Prije dvjesto godina, u ponedjeljak 16. kolovoza 1819., mirno okupljanje u Manchesteru eskaliralo je u neselektivni pokolj nevinih civila.

Kako se ovaj događaj, poznat kao 'Masakr u Peterloou', tako brzo i divlje oteo kontroli?

Trule četvrti i politička korupcija

U početkom 19. stoljeća parlamentarni izbori bili su prepuni korupcije i elitizma – bili su daleko od demokratskih. Glasovanje je bilo ograničeno na odrasle muške zemljoposjednike, a svi su se glasovi davali javnom izjavom na hustings. Nije bilo tajnih glasovanja.

Granice izbornih jedinica nisu bile preispitane stotinama godina, što je omogućilo da 'trule četvrti' postanu uobičajene. Najozloglašenija je bila mala izborna jedinica Old Sarum u Wiltshireu, koja je imala dva zastupnika zbog važnosti Salisburyja u srednjem vijeku. Kandidatima je bilo potrebno manje od deset pristaša da dobiju većinu.

Još jedna kontroverzna četvrt bila je Dunwich u Suffolku – selo koje je gotovo nestalo u moru.

Izborne utakmice početkom 19. stoljeća. Zasluge za sliku: Public Domain

Nasuprot tome, novi industrijski gradovi postali su izrazito podzastupljeni. Manchester je imao 400.000 stanovnika i nije imao zastupnika koji bi ga predstavljaozabrinutosti.

Izborne jedinice također su se mogle kupovati i prodavati, što znači da su bogati industrijalci ili stari aristokrati mogli kupiti politički utjecaj. Neki su zastupnici do mandata došli pokroviteljstvom. Ova očigledna zlouporaba moći izazvala je pozive na reforme.

Ekonomski sukobi nakon Napoleonskih ratova

Napoleonovi ratovi okončani su 1815., kada je Britanija okusila svoj konačni uspjeh u bitci kod Waterlooa . Kod kuće, kratki procvat tekstilne proizvodnje prekinut je kroničnom ekonomskom depresijom.

Lancashire je teško pogođen. Kao središte tekstilne trgovine, njegovi tkalci i prelje borili su se da stave kruh na stol. Tkalcima koji su zarađivali 15 šilinga za šestodnevni tjedan 1803. plaće su smanjene na 4 ili 5 šilinga do 1818. Radnicima nije ponuđena olakšica, jer su industrijalci okrivljavali tržišna stradanja nakon Napoleonovih ratova.

Tvornice pamuka u Manchesteru oko 1820. Autor slike: Public Domain

Da stvari budu još gore, cijene hrane također su skočile, jer su zakoni o kukuruzu nametnuli carine na strane žitarice u nastojanju da zaštite engleski proizvođači žitarica. Stalna nezaposlenost i razdoblja gladi bili su uobičajeni. Bez platforme za iznošenje tih pritužbi, pozivi na političku reformu dobili su zamah.

Manchesterska domoljubna unija

1819. Manchesterska domoljubna unija organizirala je sastanke kako bi ponudila platformu za radikalnezvučnici. U siječnju 1819. gomila od 10 000 ljudi okupila se na St Peter's Fieldu u Manchesteru. Henry Hunt, poznati radikalni govornik, pozvao je princa regenta da izabere ministre koji će ukinuti katastrofalne zakone o kukuruzu.

Henry Hunt. Autor slike: Public Domain

Manchesterske vlasti postale su nervozne. U srpnju 1819. prepiska između gradskih sudaca i lorda Sidmoutha otkriva da su vjerovali da će 'duboka nevolja manufakturnih klasa' uskoro izazvati 'opću pobunu', priznajući da 'ne posjeduju nikakvu moć spriječiti sastanke'.

Do kolovoza 1819. situacija u Manchesteru bila je mračna kao i uvijek. Utemeljitelj Manchester Observera i istaknuta ličnost u Uniji, Joseph Johnson, opisao je grad u pismu:

'Ništa osim propasti i gladi gleda u lice, stanje u ovoj četvrti je doista užasno , i vjerujem da ništa osim najvećih napora ne može spriječiti pobunu. Oh, da ste vi u Londonu bili spremni na to.’

Bez znanja njegovog autora, ovo pismo su presreli vladini špijuni i protumačili kao planiranu pobunu. 15. husarska je poslana u Manchester da uguši navodni ustanak.

Mirno okupljanje

Uistinu, takav ustanak nije bio planiran. Potaknut uspjehom sastanka u siječnju i razdragan neaktivnošću vlade, Manchesterska domoljubna unija organizirala je 'velikuskupština'.

Namjera je bila:

'razmotriti najbrži i najučinkovitiji način postizanja radikalne reforme u Zajedničkom domu parlamenta'

i:

'razmotriti ispravnost 'nezastupljenih stanovnika Manchestera' birajući osobu koja će ih predstavljati u parlamentu'.

Trg svetog Petra danas, mjesto masakra u Peterloou. Zasluga za sliku: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Važno, ovo je bilo mirno okupljanje na kojem se čuo govornik Henry Hunt. Očekivalo se da će prisustvovati žene i djeca i dane su upute da stignu.

'naoružani bez ikakvog drugog oružja osim sa savjesti koja samodopada'.

Mnogi su odjenuli svoje nedjeljno najbolje i nosili transparenti s natpisima 'Bez zakona o kukuruzu', 'Godišnji parlamenti', 'Opće biračko pravo' i 'Glasovanje putem listića'.

Svako se selo sastalo na određenom mjestu okupljanja, nakon čega su otišli na veće okupljanje u svojoj lokalnoj town, da bi konačno kulminirao u Manchesteru. Mnoštvo koje se okupilo u ponedjeljak, 16. kolovoza 1819. bilo je golemo, a prema modernim procjenama bilo je prisutno 60 000–80 000 ljudi, oko šest posto stanovništva Lancashirea.

Gomila je bila toliko gusta da se 'činilo da im se šeširi dodiruju' , a ostatak Manchestera je bio grad duhova.

Gledajući s ruba St Peter's Field, predsjedavajući sudaca, William Hulton, bojao se entuzijastičnog prijema Henryja Huntai raspisao tjeralicu za organizatorima skupa. S obzirom na gustoću gomile, smatralo se da će biti potrebna pomoć konjice.

Konjica je ušla u gomilu kako bi uhitila Henryja Hunta i organizatore skupova. Ovaj ispis je objavljen 27. kolovoza 1819. Zasluga za sliku: Public Domain

Krvoproliće i pokolj

Što se zatim dogodilo pomalo je nejasno. Čini se da su se neiskusni konji iz Manchester i Salford Yeomanryja, sve dublje i dalje u gomili, počeli uzdizati i paničariti.

Konjica je zapela u gomili i počela mahnito sjeći sabljama,

'režući najneselektivnije desno i lijevo kako bi ih uhvatili'.

Kao odgovor, gomila je bacala ciglene palice, izazivajući Williama Hultona da uzvikne,

»Dobri Bože, gospodine, zar ne vidite da napadaju Yeomanry; rastjerajte skup!’

Grafika Georgea Cruikshanka koja prikazuje napad na skupu. Tekst glasi: 'Dolje s njima! Sjeckajte ih moji hrabri dečki: ne dajte im ništa jer žele uzeti naše Beef & Puding od nas! & zapamtite što više ubijate manje ćete morati platiti, pa krenite momci pokažite svoju hrabrost & Vaša odanost!’ Zasluga za sliku: Public Domain

Na ovu naredbu, nekoliko konjaničkih skupina nasrnulo je na gomilu. Dok su pokušavali pobjeći, glavni izlaz u Petrovu ulicu bio jeblokiran od strane 88. pješačke pukovnije koja je stajala s učvršćenim bajunetama. Činilo se da Manchester i Salford Yeomanry 'sijeku svakoga koga su mogli dosegnuti', zbog čega je jedan časnik 15. husarske povikao;

'Sramota! Za sramotu! Gospodo: izdržite, izdržite! Ljudi ne mogu pobjeći!’

U roku od 10 minuta gomila se razišla. Nakon nereda na ulicama i postrojbi koje su pucale ravno u gomile, mir nije uspostavljen do sljedećeg jutra. 15 je poginulo, a više od 600 ozlijeđeno.

Manchester Observer skovao je naziv "Masakr u Peterloou", ironičan portmanteau kombinacije polja Svetog Petra i bitke kod Waterlooa, vođene četiri godine ranije. Jedna od žrtava, suknarski radnik iz Oldhama John Lees, čak se borio kod Waterlooa. Zabilježeno je da je prije smrti žalio,

'Kod Waterlooa je bio čovjek na čovjeka, ali tamo je to bilo čisto ubojstvo'

Važna ostavština

Nacionalna reakcija bila je jedan od užasa. Mnogi komemorativni predmeti poput medalja, tanjura i rupčića proizvedeni su kako bi se prikupio novac za ozlijeđene. Na medaljama je stajao biblijski tekst,

'Zli su isukali mač, oborili su siromašne i uboge i one koji su čestiti'

Važnost Peterlooa odrazilo se na trenutnu reakciju novinara. Prvi put putovali su novinari iz Londona, Leedsa i Liverpoolau Manchester po izvještaje iz prve ruke. Unatoč nacionalnom suosjećanju, odgovor vlade bio je trenutno gušenje reforme.

Nova ploča otkrivena je u Manchesteru 10. prosinca 2007. Autor slike: Eric Corbett / CC BY 3.0

Unatoč tome, 'pokolj u Peterloou' smatra se jednim od najvažnijih radikalnih događaja u britanskoj povijesti. Izvještaji o ženama i djeci u nedjeljnim odijelima, brutalno isječenim sabljama u konjičkom jurišu, šokirali su naciju i postavili temelje Velikom reformskom zakonu iz 1832.