Pred dvesto leti, v ponedeljek, 16. avgusta 1819, se je mirno zborovanje v Manchestru sprevrglo v vsesplošni pokol nedolžnih civilistov.

Kako je ta dogodek, znan kot "pokol v Peterlooju", tako hitro in divje ušel izpod nadzora?

Gnile občine in politična korupcija

Na začetku 19. stoletja so bile parlamentarne volitve polne korupcije in elitizma - bile so daleč od demokracije. Volili so lahko le polnoletni moški zemljiški posestniki, vsi glasovi pa so bili oddani z javno govorjeno izjavo na zborovanju. Tajnih volitev ni bilo.

Meje volilnih okrajev niso bile ponovno ocenjene več sto let, kar je omogočilo, da so "pokvarjene občine" postale običajne. Najbolj znana je bila majhna volilna enota Old Sarum v Wiltshiru, ki je imela dva poslanca zaradi pomena Salisburyja v srednjeveškem obdobju. Kandidati so potrebovali manj kot deset podpornikov, da so dobili večino.

Sporna je bila tudi občina Dunwich v Suffolku - vas, ki je skoraj izginila v morje.

Volilna zborovanja na začetku 19. stoletja. Slika: Public Domain

Nasprotno pa so bila nova industrijska mesta zelo slabo zastopana: Manchester je imel 400.000 prebivalcev in ni imel poslanca, ki bi zastopal njegove interese.

Volilne enote je bilo mogoče tudi kupiti in prodati, kar je pomenilo, da so bogati industrialci ali stari aristokrati lahko kupovali politični vpliv. Nekateri poslanci so svoje sedeže dobili s pokroviteljstvom. Ta očitna zloraba oblasti je sprožila pozive k reformi.

Gospodarski spori po napoleonskih vojnah

Napoleonske vojne so se končale leta 1815, ko je Velika Britanija v bitki pri Waterlooju doživela zadnji uspeh. Doma je kratek razcvet tekstilne proizvodnje prekinila kronična gospodarska kriza.

Lancashire je bil močno prizadet. Kot središče tekstilne trgovine so se njegovi tkalci in predilci borili za kruh na mizi. Tkalcem, ki so leta 1803 zaslužili 15 šilingov za šestdnevni delovni teden, so se do leta 1818 plače zmanjšale na 4 ali 5 šilingov. Delavci niso dobili nobene pomoči, saj so industrialci krivili trge, ki so trpeli po Napoleonovih vojnah.

Tovarne bombaža v Manchestru okoli leta 1820. Slika: Public Domain

Za nameček so se cene hrane še povečevale, saj so bile z zakoni o koruzi uvedene carine na tuje žito, da bi zaščitili angleške pridelovalce žita. Pogoste so bile stalne brezposelnosti in obdobja lakote. Ker ni bilo prostora za izražanje teh pritožb, so se okrepili pozivi k političnim reformam.

Manchestrska patriotska zveza

Januarja 1819 se je na polju svetega Petra v Manchestru zbralo 10 000 ljudi, ki so pozvali princa regenta, naj izbere ministre, ki bodo razveljavili uničujoče zakone o koruzi. Henry Hunt, znani radikalni govornik, je pozval princa regenta, naj izbere ministre, ki bodo razveljavili uničujoče zakone o koruzi.

Henry Hunt. Image Credit: Public Domain

Oblasti v Manchestru so postale nervozne. Julija 1819 je korespondenca med mestnimi sodniki in lordom Sidmouthom razkrila, da so menili, da bo "velika stiska proizvodnih razredov" kmalu sprožila "splošno vstajo", in priznali, da "nimajo moči, da bi preprečili zborovanja".

Avgusta 1819 so bile razmere v Manchestru še vedno tako slabe. ustanovitelj časopisa Manchester Observer in ugledna osebnost Unije Joseph Johnson je v pismu opisal mesto:

"V oči gledata le še propad in lakota, stanje v tem okrožju je resnično grozljivo in verjamem, da upor ne more preprečiti nič drugega kot največji napori. O, da bi bili v Londonu na to pripravljeni.

Avtor ni vedel, da so to pismo prestregli vladni vohuni in ga razumeli kot načrtovani upor. 15. huzarji so bili poslani v Manchester, da bi zatrli domnevno vstajo.

Mirno srečanje

Uspeh januarskega zborovanja in neaktivnost vlade sta spodbudila Manchestrsko domoljubno združenje, ki je organiziralo "veliko zborovanje".

To je bil namen:

"preučiti najhitrejši in najučinkovitejši način za dosego radikalne reforme v skupnem domu parlamenta".

in:

"preučiti, ali je primerno, da 'neprezentirani prebivalci Manchestra' izvolijo osebo, ki jih bo zastopala v parlamentu".

Trg svetega Petra danes, prizorišče pokola v Peterlooju. Slika: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Pomembno je, da je šlo za mirno zborovanje, na katerem so prisluhnili govorniku Henryju Huntu. Pričakovali so, da se ga bodo udeležile ženske in otroci, in dobili so navodila za prihod.

"oboroženi le z orožjem vesti, ki se sama odobrava".

Mnogi so bili oblečeni v nedeljske obleke in nosili transparente z napisi "Brez koruznih zakonov", "Letni parlamenti", "Splošna volilna pravica" in "Glasovanje z glasovnicami".

Vsaka vas se je zbrala na določenem zbirnem mestu, nato pa so se odpravili na večje zborovanje v lokalno mesto, ki je na koncu doseglo vrhunec v Manchestru. Množica, ki se je zbrala v ponedeljek, 16. avgusta 1819, je bila ogromna, po sodobnih ocenah je bilo prisotnih od 60 000 do 80 000 ljudi, kar je približno šest odstotkov prebivalstva Lancashira.

Množica je bila tako gosta, da se je zdelo, "da se njihove kape dotikajo", preostali del Manchestra pa naj bi bil mesto duhov.

Predsednik sodnikov William Hulton, ki je dogajanje opazoval z roba Petrovega polja, se je ustrašil navdušenega sprejema Henryja Hunta in izdal nalog za aretacijo organizatorjev zborovanja. Glede na gostoto množice so menili, da bo potrebna konjeniška pomoč.

Konjenica je vstopila v množico in aretirala Henryja Hunta in organizatorje zborovanj. Ta odtis je bil objavljen 27. avgusta 1819. Slika: Public Domain

Prelivanje krvi in pobijanje

Kaj se je zgodilo potem, je nekoliko nejasno. Zdi se, da so neizkušeni konji Manchesterske in Salfordske jemanske vojske, ki so bili vedno bolj potisnjeni v množico, začeli popuščati in paničariti.

Kavalerija je obtičala v množici in začela divje sekati s sabljami,

"najbolj neselektivno rezanje na desno in levo, da bi se do njih dokopali".

V odgovor je množica metala zidake, kar je Williama Hultona spodbudilo, da je vzkliknil,

"Dobri Bog, gospod, ali ne vidite, da napadajo jamarje; razpršite zborovanje!

Besedilo se glasi: "Dol z njimi, pokončajte jih, moji pogumni fantje: ne dajmo jim miru, hočejo nam vzeti govedino in puding! & ne pozabite, več ko jih boste pobili, manj boste morali plačati, zato se lotite tega, fantje, pokažite svoj pogum in zvestobo!" Slika: Public Domain.

Po tem ukazu je več konjeniških skupin napadlo množico. Ko so skušali pobegniti, so glavno izhodno pot na Peter Street blokirali pripadniki 88. pešpolka, ki so stali s pritrjenimi bajoneti. Zdi se, da so manchestrski in salfordski jermeni "rezali vsakega, ki so ga lahko dosegli", zaradi česar je eden od častnikov 15. huzarjev zakričal;

"Sramota! Sramota! Gospodje: vzdržite, vzdržite! Ljudje ne morejo pobegniti!

V desetih minutah se je množica razkropila. Po izgredih na ulicah in streljanju vojakov naravnost v množico je bil mir vzpostavljen šele naslednje jutro. 15 ljudi je umrlo, več kot 600 je bilo ranjenih.

Časopis Manchester Observer je izumil ime "pokol v Peterlooju", ironično poimenovanje, ki združuje polja svetega Petra in bitko pri Waterlooju, ki se je zgodila štiri leta prej. Ena od žrtev, oldhamski suknar John Lees, se je celo boril pri Waterlooju. Pred smrtjo je po zapisih žaloval,

"Pri Waterlooju je šlo za spopad med moškimi, tam pa je šlo za popoln umor.

Pomembna zapuščina

V državi je zavladala groza. Izdelali so številne spominske predmete, kot so medalje, krožniki in robčki, da bi zbrali denar za ranjence. Na medaljah je bilo svetopisemsko besedilo, ki se je glasilo,

"Zlobneži so izvlekli meč, zavrgli so uboge in revne ter tiste, ki so poštenega obnašanja.

Pomen dogodka v Peterlooju se je odražal v takojšnjem odzivu novinarjev. Novinarji iz Londona, Leedsa in Liverpoola so prvič odpotovali v Manchester, da bi poročali iz prve roke. Kljub nacionalnemu sočutju se je vlada odzvala s takojšnjim zatrtjem reform.

Novo spominsko ploščo so odkrili 10. decembra 2007 v Manchestru. Slika: Eric Corbett / CC BY 3.0

Kljub temu "pokol v Peterlooju" velja za enega najpomembnejših radikalnih dogodkov v britanski zgodovini. Poročila o ženskah in otrocih, oblečenih v nedeljske obleke, ki so jih brutalno porezali s sabljami konjenikov, so pretresla narod in postavila temelje za zakon o velikih reformah iz leta 1832.