Hace doscientos años, el lunes 16 de agosto de 1819, una reunión pacífica en Manchester degeneró en una matanza indiscriminada de civiles inocentes.

¿Cómo se produjo este suceso, conocido como la "Masacre de Peterloo", tan rápida y salvajemente fuera de control?

Barrios podridos y corrupción política

A principios del siglo XIX, las elecciones parlamentarias estaban plagadas de corrupción y elitismo, y distaban mucho de ser democráticas. El voto estaba restringido a los terratenientes varones adultos, y todos los votos se emitían mediante una declaración oral pública en las tribunas electorales. No había votaciones secretas.

Los límites de las circunscripciones no se habían reevaluado en cientos de años, lo que permitió que los "distritos podridos" se convirtieran en algo habitual. El más notorio fue la diminuta circunscripción de Old Sarum, en Wiltshire, que contaba con dos diputados debido a la importancia de Salisbury en la época medieval. Los candidatos necesitaban menos de diez apoyos para obtener la mayoría.

Otro municipio polémico fue Dunwich, en Suffolk, un pueblo que casi había desaparecido en el mar.

Cabildos electorales a principios del siglo XIX. Crédito de la imagen: Dominio público

Manchester tenía una población de 400.000 habitantes y ningún diputado que representara sus intereses.

Las circunscripciones electorales también podían comprarse y venderse, lo que significaba que los industriales ricos o los viejos aristócratas podían comprar influencia política. Algunos diputados obtuvieron sus escaños gracias al clientelismo. Este flagrante abuso de poder provocó llamamientos a la reforma.

Luchas económicas tras las guerras napoleónicas

Las guerras napoleónicas llegaron a su fin en 1815, cuando Gran Bretaña cosechó su último éxito en la batalla de Waterloo. En el país, un breve auge de la producción textil se vio truncado por una depresión económica crónica.

Lancashire sufrió un duro golpe. Como centro del comercio textil, sus tejedores e hilanderos luchaban por llevar el pan a la mesa. Los tejedores que ganaban 15 chelines por una semana de seis días en 1803 vieron cómo sus salarios se reducían a 4 o 5 chelines en 1818. No se ofreció ninguna ayuda a los trabajadores, ya que los industriales culparon a los mercados que sufrían tras las guerras napoleónicas.

Fábricas de algodón en Manchester hacia 1820. Crédito de la imagen: Dominio público

Para empeorar las cosas, los precios de los alimentos también se disparaban, ya que las Leyes del Maíz imponían aranceles a los cereales extranjeros en un esfuerzo por proteger a los productores de grano ingleses. El desempleo continuo y los periodos de hambruna eran habituales. Sin una plataforma para airear estas quejas, las peticiones de reforma política cobraron impulso.

Unión Patriótica de Manchester

En 1819, la Unión Patriótica de Manchester organizó reuniones para ofrecer una plataforma a los oradores radicales. En enero de 1819, una multitud de 10.000 personas se reunió en St Peter's Field, en Manchester. Henry Hunt, el famoso orador radical, pidió al Príncipe Regente que seleccionara ministros para derogar las desastrosas Leyes del Maíz.

Henry Hunt. Crédito de la imagen: Dominio público

Las autoridades de Manchester se pusieron nerviosas. En julio de 1819, la correspondencia entre los magistrados de la ciudad y lord Sidmouth revela que creían que la "profunda angustia de las clases manufactureras" pronto provocaría un "levantamiento general", admitiendo que "no tenían poder para impedir las reuniones".

En agosto de 1819, la situación en Manchester era tan sombría como siempre. El fundador del Manchester Observer y figura destacada de la Unión, Joseph Johnson, describió la ciudad en una carta:

'Nada más que la ruina y el hambre nos miran a la cara, el estado de este distrito es verdaderamente espantoso, y creo que nada más que los mayores esfuerzos pueden evitar una insurrección. Oh, que ustedes en Londres estuvieran preparados para ello.'

Sin que su autor lo supiera, esta carta fue interceptada por espías del gobierno e interpretada como un plan de rebelión. El 15º de Húsares fue enviado a Manchester para sofocar la supuesta sublevación.

Una reunión pacífica

Impulsada por el éxito de la reunión de enero y enfurecida por la inactividad del gobierno, la Unión Patriótica de Manchester organizó una "gran asamblea".

Era la intención:

para considerar el modo más rápido y eficaz de obtener la reforma radical en la Cámara Común del Parlamento".

y:

considerar la conveniencia de que los "habitantes no representados de Manchester" elijan a una persona que los represente en el Parlamento".

La actual plaza de San Pedro, lugar de la masacre de Peterloo. Crédito de la imagen: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Lo importante es que se trataba de una reunión pacífica para escuchar al orador Henry Hunt. Se esperaba que asistieran mujeres y niños, y se dieron instrucciones para llegar.

"armados sin otra arma que la de una conciencia que se aprueba a sí misma".

Muchos vestían sus mejores galas y portaban pancartas en las que se podía leer "No a las leyes del maíz", "Parlamentos anuales", "Sufragio universal" y "Voto por papeleta".

Cada pueblo se reunió en un punto de encuentro asignado, tras lo cual se dirigieron a una reunión más grande en su ciudad local, para culminar finalmente en Manchester. La multitud que se reunió el lunes 16 de agosto de 1819 fue enorme, y las evaluaciones modernas sugieren que estuvieron presentes entre 60.000 y 80.000 personas, alrededor del seis por ciento de la población de Lancashire.

La multitud era tan densa que "sus sombreros parecían tocarse", y el resto de Manchester parecía una ciudad fantasma.

Observando desde el borde de St Peter's Field, el presidente de los magistrados, William Hulton, temió el entusiasta recibimiento de Henry Hunt y emitió una orden de arresto contra los organizadores de la reunión. Teniendo en cuenta la densidad de la multitud, se consideró que sería necesaria la ayuda de la caballería.

La caballería entró en la multitud para detener a Henry Hunt y a los organizadores de las reuniones. Este grabado se publicó el 27 de agosto de 1819. Crédito de la imagen: Dominio público

Derramamiento de sangre y matanzas

Al parecer, los inexpertos caballos de la Yeomanry de Manchester y Salford, empujados cada vez más hacia la multitud, empezaron a retroceder y a entrar en pánico.

La caballería se atascó entre la multitud y empezó a dar hachazos salvajes con sus sables,

"cortando indiscriminadamente a derecha e izquierda para llegar a ellos".

En respuesta, la multitud lanzó ladrillazos, lo que provocó la exclamación de William Hulton,

"Por Dios, señor, ¿no ve que están atacando a la Caballería? ¡Dispérsense!

Un grabado de George Cruikshank que representa la carga contra la manifestación. El texto dice: "¡Abajo con ellos! Derribadlos, mis valientes muchachos: no les deis cuartel, quieren quitarnos nuestra carne y nuestro budín". "Recordad que cuantos más matéis, menos pobres tasas tendréis que pagar, así que a por ello, muchachos, ¡mostrad vuestro valor y vuestra lealtad!" Crédito de la imagen: Dominio público

Tras esta orden, varios grupos de caballería cargaron contra la multitud. Mientras intentaban huir, la principal ruta de salida hacia Peter Street fue bloqueada por el 88º Regimiento de a Pie, que permanecía de pie con las bayonetas caladas. La Yeomanry de Manchester y Salford parecía estar "cortando a todos los que podían alcanzar", lo que hizo gritar a un oficial del 15º de Húsares;

"¡Qué vergüenza! ¡Qué vergüenza! ¡Caballeros, absténganse! ¡El pueblo no puede escapar!

En 10 minutos la multitud se había dispersado. Tras los disturbios en las calles y los disparos de las tropas contra la multitud, la paz no se restableció hasta la mañana siguiente. 15 personas murieron y más de 600 resultaron heridas.

El Manchester Observer acuñó el nombre de "Masacre de Peterloo", un irónico portmanteau que combinaba St Peter's Fields y la batalla de Waterloo, librada cuatro años antes. Una de las víctimas, un pañero de Oldham, John Lees, incluso había luchado en Waterloo. Antes de su muerte, consta que se lamentó,

"En Waterloo hubo enfrentamientos entre hombres, pero allí fue un auténtico asesinato".

Un legado importante

La reacción nacional fue de horror. Se produjeron muchos artículos conmemorativos, como medallas, platos y pañuelos, para recaudar fondos para los heridos. Las medallas llevaban un texto bíblico que decía,

Los impíos han desenvainado la espada, han abatido a los pobres y necesitados y a los de recto proceder".

La importancia de Peterloo se reflejó en la inmediata reacción de los periodistas. Por primera vez, periodistas de Londres, Leeds y Liverpool viajaron a Manchester para obtener informes de primera mano. A pesar de la simpatía nacional, la respuesta del gobierno fue una inmediata represión de la reforma.

El 10 de diciembre de 2007 se descubrió una nueva placa en Manchester. Crédito de la imagen: Eric Corbett / CC BY 3.0

A pesar de ello, la "masacre de Peterloo" ha sido considerada uno de los acontecimientos radicales más importantes de la historia británica. Las noticias de mujeres y niños vestidos con sus mejores galas de domingo, brutalmente acuchillados por los sables de una carga de caballería, conmocionaron a la nación y sentaron las bases de la Gran Ley de Reforma de 1832.