Dua ratus tahun yang lalu, pada hari Senin 16 Agustus 1819, sebuah pertemuan damai di Manchester meningkat menjadi pembantaian tanpa pandang bulu terhadap warga sipil yang tidak bersalah.

Bagaimana peristiwa ini, yang dikenal sebagai 'Pembantaian Peterloo', berputar begitu cepat dan liar di luar kendali?

Wilayah Busuk dan Korupsi Politik

Pada awal abad ke-19, pemilihan parlemen penuh dengan korupsi dan elitisme - jauh dari demokratis. Pemungutan suara dibatasi hanya untuk laki-laki dewasa pemilik tanah, dan semua suara diberikan melalui deklarasi yang diucapkan di depan umum pada saat hustings. Tidak ada surat suara rahasia.

Batas-batas konstituensi belum dinilai ulang selama ratusan tahun, sehingga memungkinkan 'borough busuk' menjadi hal yang biasa. Yang paling terkenal adalah konstituensi kecil Old Sarum di Wiltshire, yang memiliki dua anggota parlemen karena pentingnya Salisbury pada periode abad pertengahan. Kandidat membutuhkan di bawah sepuluh pendukung untuk mendapatkan mayoritas.

Wilayah lain yang menjadi kontroversi adalah Dunwich di Suffolk - sebuah desa yang hampir menghilang ke laut.

Pemilihan umum di awal abad ke-19. Kredit Gambar: Domain Publik

Sebaliknya, kota-kota industri baru menjadi sangat kurang terwakili. Manchester memiliki populasi 400.000 jiwa dan tidak ada anggota parlemen yang mewakili keprihatinannya.

Konstituensi juga bisa diperjualbelikan, yang berarti industrialis kaya atau bangsawan tua bisa membeli pengaruh politik. Beberapa anggota parlemen memperoleh kursi mereka melalui patronase. Penyalahgunaan kekuasaan yang terang-terangan ini memicu seruan untuk reformasi.

Perselisihan Ekonomi setelah Perang Napoleon

Perang Napoleon berakhir pada tahun 1815, ketika Inggris merasakan kesuksesan terakhirnya di Pertempuran Waterloo. Kembali ke rumah, ledakan singkat dalam produksi tekstil terputus oleh depresi ekonomi kronis.

Sebagai pusat perdagangan tekstil, para penenun dan pemintal di Lancashire berjuang keras untuk mendapatkan roti di atas meja. Para penenun yang mendapatkan 15 shilling untuk enam hari seminggu pada tahun 1803 melihat upah mereka dipotong menjadi 4 atau 5 shilling pada tahun 1818. Tidak ada bantuan yang ditawarkan kepada para pekerja, karena para industrialis menyalahkan pasar yang menderita setelah Perang Napoleon.

Pabrik kapas di Manchester pada sekitar tahun 1820. Kredit Gambar: Domain Publik

Lebih buruk lagi, harga makanan juga melonjak naik, karena Corn Laws memberlakukan tarif pada biji-bijian asing dalam upaya melindungi produsen biji-bijian Inggris. Pengangguran yang berkelanjutan dan periode kelaparan adalah hal yang biasa terjadi. Tanpa adanya platform untuk menyuarakan keluhan-keluhan ini, seruan untuk reformasi politik mengumpulkan momentum.

Serikat Patriotik Manchester

Pada tahun 1819, pertemuan-pertemuan diorganisir oleh Manchester Patriotic Union untuk menawarkan platform bagi para pembicara radikal. Pada bulan Januari 1819, kerumunan 10.000 orang berkumpul di Lapangan St Peter di Manchester. Henry Hunt, orator radikal yang terkenal, menyerukan kepada Pangeran Regent untuk memilih menteri untuk mencabut Undang-Undang Jagung yang membawa bencana.

Henry Hunt. Kredit Gambar: Domain Publik

Pada bulan Juli 1819, korespondensi antara para hakim kota dan Lord Sidmouth mengungkapkan bahwa mereka percaya 'kesusahan yang mendalam dari kelas-kelas manufaktur' akan segera memprovokasi 'kebangkitan umum', dan mengakui bahwa mereka 'tidak memiliki kekuatan untuk mencegah pertemuan-pertemuan itu'.

Pada bulan Agustus 1819, situasi di Manchester sama suramnya seperti sebelumnya. Pendiri Manchester Observer dan tokoh terkemuka di Union, Joseph Johnson, menggambarkan kota itu dalam sebuah surat:

'Tidak ada yang lain selain kehancuran dan kelaparan yang menatap wajah seseorang, keadaan distrik ini benar-benar mengerikan, dan saya percaya tidak ada yang dapat mencegah pemberontakan kecuali usaha yang paling besar. Oh, seandainya Anda di London siap untuk itu.

Tanpa sepengetahuan penulisnya, surat ini dicegat oleh mata-mata pemerintah dan ditafsirkan sebagai pemberontakan terencana. Pasukan Hussar ke-15 dikirim ke Manchester untuk memadamkan pemberontakan yang dicurigai.

Pertemuan yang Damai

Memang, tidak ada pemberontakan seperti itu yang direncanakan. Didorong oleh keberhasilan pertemuan bulan Januari, dan gusar oleh ketidakaktifan pemerintah, Manchester Patriotic Union mengorganisir sebuah 'pertemuan besar'.

Itu adalah niat:

'untuk mempertimbangkan cara yang paling cepat dan efektif untuk mendapatkan reformasi Radikal di Common House of Parliament'

dan:

'untuk mempertimbangkan kepatutan 'Penduduk Manchester yang Tidak Terwakili' memilih seseorang untuk mewakili mereka di Parlemen'.

Lapangan Santo Petrus hari ini, situs Pembantaian Peterloo. Kredit Gambar: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Yang penting, ini adalah pertemuan damai untuk mendengarkan orator Henry Hunt. Wanita dan anak-anak diharapkan hadir, dan instruksi diberikan untuk datang.

'tidak bersenjatakan senjata lain kecuali hati nurani yang menyetujui diri sendiri'.

Banyak yang mengenakan pakaian terbaik mereka di hari Minggu dan membawa spanduk bertuliskan 'No Corn Laws', 'Parlemen Tahunan', 'Hak pilih universal' dan 'Vote By Ballot'.

Setiap desa bertemu di titik pertemuan yang telah ditentukan, setelah itu mereka pergi ke pertemuan yang lebih besar di kota setempat, hingga akhirnya berpuncak di Manchester. Kerumunan orang yang berkumpul pada hari Senin 16 Agustus 1819 sangat besar, dengan penilaian modern menunjukkan 60.000-80.000 orang hadir, sekitar enam persen dari populasi Lancashire.

Kerumunan orang begitu padat sehingga 'topi mereka tampak bersentuhan', dan seluruh Manchester dilaporkan menjadi kota hantu.

Menyaksikan dari tepi St Peter's Field, ketua hakim, William Hulton, takut akan sambutan antusias dari Henry Hunt dan mengeluarkan surat perintah penangkapan untuk penyelenggara pertemuan. Mengingat kepadatan kerumunan, dianggap bahwa bantuan kavaleri akan diperlukan.

Kavaleri memasuki kerumunan untuk menangkap Henry Hunt dan para penyelenggara pertemuan. Cetakan ini diterbitkan pada tanggal 27 Agustus 1819. Kredit Gambar: Domain Publik

Pertumpahan Darah dan Pembantaian

Apa yang terjadi selanjutnya agak tidak jelas. Tampaknya kuda-kuda Manchester dan Salford Yeomanry yang tidak berpengalaman, yang didorong semakin jauh ke dalam kerumunan, mulai mundur dan panik.

Kavaleri terjebak dalam kerumunan, dan mulai membacok dengan pedang mereka,

'memotong tanpa pandang bulu ke kanan dan ke kiri untuk mendapatkan mereka'.

Sebagai tanggapannya, lemparan batu bata dilemparkan oleh kerumunan massa, memprovokasi William Hulton untuk berseru,

'Ya Tuhan, Tuan, tidakkah Anda lihat mereka menyerang Yeomanry; bubarkan pertemuan!

Sebuah cetakan oleh George Cruikshank yang menggambarkan serangan terhadap demonstrasi. Teksnya berbunyi, 'Tumpas mereka! Tumpas mereka, anak-anakku yang pemberani: jangan beri mereka kesempatan, mereka ingin mengambil daging sapi dan puding dari kita! Ingatlah, semakin banyak Anda membunuh, semakin sedikit tarif yang harus Anda bayar, jadi lakukanlah, para pemuda tunjukkan keberanian dan kesetiaan Anda!

Atas perintah ini, beberapa kelompok kavaleri menyerbu ke kerumunan. Ketika mereka mencoba melarikan diri, rute keluar utama ke Peter Street diblokir oleh Resimen Kaki ke-88 yang berdiri dengan bayonet tetap. Manchester dan Salford Yeomanry tampaknya 'memotong setiap orang yang bisa mereka jangkau', membuat salah satu perwira Hussars ke-15 berteriak;

'Untuk memalukan! Untuk memalukan! Tuan-tuan: tahan, tahan! Orang-orang tidak bisa pergi!

Dalam waktu 10 menit kerumunan massa telah bubar. Setelah kerusuhan di jalanan dan pasukan langsung menembak ke kerumunan massa, perdamaian tidak pulih sampai keesokan paginya. 15 orang tewas dan lebih dari 600 orang terluka.

Manchester Observer menciptakan nama 'Peterloo Massacre', sebuah portmanteau ironis yang menggabungkan St Peter's Fields dan Pertempuran Waterloo, yang terjadi empat tahun sebelumnya. Salah satu korban, seorang pekerja kain Oldham, John Lees, bahkan pernah ikut bertempur di Waterloo. Sebelum kematiannya, ia tercatat pernah meratap,

'Di Waterloo terjadi perkelahian antarmanusia, tetapi di sana terjadi pembunuhan'

Warisan Penting

Banyak barang peringatan seperti medali, piring, dan saputangan diproduksi untuk mengumpulkan uang bagi yang terluka. Medali-medali itu membawa teks Alkitab, yang berbunyi,

'Orang fasik telah menghunus pedang, mereka telah mencampakkan orang miskin, orang yang membutuhkan dan orang yang jujur'

Pentingnya Peterloo tercermin dalam reaksi langsung dari para jurnalis. Untuk pertama kalinya, jurnalis dari London, Leeds dan Liverpool melakukan perjalanan ke Manchester untuk mendapatkan laporan langsung. Meskipun ada simpati nasional, tanggapan pemerintah adalah tindakan keras segera terhadap reformasi.

Sebuah plakat baru diresmikan di Manchester pada 10 Desember 2007. Kredit Gambar: Eric Corbett / CC BY 3.0

Meskipun demikian, 'pembantaian Peterloo' telah dianggap sebagai salah satu peristiwa radikal terpenting dalam sejarah Inggris. Laporan tentang wanita dan anak-anak yang mengenakan pakaian terbaik hari Minggu mereka, yang secara brutal ditebas oleh sabetan pedang dari pasukan kavaleri, mengejutkan bangsa dan meletakkan dasar bagi Undang-Undang Reformasi Besar tahun 1832.