İki yüz yıl önce, 16 Ağustos 1819 Pazartesi günü, Manchester'da barışçıl bir toplantı, masum sivillerin ayrım gözetmeksizin katledilmesine dönüştü.

'Peterloo Katliamı' olarak bilinen bu olay nasıl bu kadar hızlı ve çılgınca kontrolden çıktı?

Çürümüş İlçeler ve Siyasi Yozlaşma

19. yüzyılın başlarında parlamento seçimleri yolsuzluk ve elitizmle doluydu - demokratik olmaktan çok uzaktı. Oy verme hakkı yetişkin erkek toprak sahipleriyle sınırlıydı ve tüm oylar açık oturumlarda halka açık sözlü bir beyanla kullanılıyordu. Gizli oy pusulası yoktu.

Seçim bölgesi sınırlarının yüzlerce yıldır yeniden değerlendirilmemesi, "çürümüş ilçelerin" sıradan hale gelmesine neden oldu. En kötü şöhrete sahip olanı, ortaçağ döneminde Salisbury'nin önemi nedeniyle iki milletvekiline sahip olan Wiltshire'daki Old Sarum'un küçük seçim bölgesiydi. Adayların çoğunluğu elde etmek için on kişiden az destekçiye ihtiyacı vardı.

Tartışma konusu olan bir başka ilçe de Suffolk'taki Dunwich'ti - neredeyse denizin içinde kaybolmuş bir köy.

Erken 19. yüzyılda seçim toplantıları. Resim Kredisi: Public Domain

Buna karşılık, yeni sanayi şehirleri büyük ölçüde yetersiz temsil edilmeye başlandı. 400.000 nüfuslu Manchester'ın kaygılarını temsil edecek bir milletvekili yoktu.

Seçim bölgeleri de alınıp satılabiliyordu, yani zengin sanayiciler veya eski aristokratlar siyasi nüfuz satın alabiliyordu. Bazı milletvekilleri koltuklarını patronaj yoluyla kazandı. Gücün bu şekilde açıkça kötüye kullanılması reform çağrılarına neden oldu.

Napolyon Savaşları Sonrası Ekonomik Çekişmeler

Napolyon savaşları 1815'te İngiltere'nin Waterloo Muharebesi'nde son başarısını tatmasıyla sona erdi. Ülke içinde ise tekstil üretiminde yaşanan kısa süreli patlama, kronik ekonomik bunalım nedeniyle kısa sürdü.

Tekstil ticaretinin merkezi olan Lancashire'da dokumacılar ve iplikçiler evlerine ekmek götürmekte zorlanıyordu. 1803'te haftada altı gün için 15 şilin kazanan dokumacılar, 1818'de ücretlerinin 4 ya da 5 şiline düştüğünü gördü. Sanayiciler Napolyon Savaşları'ndan sonra sıkıntıya düşen piyasaları suçlarken, işçilere hiçbir yardım sunulmadı.

Yaklaşık 1820 yılında Manchester'daki pamuk fabrikaları. Resim Kredisi: Public Domain

Daha da kötüsü, Mısır Yasaları İngiliz tahıl üreticilerini korumak amacıyla yabancı tahıllara gümrük vergisi koyduğu için gıda fiyatları da yükseliyordu. Sürekli işsizlik ve kıtlık dönemleri yaygındı. Bu şikayetleri dile getirecek bir platform olmadığından, siyasi reform çağrıları hız kazandı.

Manchester Yurtseverler Birliği

1819'da Manchester Yurtseverler Birliği tarafından radikal konuşmacılara bir platform sunmak üzere toplantılar düzenlendi. 1819 Ocak ayında Manchester'daki St Peter's Field'da 10.000 kişilik bir kalabalık toplandı. Ünlü radikal hatip Henry Hunt, Naip Prens'e felaket getiren Mısır Yasalarını yürürlükten kaldıracak bakanları seçmesi çağrısında bulundu.

Henry Hunt. Resim Kredisi: Public Domain

Manchester yetkilileri tedirgin olmaya başladı. 1819 Temmuz'unda, kentin sulh hakimleri ile Lord Sidmouth arasındaki yazışmalar, 'imalatçı sınıfların derin sıkıntısının' yakında 'genel bir ayaklanmaya' neden olacağına inandıklarını ortaya koyuyor ve 'toplantıları engelleyecek hiçbir güce sahip olmadıklarını' kabul ediyorlardı.

Ağustos 1819'a gelindiğinde Manchester'daki durum her zamanki gibi iç karartıcıydı. Manchester Observer'ın kurucusu ve Birlik'in önde gelen isimlerinden Joseph Johnson bir mektubunda şehri tasvir ediyordu:

'Yıkım ve açlıktan başka bir şey insanın gözüne görünmüyor, bu bölgenin durumu gerçekten korkunç ve inanıyorum ki en büyük çabalardan başka hiçbir şey bir ayaklanmayı önleyemez. Ah, keşke Londra'da buna hazırlıklı olsaydınız.

Yazarının haberi olmadan bu mektup hükümet casusları tarafından ele geçirildi ve planlanmış bir isyan olarak yorumlandı. 15. Süvari Birliği şüpheli ayaklanmayı bastırmak üzere Manchester'a gönderildi.

Huzurlu Bir Buluşma

Aslında böyle bir ayaklanma planlanmamıştı. Ocak ayındaki toplantının başarısından güç alan ve hükümetin hareketsizliğine öfkelenen Manchester Yurtseverler Birliği 'büyük bir toplantı' düzenledi.

Niyetliydi:

'Parlamento Genel Kurulunda Radikal reformu sağlamanın en hızlı ve etkili yolunu değerlendirmek'

ve:

'Manchester'ın 'Temsil Edilmeyen Sakinleri'nin kendilerini Parlamento'da temsil edecek bir kişiyi seçmelerinin uygunluğunu değerlendirmek'.

Peterloo Katliamı'nın gerçekleştiği St Peter Meydanı. Görsel Kredi: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Daha da önemlisi, bu toplantı hatip Henry Hunt'ı dinlemek için barışçıl bir toplantıydı. Kadınların ve çocukların katılması bekleniyordu ve gelmeleri için talimatlar verilmişti.

'kendini onaylayan bir vicdandan başka silahı yoktur'.

Birçoğu en güzel Pazar kıyafetlerini giymiş ve 'Mısır Yasalarına Hayır', 'Yıllık Parlamentolar', 'Evrensel Oy Hakkı' ve 'Oy Pusulası' yazılı pankartlar taşımıştır.

Her köy belirlenen bir buluşma noktasında bir araya geldi, ardından yerel kasabalarında daha büyük bir toplantıya gittiler ve nihayet Manchester'da doruğa ulaştılar. 16 Ağustos 1819 Pazartesi günü toplanan kalabalık muazzamdı; modern değerlendirmeler 60.000-80.000 kişinin, yani Lancashire nüfusunun yaklaşık yüzde altısının orada olduğunu gösteriyor.

Kalabalık o kadar yoğundu ki 'şapkaları birbirine değiyor gibiydi' ve Manchester'ın geri kalanının hayalet bir kasaba olduğu bildirildi.

St Peter's Field'ın kenarından izleyen sulh hakimleri başkanı William Hulton, Henry Hunt'ın coşkulu bir şekilde karşılanmasından korktu ve toplantıyı düzenleyenler hakkında tutuklama emri çıkardı. Kalabalığın yoğunluğu göz önüne alındığında, süvari yardımına ihtiyaç duyulacağı düşünüldü.

Süvariler Henry Hunt'ı ve toplantıları düzenleyenleri tutuklamak için kalabalığa girdi. Bu baskı 27 Ağustos 1819 tarihinde yayınlanmıştır. Resim Kredisi: Public Domain

Kan Dökme ve Katliam

Bundan sonra ne olduğu biraz belirsizdir. Görünüşe göre Manchester ve Salford Yeomanry'nin deneyimsiz atları, kalabalığın içine doğru itildikçe şaha kalkmaya ve paniklemeye başlamıştır.

Süvariler kalabalığın arasında sıkışıp kaldılar ve kılıçlarıyla çılgınca sağa sola saldırmaya başladılar,

'onlara ulaşmak için sağa ve sola ayrım gözetmeksizin kesmek'.

Buna karşılık, kalabalık tarafından atılan tuğlalar William Hulton'un haykırmasına neden oldu,

"Yüce Tanrım, efendim, Yeomanry'ye saldırdıklarını görmüyor musunuz; toplantıyı dağıtın!

George Cruikshank tarafından yapılan ve mitinge yapılan hücumu tasvir eden bir baskı. Metinde şu ifadeler yer alıyor: "Kahrolsunlar! Doğrayın onları cesur çocuklarım: onlara aman vermeyin, etimizi ve pudingimizi bizden almak istiyorlar! Unutmayın, ne kadar çok öldürürseniz o kadar az fakir ücreti ödemek zorunda kalırsınız, bu yüzden devam edin çocuklar, cesaretinizi ve sadakatinizi gösterin!" Image Credit: Public Domain

Bu emir üzerine birkaç süvari grubu kalabalığın üzerine hücum etti. Kalabalık kaçmaya çalışırken Peter Sokağı'na giden ana çıkış yolu, süngülerini takmış olan 88. Alay tarafından kapatıldı. Manchester ve Salford Yeomanry'nin 'ulaşabildikleri herkesi kestikleri' görülüyordu ve bu durum 15. Süvari Alayı'ndan bir subayın haykırmasına neden oldu;

"Utanç için! Utanç için! Beyler: durun, durun! İnsanlar kaçamaz!

Sokaklarda çıkan kargaşa ve askerlerin kalabalığın üzerine ateş açmasının ardından ertesi sabaha kadar sükûnet sağlanamadı. 15 kişi öldü ve 600'den fazla kişi yaralandı.

Manchester Observer, St Peter's Fields ve dört yıl önce yapılan Waterloo Savaşı'nı birleştiren ironik bir portmanteau olan 'Peterloo Katliamı' adını buldu. Ölenlerden biri olan Oldhamlı kumaş işçisi John Lees, Waterloo'da bile savaşmıştı. Ölmeden önce ağıt yaktığı kaydedilmiştir,

'Waterloo'da adam adama dövüş vardı ama orada düpedüz cinayet işlendi'

Önemli Bir Miras

Yaralılar için para toplamak amacıyla madalya, tabak ve mendil gibi pek çok hatıra eşyası üretildi. Madalyaların üzerinde İncil'den bir metin yer alıyordu,

'Kötüler kılıçlarını çektiler, yoksulları, düşkünleri ve doğru sözlü olanları yere serdiler'

Peterloo'nun önemi gazetecilerin anında verdiği tepkiye de yansımıştır. Londra, Leeds ve Liverpool'dan gazeteciler ilk kez birinci elden haber yapmak üzere Manchester'a gitmişlerdir. Ulusal sempatiye rağmen hükümetin tepkisi reformların derhal engellenmesi olmuştur.

Manchester'da 10 Aralık 2007 tarihinde yeni bir plaket açılmıştır. Resim Kredisi: Eric Corbett / CC BY 3.0

Buna rağmen, 'Peterloo katliamı' Britanya tarihinin en önemli radikal olaylarından biri olarak kabul edilmektedir. Pazar kıyafetlerini giymiş kadın ve çocukların bir süvari hücumunun kılıçları tarafından vahşice kesildiği haberleri ulusu şok etmiş ve 1832 Büyük Reform Yasası'nın temellerini atmıştır.