Tweehonderd jaar geleden, op maandag 16 augustus 1819, escaleerde een vreedzame bijeenkomst in Manchester in een willekeurige slachting onder onschuldige burgers.

Hoe is deze gebeurtenis, bekend als het "Peterloo bloedbad", zo snel en wild uit de hand gelopen?

Rotte gemeenten en politieke corruptie

In het begin van de 19e eeuw waren de parlementaire verkiezingen beladen met corruptie en elitarisme - het was verre van democratisch. Stemmen was voorbehouden aan volwassen mannelijke landeigenaren, en alle stemmen werden uitgebracht door een openbare gesproken verklaring op hustings. Er waren geen geheime stemmingen.

De grenzen van de kiesdistricten waren al honderden jaren niet herzien, waardoor 'rotte gemeenten' gemeengoed werden. Het meest berucht was het kleine kiesdistrict Old Sarum in Wiltshire, dat twee parlementsleden had vanwege het belang van Salisbury in de middeleeuwen. Kandidaten hadden minder dan tien aanhangers nodig om een meerderheid te behalen.

Een andere omstreden gemeente was Dunwich in Suffolk - een dorp dat bijna in zee was verdwenen.

Verkiezingsbijeenkomsten in het begin van de 19e eeuw. Image Credit: Public Domain

De nieuwe industriesteden waren daarentegen sterk ondervertegenwoordigd. Manchester had 400.000 inwoners en geen parlementslid om haar belangen te vertegenwoordigen.

Ook konden kiesdistricten worden gekocht en verkocht, wat betekende dat rijke industriëlen of oude aristocraten politieke invloed konden kopen. Sommige parlementsleden verwierven hun zetel door patronage. Dit flagrante machtsmisbruik lokte de roep om hervorming uit.

Economische strijd na de Napoleontische oorlogen

De Napoleontische oorlogen werden beëindigd in 1815, toen Groot-Brittannië zijn laatste succes behaalde in de Slag bij Waterloo. In eigen land werd een korte hausse in de textielproductie onderbroken door een chronische economische depressie.

Lancashire werd hard getroffen. Als centrum van de textielhandel hadden de wevers en spinners moeite om brood op de plank te krijgen. Wevers die in 1803 15 shilling verdienden voor een zesdaagse werkweek zagen hun loon in 1818 teruggebracht tot 4 of 5 shilling. De arbeiders kregen geen hulp, omdat de industriëlen de schuld gaven aan de markten die na de Napoleontische oorlogen in de problemen waren gekomen.

Katoenfabrieken in Manchester rond 1820. Image Credit: Public Domain

Tot overmaat van ramp schoten ook de voedselprijzen omhoog, omdat de Corn Laws tarieven oplegden voor buitenlands graan in een poging de Engelse graanproducenten te beschermen. Aanhoudende werkloosheid en perioden van hongersnood waren aan de orde van de dag. Zonder platform om deze grieven te ventileren, nam de roep om politieke hervormingen toe.

De Manchester Patriotic Union

In 1819 werden bijeenkomsten georganiseerd door de Manchester Patriotic Union om een platform te bieden aan radicale sprekers. In januari 1819 kwam een menigte van 10.000 mensen bijeen op St Peter's Field in Manchester. Henry Hunt, de beroemde radicale redenaar, riep de prins-regent op ministers te kiezen om de rampzalige Corn Laws in te trekken.

Henry Hunt. Image Credit: Public Domain

De autoriteiten van Manchester werden nerveus. In juli 1819 blijkt uit correspondentie tussen de stadsmagistraten en Lord Sidmouth dat zij geloofden dat de "diepe nood van de arbeidersklasse" spoedig een "algemene opstand" zou uitlokken, waarbij zij toegaven "geen macht te hebben om de bijeenkomsten te verhinderen".

In augustus 1819 was de situatie in Manchester nog altijd even somber. De oprichter van de Manchester Observer en een prominent figuur in de Unie, Joseph Johnson, beschreef de stad in een brief:

"Niets dan ondergang en verhongering staren ons in het gezicht, de toestand van dit district is werkelijk verschrikkelijk, en ik geloof dat niets dan de grootste inspanningen een opstand kunnen voorkomen. O, dat jullie in Londen erop voorbereid waren.

Buiten medeweten van de schrijver werd deze brief onderschept door regeringsspionnen en geïnterpreteerd als een geplande opstand. De 15e Huzaren werden naar Manchester gestuurd om de vermoedelijke opstand neer te slaan.

Een vredige bijeenkomst

Een dergelijke opstand was inderdaad niet gepland. Voortgestuwd door het succes van de bijeenkomst in januari en verontwaardigd door de passiviteit van de regering, organiseerde de Manchester Patriotic Union een "grote vergadering".

Het was de bedoeling:

"de snelste en doeltreffendste manier te overwegen om een radicale hervorming in het Parlement te verkrijgen".

en:

om na te gaan of het gepast is dat de "niet-vertegenwoordigde inwoners van Manchester" iemand kiezen om hen in het Parlement te vertegenwoordigen.

Het Sint-Pietersplein vandaag, de plaats van het bloedbad van Peterloo. Image Credit: Mike Peel / CC BY-SA 4.0.

Belangrijk is dat dit een vreedzame bijeenkomst was om de redenaar Henry Hunt te horen. Vrouwen en kinderen werden verwacht en er werden instructies gegeven om te komen.

"gewapend met geen ander wapen dan dat van een goedkeurend geweten".

Velen droegen hun zondagse kleren en spandoeken met de teksten 'No Corn Laws', 'Annual Parliaments', 'Universal suffrage' en 'Vote By Ballot'.

Elk dorp kwam bijeen op een toegewezen ontmoetingsplaats, waarna ze naar een grotere bijeenkomst in hun plaatselijke stad gingen, om uiteindelijk te culmineren in Manchester. De menigte die zich op maandag 16 augustus 1819 verzamelde was enorm; volgens moderne schattingen waren er 60.000-80.000 mensen aanwezig, ongeveer zes procent van de bevolking van Lancashire.

De menigte was zo dicht dat "hun hoeden elkaar leken te raken", en de rest van Manchester zou een spookstad zijn.

De voorzitter van de magistraten, William Hulton, keek toe vanaf de rand van St Peter's Field en vreesde de enthousiaste ontvangst van Henry Hunt en vaardigde een arrestatiebevel uit voor de organisatoren van de bijeenkomst. Gezien de dichtheid van de menigte werd overwogen dat assistentie van de cavalerie nodig zou zijn.

De cavalerie trok de menigte binnen om Henry Hunt en de organisatoren van de bijeenkomsten te arresteren. Deze prent werd gepubliceerd op 27 augustus 1819. Image Credit: Public Domain

Bloedvergieten en slachten

Wat er daarna gebeurde is enigszins onduidelijk. Het lijkt erop dat de onervaren paarden van de Manchester and Salford Yeomanry, die steeds verder in de menigte werden gedreven, begonnen te steigeren en in paniek raakten.

De cavalerie kwam vast te zitten in de menigte, en begon wild rond te hakken met hun sabels,

"zonder onderscheid naar rechts en naar links snijden om ze te bereiken".

In reactie daarop werden er knuppels gegooid door de menigte, waarop William Hulton uitriep,

"Goede God, meneer, ziet u niet dat ze de Yeomanry aanvallen; verspreid de vergadering!

Een prent van George Cruikshank die de aanval op de bijeenkomst uitbeeldt. De tekst luidt: 'Weg met ze! Hak ze neer mijn dappere jongens: geef ze geen kans ze willen ons rundvlees en pudding afpakken! Onthoud hoe meer je er doodt hoe minder armen je hoeft te betalen, dus ga ervoor jongens toon je moed en loyaliteit!' Image Credit: Public Domain

Op dit bevel vielen verschillende cavaleriegroepen de menigte aan. Terwijl ze probeerden te vluchten, werd de belangrijkste uitgangsweg naar Peter Street geblokkeerd door het 88th Regiment of the Foot, die met bajonetten vast stonden. De Manchester and Salford Yeomanry leken 'iedereen die ze konden bereiken te snijden', waardoor een officier van de 15th Hussars uitriep;

"Voor schande! Voor schande! Heren: verdorie, verdorie! Het volk kan niet weg!

Binnen 10 minuten was de menigte uiteengedreven. Na rellen op straat en troepen die rechtstreeks op de menigte schoten, werd de rust pas de volgende ochtend hersteld. 15 doden en meer dan 600 gewonden.

De Manchester Observer bedacht de naam "Peterloo Massacre", een ironische combinatie van St Peter's Fields en de vier jaar eerder gestreden Slag bij Waterloo. Een van de slachtoffers, een Oldham lakenarbeider John Lees, had zelfs in Waterloo gevochten. Voor zijn dood zou hij hebben geklaagd,

"Bij Waterloo was er man tegen man, maar daar was het regelrechte moord

Een belangrijke erfenis

De nationale reactie was er een van afschuw. Veel herdenkingsartikelen zoals medailles, borden en zakdoeken werden geproduceerd om geld in te zamelen voor de gewonden. Op de medailles stond een bijbelse tekst,

"De goddelozen hebben het zwaard uitgetrokken, zij hebben de armen en behoeftigen en hen die rechtschapen zijn neergeslagen.

Het belang van Peterloo werd weerspiegeld in de onmiddellijke reactie van journalisten. Voor het eerst reisden journalisten uit Londen, Leeds en Liverpool naar Manchester voor verslagen uit de eerste hand. Ondanks nationale sympathie was de reactie van de regering een onmiddellijke onderdrukking van hervormingen.

Een nieuwe plaquette werd onthuld in Manchester op 10 december 2007. Image Credit: Eric Corbett / CC BY 3.0

Desondanks wordt het "Peterloo bloedbad" beschouwd als een van de belangrijkste radicale gebeurtenissen in de Britse geschiedenis. De berichten over vrouwen en kinderen in hun zondagse kleren, die op brute wijze door de sabels van een cavalerieaanval werden gesneden, schokten de natie en legden de basis voor de Grote Hervormingswet van 1832.