Charlemagne, également connu sous le nom de Charles le Grand, est le fondateur de l'Empire carolingien et est surtout connu pour avoir unifié l'Europe occidentale pour la première fois depuis la chute de l'Empire romain. Il est, sans aucun doute, toujours politiquement pertinent aujourd'hui.

Souvent qualifié de "père de l'Europe", le roi des Francs est célébré en France et en Allemagne comme une figure emblématique. Les familles royales d'Europe ont revendiqué sa descendance jusqu'au XXe siècle et l'empire qu'il a créé en Europe centrale a duré jusqu'en 1806.

Il s'est appuyé sur les travaux antérieurs de Charles Martel, qui a sauvé l'Ouest des envahisseurs, et de Clovis, qui a unifié la France. Sa cour est devenue le centre d'une renaissance de l'enseignement qui a assuré la survie de nombreux textes latins classiques, tout en générant beaucoup de nouveautés et de particularités.

Né pour le pouvoir

Charlemagne est né sous le nom de Carolus dans les années 740 de notre ère, petit-fils de Charles "le marteau" Martel, l'homme qui avait repoussé une série d'invasions islamiques et régné en tant que monarque de facto jusqu'à sa mort en 741.

Le fils de Martel, Pépin le Bref, devint le premier roi véritablement reconnu de Charles. Carolingienne À sa mort en 768, le trône du royaume franc, déjà très étendu, passe à ses deux fils Carolus et Carloman.

Charlemagne à table ; détail d'une miniature tirée de BL Royal MS 15 E vi, f. 155r (le "Livre de Talbot Shrewsbury"). Conservé à la British Library. Crédit image : Public Domain

La division du royaume (trop grand pour être gouverné en solo selon les normes du début du Moyen Âge) entre les frères était une pratique courante chez les Francs et, comme on pouvait s'y attendre, elle ne s'est jamais bien terminée.

Carloman et Carolus n'ont été préservés d'une hostilité ouverte que par leur mère Bertreda, désespérée, et - comme beaucoup de grands personnages de l'histoire - Carolus a bénéficié d'un énorme coup de chance lorsque son frère est mort en 771, au moment où l'influence de Bertreda commençait à être vaincue par leur amère rivalité.

Désormais reconnu par le pape comme le seul souverain, Carolus devient du jour au lendemain l'un des hommes les plus puissants d'Europe, mais il ne peut se reposer longtemps sur ses lauriers.

Les rois carolingiens et la papauté

Une grande partie du pouvoir des rois carolingiens reposait sur leur relation étroite avec le pape. C'est lui, en effet, qui avait élevé Pépin du rang de maire à celui de roi, et ce pouvoir divinement ordonné a constitué un aspect politique et religieux important du règne de Charlemagne.

Charlemagne recevant la soumission de Widukind à Paderborn en 785, par Ary Scheffer (1795-1858). Crédit image : Public Domain

En 772, au moment où il consolide sa royauté, le pape Adrien Ier est attaqué par le royaume lombard d'Italie du Nord, et Carolus se précipite à travers les Alpes pour l'aider, écrasant ses ennemis dans la bataille, puis lançant un siège de deux ans de Pavie avant de se diriger vers le sud et de recevoir l'adulation du pape.

Mille ans plus tard, Napoléon se comparera à Charlemagne après avoir fait le même geste, et le célèbre tableau de David le représentant à cheval porte ce nom. Karolus Magnus inscrit sur un rocher au premier plan.

Charlemagne se fait alors couronner de la fameuse couronne de fer de Lombardie, et devient maître de l'Italie ainsi que de la France, de l'Allemagne et des Pays-Bas.

Le roi guerrier

Il était véritablement un roi guerrier d'une manière qui n'a pas été égalée avant ou depuis, passant la quasi-totalité de son règne de trente ans à la guerre.

Son style consistait à chevaucher à la tête de ses hommes, entouré de ses hommes lourdement armés. Spoila des gardes du corps, brandissant sa célèbre épée Joyeuse. Étant donné ses antécédents en tant que commandant, ce seul fait a dû être un énorme coup au moral pour ses ennemis.

La campagne d'Italie est suivie de conquêtes quasi constantes en Saxe, en Espagne et jusqu'en Hongrie et en Slovaquie, alors que ses armées écrasent les Avars, de brutaux envahisseurs nomades venus de l'est.

Les hommages affluent de toute l'Europe, et la sérénité apportée par l'éloignement des zones de guerre permet une floraison d'art et de culture, notamment à Aix-la-Chapelle, la capitale de Charlemagne.

Avec les Avars devenus vassaux des Francs et tous les autres États jusqu'aux royaumes anglo-saxons du nord-ouest entretenant de bonnes relations, quoique légèrement terrifiées, avec Charlemagne, l'Europe est bien plus une collection d'États interdépendants qu'elle ne l'a été pendant de nombreux siècles. Ce n'est pas rien.

Pour la première fois depuis la chute de Rome, les horizons de ses petits royaumes chamailleurs se sont élargis au-delà de la simple survie, et leur foi chrétienne commune a permis de partager et d'encourager l'apprentissage entre les royaumes. Ce n'est pas un hasard si les fédéralistes européens saluent aujourd'hui Charlemagne comme leur inspiration.

Empereur romain germanique

En 799, une nouvelle querelle à Rome conduit le nouveau pape, Léon, à se réfugier chez le roi franc et à demander sa restauration.

Le pape déclare alors que l'Empire romain d'Occident, tombé en 476, n'est jamais vraiment mort, mais qu'il attend l'homme qui saura lui rendre sa gloire d'antan.

Le couronnement impérial de Charles le Grand - Crédit image : Domaine public

La question de savoir si Charlemagne souhaitait ou attendait ce couronnement fait l'objet d'un débat historique, mais l'essentiel est qu'il ait accepté le titre impérial et soit devenu l'héritier d'une lignée d'empereurs remontant à Auguste. Pendant les quatorze années restantes de sa vie, c'est vraiment comme si les jours dorés de l'Empire romain étaient de retour.

Mort et héritage

Le 28 janvier 814, Charlemagne, c'est-à-dire Charles le Grand, meurt à Aix-la-Chapelle, à l'âge d'environ 70 ans. Son héritage perdurera pendant des générations. Bien que la puissance du Saint Empire romain germanique décline au cours des siècles suivants et que le titre perde de son prestige, il n'est pas dissous jusqu'à ce que Napoléon, (de manière quelque peu ironique), le brise environ 1 000 ans plus tard, en 1806.

Le général français s'est énormément inspiré de Charlemagne, dont l'héritage a été largement honoré lors des couronnements de Napoléon en tant que roi des Lombards et empereur des Français.

Mais surtout, l'influence de l'empire de Charlemagne à l'échelle européenne a déclenché un long processus par lequel ce petit bout de terre insignifiant à l'extrémité occidentale de l'Eurasie a fini par dominer l'histoire mondiale, tandis que ses minuscules royaumes ont eu un bref aperçu de la gloire.