule Bezirke und politische Korruption
Zu Beginn des 19. Jahrhunderts waren die Parlamentswahlen von Korruption und Elitedenken geprägt - sie waren alles andere als demokratisch. Wählen durften nur erwachsene männliche Landbesitzer, und alle Stimmen wurden durch eine öffentliche mündliche Erklärung auf einer Wahlveranstaltung abgegeben. Es gab keine geheimen Abstimmungen.
Die Grenzen der Wahlkreise waren seit Hunderten von Jahren nicht neu festgelegt worden, so dass "verfaulte Bezirke" an der Tagesordnung waren. Am berüchtigtsten war der winzige Wahlkreis Old Sarum in Wiltshire, der aufgrund der Bedeutung von Salisbury im Mittelalter zwei Abgeordnete stellte. Die Kandidaten brauchten weniger als zehn Unterstützer, um eine Mehrheit zu erlangen.
Eine weitere umstrittene Gemeinde war Dunwich in Suffolk - ein Dorf, das fast im Meer versunken war.
Wahlkampfauftritte im frühen 19. Jahrhundert Bildnachweis: Public Domain
Im Gegensatz dazu waren die neuen Industriestädte stark unterrepräsentiert: Manchester hatte 400.000 Einwohner und keinen Abgeordneten, der ihre Anliegen vertrat.
Wahlkreise konnten auch gekauft und verkauft werden, d. h. reiche Industrielle oder alte Aristokraten konnten sich politischen Einfluss erkaufen. Einige Abgeordnete erlangten ihre Sitze durch Klientelismus. Dieser eklatante Machtmissbrauch rief nach Reformen.
Wirtschaftliche Unruhen nach den Napoleonischen Kriegen
Die napoleonischen Kriege wurden 1815 beendet, als die Briten in der Schlacht von Waterloo ihren letzten Erfolg errangen. Zu Hause wurde ein kurzer Aufschwung der Textilproduktion durch eine chronische Wirtschaftskrise unterbrochen.
Lancashire wurde hart getroffen. Als Zentrum des Textilhandels hatten die Weber und Spinner der Grafschaft Mühe, ihr Brot auf den Tisch zu bringen. Weber, die 1803 für eine Sechs-Tage-Woche 15 Schilling verdienten, sahen sich 1818 mit einer Lohnkürzung auf 4 oder 5 Schilling konfrontiert. Den Arbeitern wurde keine Erleichterung angeboten, da die Industriellen die Schuld auf die nach den Napoleonischen Kriegen gelittenen Märkte schoben.
Baumwollspinnereien in Manchester um 1820. Bildnachweis: Public Domain
Erschwerend kam hinzu, dass die Lebensmittelpreise in die Höhe schossen, da die Corn Laws Zölle auf ausländisches Getreide erhoben, um die englischen Getreideproduzenten zu schützen. Anhaltende Arbeitslosigkeit und Hungersnöte waren an der Tagesordnung. Da es keine Plattform gab, um diesen Missständen Luft zu machen, wurden die Forderungen nach politischen Reformen immer lauter.
Die Patriotische Vereinigung von Manchester
Im Jahr 1819 organisierte die Manchester Patriotic Union Versammlungen, um radikalen Rednern eine Plattform zu bieten. Im Januar 1819 versammelten sich 10.000 Menschen auf dem St. Peter's Field in Manchester. Henry Hunt, der berühmte radikale Redner, forderte den Prinzregenten auf, Minister auszuwählen, um die katastrophalen Maisgesetze aufzuheben.
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Henry Hunt, Bildnachweis: Public Domain
Die Behörden in Manchester wurden nervös. Im Juli 1819 verriet ein Briefwechsel zwischen den Magistraten der Stadt und Lord Sidmouth, dass sie glaubten, die "tiefe Not der verarbeitenden Klassen" würde bald einen "allgemeinen Aufstand" auslösen, und sie räumten ein, dass sie "keine Macht hätten, die Versammlungen zu verhindern".
Im August 1819 war die Lage in Manchester so düster wie eh und je. Der Gründer des Manchester Observer und prominente Vertreter der Union, Joseph Johnson, beschrieb die Stadt in einem Brief:
Der Zustand dieses Bezirks ist wirklich schrecklich, und ich glaube, dass nichts als die größten Anstrengungen einen Aufstand verhindern können. Oh, wenn ihr in London doch nur darauf vorbereitet wärt.
Ohne Wissen des Verfassers wurde dieser Brief von Spionen der Regierung abgefangen und als geplanter Aufstand interpretiert. Die 15. Husaren wurden nach Manchester geschickt, um den vermuteten Aufstand niederzuschlagen.
Siehe auch: Warum litt die Sowjetunion unter chronischer Nahrungsmittelknappheit?Eine friedliche Versammlung
Tatsächlich war ein solcher Aufstand nicht geplant. Angetrieben durch den Erfolg der Januar-Versammlung und verärgert über die Untätigkeit der Regierung organisierte die Manchester Patriotic Union eine "große Versammlung".
Es war beabsichtigt:
die schnellste und wirksamste Methode in Betracht zu ziehen, um eine radikale Reform im gemeinsamen Haus des Parlaments zu erreichen".
und:
die Angemessenheit der Wahl eines Vertreters für die "Unrepresented Inhabitants of Manchester" im Parlament zu prüfen.
Der Petersplatz, Schauplatz des Peterloo-Massakers (Bildnachweis: Mike Peel / CC BY-SA 4.0).
Wichtig war, dass es sich um eine friedliche Versammlung handelte, um den Redner Henry Hunt zu hören. Frauen und Kinder wurden erwartet, und es wurden Anweisungen gegeben, sich einzufinden.
bewaffnet mit keiner anderen Waffe als der eines sich selbst anerkennenden Gewissens".
Viele trugen ihre Sonntagskleidung und Transparente mit der Aufschrift "No Corn Laws", "Annual Parliaments", "Universal suffrage" und "Vote By Ballot".
Jedes Dorf traf sich an einem zugewiesenen Versammlungsort, danach ging es zu einer größeren Versammlung in der jeweiligen Stadt, um schließlich in Manchester zu kulminieren. Die Menschenmenge, die sich am Montag, dem 16. August 1819, versammelte, war enorm: Moderne Schätzungen gehen davon aus, dass 60.000-80.000 Menschen anwesend waren, was etwa sechs Prozent der Bevölkerung von Lancashire entsprach.
Die Menschenmenge war so dicht, dass sich "ihre Hüte zu berühren schienen", und der Rest von Manchester soll eine Geisterstadt gewesen sein.
Der Vorsitzende des Magistrats, William Hulton, der das Geschehen vom Rande des St. Peter's Field aus beobachtete, fürchtete den enthusiastischen Empfang von Henry Hunt und erließ einen Haftbefehl gegen die Organisatoren der Versammlung. In Anbetracht der Dichte der Menschenmenge war man der Ansicht, dass die Unterstützung der Kavallerie erforderlich sein würde.
Die Kavallerie drang in die Menge ein, um Henry Hunt und die Organisatoren der Versammlungen zu verhaften. Dieser Druck wurde am 27. August 1819 veröffentlicht. Bildnachweis: Public Domain
Blutvergießen und Abschlachten
Was dann geschah, ist unklar: Es scheint, dass die unerfahrenen Pferde der Manchester and Salford Yeomanry, die immer weiter in die Menge gedrängt wurden, in Panik gerieten.
Die Kavallerie blieb in der Menge stecken und begann, wild mit ihren Säbeln herumzuhacken,
Sie schneiden wahllos nach rechts und links, um sie zu erreichen".
Daraufhin warf die Menge mit Ziegelsteinen, was William Hulton zu einem Ausruf veranlasste,
Guter Gott, Sir, sehen Sie nicht, dass sie die Yeomanry angreifen; lösen Sie die Versammlung auf!
Ein Druck von George Cruikshank, der den Angriff auf die Kundgebung zeigt, mit dem Text: "Nieder mit ihnen, meine tapferen Jungs, gebt ihnen kein Pardon, sie wollen uns unser Rindfleisch und unseren Pudding wegnehmen, und denkt daran, je mehr ihr tötet, desto weniger Armensteuer müsst ihr zahlen, also legt los, Jungs, zeigt euren Mut und eure Loyalität!" Bildnachweis: Public Domain
Auf diesen Befehl hin stürmten mehrere Kavalleriegruppen in die Menge. Als sie versuchten zu fliehen, wurde der Hauptausgangsweg in die Peter Street durch das 88th Regiment of the Foot blockiert, das mit aufgepflanzten Bajonetten dastand. Die Manchester and Salford Yeomanry schien "auf jeden loszugehen, den sie erreichen konnten", was einen Offizier der 15th Hussars zu einem Ausruf veranlasste;
'Schande! Schande! Meine Herren: Unterlassen Sie es, unterlassen Sie es! Das Volk kann nicht entkommen!'
Innerhalb von 10 Minuten hatte sich die Menge zerstreut. Nach Ausschreitungen auf den Straßen und Schüssen der Truppen in die Menge kehrte erst am nächsten Morgen wieder Ruhe ein. 15 Tote und über 600 Verletzte waren die Bilanz.
Der Manchester Observer prägte den Namen "Peterloo Massacre", ein ironisches Portmanteau aus St. Peter's Fields und der vier Jahre zuvor stattgefundenen Schlacht von Waterloo. Einer der Opfer, der Tuchmacher John Lees aus Oldham, hatte sogar in Waterloo gekämpft. Vor seinem Tod soll er geklagt haben,
In Waterloo ging es von Mann zu Mann, aber dort war es regelrechter Mord".
Ein wichtiges Vermächtnis
Die nationale Reaktion war entsetzt. Es wurden zahlreiche Gedenkartikel wie Medaillen, Teller und Taschentücher hergestellt, um Geld für die Verletzten zu sammeln. Die Medaillen trugen einen biblischen Text, der lautete,
Die Gottlosen haben das Schwert gezückt, sie haben die Armen und Bedürftigen und die rechtschaffenen Menschen niedergeworfen.
Die Bedeutung von Peterloo spiegelte sich in der unmittelbaren Reaktion der Journalisten wider. Zum ersten Mal reisten Journalisten aus London, Leeds und Liverpool nach Manchester, um aus erster Hand zu berichten. Trotz der nationalen Anteilnahme reagierte die Regierung mit einer sofortigen Unterdrückung der Reformen.
Eine neue Gedenktafel wurde am 10. Dezember 2007 in Manchester enthüllt. Bildnachweis: Eric Corbett / CC BY 3.0
Trotzdem gilt das "Peterloo-Massaker" als eines der wichtigsten radikalen Ereignisse in der britischen Geschichte: Die Berichte über Frauen und Kinder in ihren Sonntagskleidern, die von den Säbeln einer Kavallerieattacke brutal aufgeschlitzt wurden, schockierten die Nation und legten den Grundstein für das Große Reformgesetz von 1832.