Karel de Grote, ook bekend als Karel de Grote, was de stichter van het Karolingische Rijk en is vooral bekend omdat hij West-Europa voor het eerst sinds de val van het Romeinse Rijk verenigde. Hij is vandaag de dag zeker nog politiek relevant.

De koning van de Franken wordt vaak de "vader van Europa" genoemd, en in Frankrijk en Duitsland wordt hij gevierd als een iconische figuur. De koninklijke families van Europa beweerden tot in de 20e eeuw van hem af te stammen, en het rijk dat hij in Midden-Europa stichtte duurde tot 1806.

Hij nam het eerdere werk van Karel Martel in het redden van het westen van indringers en van Clovis in het verenigen van Frankrijk over en zijn hof werd het centrum van een renaissance van de geleerdheid die ervoor zorgde dat veel klassieke Latijnse teksten bleven voortbestaan, maar ook veel nieuwe en onderscheidende teksten voortbracht.

Geboren voor de macht

Karel de Grote werd geboren onder de naam Carolus ergens in de jaren 740 na Christus, als kleinzoon van Karel "de hamer" Martel, de man die een reeks islamitische invallen had afgeslagen en tot zijn dood in 741 als feitelijk monarch regeerde.

Martels zoon Pepijn de Korte werd de eerste echt erkende koning van Karel de Grote. Karolingische dynastie, en toen hij in 768 stierf, ging de troon van het toch al indrukwekkend grote Frankische koninkrijk over op zijn twee zonen Carolus en Carloman.

Karel de Grote aan het diner; detail van een miniatuur uit BL Royal MS 15 E vi, f. 155r (het "Talbot Shrewsbury Book"). Behouden in de British Library. Image Credit: Public Domain

Het koninkrijk (naar vroegmiddeleeuwse maatstaven te groot om alleen te besturen) verdelen tussen broers was een gebruikelijke Frankische praktijk, en het was voorspelbaar dat dit nooit goed afliep.

Carloman en Carolus werden alleen door hun wanhopige moeder Bertreda van openlijke vijandigheid afgehouden, en - zoals veel grote figuren uit de geschiedenis - had Carolus een enorm geluk toen zijn broer in 771 stierf, net toen Bertreda's invloed door hun bittere rivaliteit overwonnen begon te worden.

Nu hij door de paus als alleenheerser werd erkend, werd Carolus van de ene op de andere dag een van de machtigste mannen van Europa, maar hij kon niet lang op zijn lauweren rusten.

Karolingische koningen en het pausdom

Veel van de macht van de Karolingische koningen berustte op hun nauwe relatie met de paus. Hij was het immers die Pepijn had verheven van burgemeester tot koning, en deze goddelijk gewijde macht was een belangrijk politiek en religieus aspect van de heerschappij van Karel de Grote.

Karel de Grote ontvangt de overgave van Widukind te Paderborn in 785, door Ary Scheffer (1795-1858). Image Credit: Public Domain

In 772, net toen hij zijn koningschap consolideerde, werd paus Adrianus I aangevallen door het Noord-Italiaanse koninkrijk van de Longobarden, en Carolus haastte zich over de Alpen om hem te helpen. Hij verpletterde zijn vijanden in de strijd en begon vervolgens een twee jaar durend beleg van Pavia, voordat hij naar het zuiden trok en de aanbidding van de paus in ontvangst nam.

Duizend jaar later zou Napoleon zichzelf met Karel de Grote vergelijken nadat hij dezelfde zet had gedaan, en Davids beroemde schilderij van hem te paard draagt de naam Karolus Magnus ingeschreven op een rots op de voorgrond.

Karel de Grote liet zich vervolgens kronen met de beroemde ijzeren kroon van Lombardije, en werd meester over Italië, Frankrijk, Duitsland en de Lage Landen.

De krijgerkoning

Hij was echt een krijgerkoning op een manier die vrijwel ongeëvenaard is vóór of na zijn dertigjarige heerschappij.

Zijn stijl was om aan het hoofd van zijn mannen te rijden, omringd door zijn zwaarbewapende Spoila bodyguards, zwaaiend met zijn beroemde zwaard... Joyeuse. Gezien zijn reputatie als commandant moet dit alleen al een enorme morele klap zijn geweest voor zijn vijanden.

De Italiaanse campagne werd gevolgd door bijna voortdurende veroveringen in Saksen, Spanje en zo ver weg als Hongarije en Slowakije, toen zijn legers de Avaren, brute nomadische indringers uit het oosten, verpletterden.

Vanuit heel Europa stroomden de huldebetuigingen binnen en de rust die de steeds verder weg liggende oorlogsgebieden in het hart brachten, zorgde voor een bloei van kunst en cultuur, vooral in de hoofdstad van Karel de Grote, Aken.

Nu de Avaren Frankische vazallen waren geworden en alle andere staten tot en met de Angelsaksische koninkrijken in het noordwesten goede, zij het enigszins verschrikte betrekkingen met Karel de Grote onderhielden, was Europa veel meer een verzameling van onderling afhankelijke staten dan het in vele eeuwen was geweest. Dit was geen kleinigheid.

Het betekende dat de horizon van zijn kleine kibbelende koninkrijken voor het eerst sinds de val van Rome verder reikte dan alleen overleven, en hun gedeelde christelijke geloof betekende dat het leren tussen de koninkrijken werd gedeeld en aangemoedigd. Het is geen toeval dat Europese federalisten vandaag de dag Karel de Grote als hun inspiratiebron zien.

Heilige Roomse Keizer

Zijn grootste prestatie moest nog komen. In 799 leidde een nieuwe ruzie in Rome ertoe dat de nieuwe paus, Leo, zijn toevlucht nam tot de Frankische koning en zijn herstel eiste.

Toen dit was bereikt, werd Karel de Grote onverwacht tot Heilige Roomse Keizer gekroond tijdens een uitgebreide ceremonie waarbij de paus verklaarde dat het West-Romeinse Rijk, dat in 476 was gevallen, nooit echt was gestorven, maar wachtte op de juiste man om het in zijn oude glorie te herstellen.

De keizerlijke kroning van Karel de Grote'. Image Credit: Public Domain

Er is enig historisch debat over de vraag of Karel de Grote deze kroning wilde of verwachtte, maar het belangrijkste is dat hij de keizerstitel aanvaardde en erfgenaam werd van een lijn keizers die terugging tot Augustus. Gedurende de resterende veertien jaar van zijn leven was het werkelijk alsof de gouden tijden van het Romeinse Rijk waren teruggekeerd.

Dood en nalatenschap

Op 28 januari 814 stierf Karel de Grote in Aken, ongeveer 70 jaar oud. Zijn nalatenschap zou generaties lang standhouden. Hoewel de macht van het Heilige Roomse Rijk in de volgende eeuwen afnam en de titel zijn prestige verloor, werd het pas opgeheven door Napoleon, (enigszins ironisch) die het ongeveer 1000 jaar later in 1806 opbrak.

De Franse generaal liet zich enorm inspireren door Karel de Grote, en zijn nalatenschap werd sterk geëerd in Napoleons eigen kroningen als koning der Longobarden en keizer der Fransen.

Het belangrijkste is echter dat de Europese invloed van het rijk van Karel de Grote een lang proces op gang bracht waarbij dat onbeduidende stukje land aan het westelijke uiteinde van Eurazië de wereldgeschiedenis ging beheersen terwijl de kleine koninkrijkjes ervan een korte glimp van glorie kregen.