Vanaf de opkomst van Napoleon begin 1800 tot de steeds meer gespannen politiek in de aanloop naar het begin van de Eerste Wereldoorlog is het nationalisme een van de bepalende politieke krachten van de moderne wereld gebleken.

Het nationalisme, dat begon met onafhankelijkheidsbewegingen tegen koloniale machten, heeft de wereld waarin we nu leven meer gevormd dan vaak wordt erkend. Het blijft een krachtig ideologisch instrument nu Europa is begonnen te reageren op veranderingen en economische neergang door opnieuw te stemmen op partijen die beloven een reeks waarden in stand te houden en een gevoel van nostalgische nationale identiteit te bevorderen.

Wat is nationalisme?

Nationalisme is gebaseerd op het idee dat een natie, gedefinieerd door een gedeelde groep kenmerken, zoals religie, cultuur, etniciteit, geografie of taal, het vermogen moet hebben om zichzelf te bepalen en te besturen, en ook in staat moet zijn om zijn tradities en geschiedenis te bewaren en er trots op te zijn.

Aan het begin van de 19e eeuw waren de grenzen van Europa verre van vast, en bestond Europa grotendeels uit een aantal kleinere staten en vorstendommen. De eenwording van veel Europese naties in het licht van Napoleons expansieoorlogen - en de onderdrukkende aard van de imperiale verovering - leidde ertoe dat velen begonnen na te denken over de voordelen van het samengaan met andere staten die soortgelijketalen, culturele praktijken en tradities in grotere, machtigere entiteiten die zich zouden kunnen verdedigen tegen potentiële agressors.

Zo begonnen ook degenen die hadden geleden onder de keizerlijke heerschappij van politici en koningen in verre oorden steeds meer genoeg te krijgen van het gebrek aan politieke zeggenschap en culturele onderdrukking.

Maar terwijl deze nieuwe theorieën en ideeën onder de oppervlakte sudderen, is er een sterke, charismatische leider voor nodig om ze te verwoorden op een manier die mensen genoeg opwindt om achter ze te gaan staan en actie te ondernemen, of dat nu is door middel van rebellie of door naar de stembus te gaan. We hebben 6 van de belangrijkste figuren in het 19e-eeuwse nationalisme op een rijtje gezet, wiens leiderschap, passie en welsprekendheid hielpen aanzetten totgrote verandering.

1. Toussaint Louverture

Louverture (wiens naam letterlijk is afgeleid van het woord voor 'opening') is beroemd om zijn rol in de Haïtiaanse Revolutie en geloofde in de beginselen van de Franse Revolutie. Toen de Fransen in opstand kwamen tegen hun onderdrukkende meesters, kanaliseerde hij de revolutionaire geest op het eiland Haïti.

De meerderheid van de bevolking van het eiland waren slaven met weinig tot geen rechten onder de koloniale wet en samenleving. De opstand, geleid door Louverture, was bloedig en wreed, maar was uiteindelijk succesvol en geïnspireerd door het begin van het Franse nationalisme duizenden kilometers verderop, aan de overkant van de Atlantische Oceaan.

Velen beschouwen de Haïtiaanse Revolutie - die in 1804 haar hoogtepunt bereikte - nu als de meest invloedrijke revolutie in de geschiedenis, en de rol van Toussaint Louverture bij de totstandkoming ervan maakt hem tot een van de eerste voorstanders van het nationalisme.

2. Napoleon Bonaparte

De Franse Revolutie van 1789 omarmde waarden van l iberté, égalité, fraternité En het waren deze idealen waarop Napoleon zijn eigen merk van vroeg nationalisme verdedigde. Als het veronderstelde centrum van de verlichte wereld rechtvaardigde Napoleon zijn campagnes van militaire expansie (en van 'natuurlijke' Franse grenzen) met het argument dat Frankrijk daarmee ook zijn verlichte idealen verspreidde.

Het is niet verwonderlijk dat dit de Fransen parten speelde. Het idee van nationalisme dat zij hadden verspreid, met ideeën als zelfbeschikkingsrecht, vrijheid en gelijkheid, bleek nog verder van de werkelijkheid af te staan voor degenen wier recht op zelfbeschikking en vrijheid was afgenomen door de Franse verovering van hun land.

3. Simon Bolivar

Bijnaam El Libertador (de bevrijder), leidde Bolivar een groot deel van Zuid-Amerika naar onafhankelijkheid van Spanje. Nadat hij als tiener naar Europa was gereisd, keerde hij terug naar Zuid-Amerika en startte een campagne voor onafhankelijkheid, die uiteindelijk slaagde.

Bolivar had dan wel de onafhankelijkheid verworven voor de nieuwe staat Gran Colombia (bestaande uit het huidige Venezuela, Colombia, Panama en Ecuador), maar het bleek moeilijk om zo'n uitgestrekte landmassa en ongelijksoortige gebieden als één lichaam verenigd te houden tegen mogelijke verdere aanvallen van de Spanjaarden of de pas onafhankelijke Verenigde Staten.

Gran Colombia werd in 1831 ontbonden en viel uiteen in opvolgende staten. Tegenwoordig erkennen veel landen in het noorden van Zuid-Amerika Bolivar als een nationale held en gebruiken zij zijn beeltenis en nagedachtenis als verzamelpunt voor nationale identiteit en ideeën over onafhankelijkheid.

4. Giuseppe Mazzini

Mazzini, een van de architecten van het Risorgimento (Italiaanse eenwording), was een Italiaanse nationalist die geloofde dat Italië één identiteit en gedeelde culturele tradities had die als één geheel verenigd moesten worden. Officieel was de hereniging van Italië voltooid in 1871, het jaar voordat Mazzini stierf, maar de nationalistische beweging die hij startte ging verder in de vorm van irredentisme: het idee dat alle etnische Italianenen gebieden met een Italiaanse meerderheid moeten ook in de nieuwe natie Italië worden opgenomen.

Het nationalisme van Mazzini vormde de basis voor het idee van democratie in een republikeinse staat. De notie van culturele identiteit als primordiaal, en het geloof in zelfbeschikking hebben veel politieke leiders van de 20e eeuw beïnvloed.

Giuseppe Mazzini

Afbeelding: Publiek domein

5. Daniel O'Connell

Daniel O'Connell, ook wel de Bevrijder genoemd, was een Ierse katholiek die een belangrijke figuur was in de vertegenwoordiging van de Ierse katholieke meerderheid in de 19e eeuw. Ierland was gedurende honderden jaren gekoloniseerd en geregeerd door de Britten: O'Connell's doel was ervoor te zorgen dat Groot-Brittannië Ierland een afzonderlijk Iers parlement zou geven, waardoor het Ierse volk weer een zekere mate van onafhankelijkheid en autonomie zou krijgen, en voorKatholieke emancipatie.

O'Connell slaagde erin de Roman Catholic Relief Act in 1829 aangenomen te krijgen: de Britten maakten zich steeds meer zorgen over onrust onder de Ieren als ze zich verder zouden verzetten. O'Connell werd vervolgens gekozen als parlementslid en bleef vanuit Westminster ijveren voor Ierse zelfbestuur. Naarmate de tijd verstreek, werd hij steeds meer beschuldigd van verraad, omdat hij bleef weigeren het opnemen van de wapens in dezoektocht naar onafhankelijkheid.

Het Ierse nationalisme bleef de Britten nog bijna 100 jaar plagen, met als hoogtepunt de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog (1919-21).

6. Otto von Bismarck

Bismarck, het brein achter de Duitse eenwording in 1871, was later nog twee decennia lang de eerste kanselier van Duitsland. Het Duitse nationalisme was in het begin van de 19e eeuw op gang gekomen en filosofen en politieke denkers vonden steeds meer redenen om een eigen Duitse staat en identiteit te rechtvaardigen. Ook de Pruisische militaire successen en de bevrijdingsoorlog (1813-14) droegen bij tot het ontstaan van eenaanzienlijk gevoel van trots en enthousiasme voor het idee.

Bismarck was de man die dit mogelijk maakte: of de eenwording deel uitmaakte van een breder masterplan om de Pruisische macht uit te breiden of gebaseerd was op echte ideeën van nationalisme en een verlangen om Duitstalige mensen te verenigen, wordt door historici nog steeds hevig bediscussieerd.

Bismarck in zijn studie (1886)

Image Credit: A. Bockmann, Lübeck / Public Domain

Het nationalisme in de 19e eeuw kwam voort uit militarisme en een verlangen naar vrijheid van onderdrukking door vreemde mogendheden of imperia. De erfenis van vrijheid en politieke zelfbeschikking die deze mannen aanvankelijk voorstonden, viel echter snel uiteen in interne nationaliteitsconflicten, geschillen over grenzen en ruzies over de geschiedenis, die uiteindelijk de Eerste Wereldoorlog in de hand werkten.